La course pour sauver le rhinocéros blanc du nord

L’avant-dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, Suni, est décédé en 2014, mais sa matière génétique survit, préservée par des scientifiques tournés vers l’avenir. Galli et son équipe ont combiné le sperme de Suni avec les ovules de Fatu dans un processus qu’ils ont lancé avec des chevaux de niveau élite il y a deux décennies. Ils ont été les premiers scientifiques à féconder artificiellement une jument avec un embryon créé en introduisant un spermatozoïde directement dans le cytoplasme d’un ovule.

Aujourd’hui, neuf embryons de rhinocéros blancs du Nord sont stockés à moins 196 degrés Celsius dans le laboratoire de Galli. Ils attendent d’être implantés dans des mères porteuses de rhinocéros blancs du sud, dont quatre sont également à la réserve au Kenya. Après les retards liés au COVID, les premiers embryons devraient être insérés dans le courant de cette année. La période de gestation typique d’un rhinocéros est de 16 à 18 mois.

« Aux gens qui demandent ‘Quand ?’ », dit Galli, faisant référence à ceux qui, comme lui, anticipent avec impatience la première naissance en captivité d’un rhinocéros blanc du Nord dans 21 ans, « je réponds : ‘Dans cinq ans’. ‘ Je le dis depuis quelques années. C’est un processus compliqué sans aucune garantie.

Mais c’est un long chemin de fonctionnel l’extinction, avec seulement deux femelles existantes, à une population qui est hors de danger.

« Un homme et une femme ne suffisent pas pour favoriser une population autosuffisante », déclare Galli. « Si nous créons quatre embryons par an, cela fait 16 en seulement quatre ans. Si nous atteignons 50 pour cent [pregnancy] taux de réussite, comme nous l’avons avec les chevaux, nous aurons huit nouveaux animaux. Avec ce nombre, nous ne sommes pas exactement en mesure de repeupler le Kenya, mais c’est un début.

Galli dit que les rhinocéros blancs du sud étaient autrefois confrontés à des chances de survie tout aussi désastreuses. On pensait qu’ils étaient éteints jusqu’en 1895, lorsqu’une population de moins de 100 personnes a été trouvée dans le KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud, et le gouvernement les a placés sous une protection spéciale. Après plus d’un siècle d’efforts de conservation, dit Galli, « leur nombre a grimpé à plus de 20 000 ».

Galli ajoute : « Les rhinocéros blancs du nord ont eu le malheur supplémentaire de toutes les guerres faisant rage au milieu de leurs habitats naturels », dans des pays dont Ouganda, Tchad, Soudan, République centrafricaine et République démocratique du Congo.

Fatu et Najin ne semblent pas perturbés par les implications plus larges de la disparition de leur espèce. À l’intérieur de leur enclos de 1,1 mile carré, ils sont, selon Zachary Mutai, leur chef de service immensément fougueux, « des esclaves heureux de la routine ».

Avant la chaleur du jour, ils passent des heures à brouter. En marchant derrière eux, comme nous l’avons fait, on risque d’être du mauvais côté d’un pet humide occasionnel. Alors que la température monte en flèche, la mère et la fille se remplissent le ventre d’eau et se couchent pour se reposer, pour reprendre leur pâturage quand il fait un peu plus frais. Ils adorent la pluie, les bains de boue impromptus et aiguiser leurs cornes sur les arbres à proximité.

Ils aiment aussi manger. « La nourriture est très importante », dit Mutai. « Les ballots de paille permettent à Najin et Fatu de traverser les saisons sèches, tandis que les carottes sont l’équivalent d’une solution rapide. » Et par solution rapide, il entend quatre livres et demi chacun par jour.

La nuit, Fatu et Najin dorment dans des enclos confortables recouverts de paille au milieu des épines sifflantes.

Réfugiés

Najin, Fatu et feu Suni sont nés en République tchèque au Dv Dr Králové Safari Park, qui reste leur propriétaire légal. Les deux femelles descendent du dernier mâle rhinocéros blanc du nord, le Soudan, qui est né à l’état sauvage mais a également vécu dans le parc tchèque. Najin est sa fille et Fatu sa petite-fille.

Les quatre rhinocéros ont été transférés à Ol Pejeta en 2009 dans l’espoir qu’un retour dans leur habitat naturel puisse les aider à retrouver le goût de la vie et de la reproduction.

Peu s’est déroulé comme prévu. Les rhinocéros se sont accouplés mais n’ont produit aucune progéniture. Suni est décédé en quelques années, suivi du Soudan en 2018, tous deux de causes naturelles.

Entre les décès, en 2015, les vétérinaires tchèques ont déterminé que Najin et Fatu étaient incapables de se propager de manière naturelle. Des années dans une cage avaient affaibli les pattes arrière de Najin à un point tel qu’elle ne pouvait pas supporter le poids d’un mâle. Une échographie a détecté une grosse tumeur à l’estomac près de son ovaire gauche. Fatu a été diagnostiquée avec des dégénérescences pathologiques dans son ventre.

Prendre soin de ces derniers rhinocéros « est un projet coûteux », explique Richard Vigne, PDG d’Ol Pejeta. « Beaucoup de gens disent que cela n’en vaut pas la peine, sauvant une seule espèce alors que des milliers d’autres sont en train de disparaître. Nous ne sommes pas d’accord. »

Vigne dit que le projet du rhinocéros blanc du Nord a déjà attiré une attention mondiale considérable sur les problèmes d’extinction des animaux. L’attention que le Soudan a suscitée à lui seul s’est traduite par des dons de 600 millions de dollars à la réserve kenyane, un ancien ranch de bétail qui a démontré son succès dans la relance d’espèces en déclin.

Ol Pejeta a fondé la Sweetwaters Game Reserve en 1988 et a amené 20 rhinocéros noirs en danger critique d’extinction. Cette décision a coïncidé avec une décision du Kenya Wildlife Service selon laquelle tous les rhinocéros noirs devraient être transférés dans des réserves de chasse. Aujourd’hui, il y a 145 rhinocéros, faisant d’Ol Pejeta le plus grand sanctuaire de rhinocéros noirs d’Afrique de l’Est.

Succès

La population de rhinocéros noirs du Kenya a augmenté chaque année de 5 à 7 pour cent ces dernières années, et 2020 a marqué une première en deux décennies : pas un seul rhinocéros de quelque espèce que ce soit n’a été abattu dans le pays.

Deux facteurs expliquent ce succès. Une interdiction de chasse aux animaux sauvages mise en place dans les années 1970 n’a pas pu empêcher le braconnage mais l’a ralenti. Et une loi de 2013 a rendu la possession de cornes de rhinocéros et de défenses d’éléphant passible d’une peine d’emprisonnement à vie ou d’une amende de 20 millions de shillings kenyans, soit environ 185 000 dollars dans un pays où le salaire annuel type est de 7 000 dollars.

Pourtant, le braconnage reste un problème insoluble à travers l’Afrique, poussé par les syndicats du crime qui alimentent la demande principalement en provenance d’Asie. « Ils les chassent pour leurs cornes », dit Zachary Mutai, tenant une fine fibre arrachée de la plus petite des deux cornes de Najin.

Un kilo, ou un peu plus de deux livres, la corne de rhinocéros peut coûter 65 000 $ dans certains pays asiatiques, car elle est appréciée pour ses prétendus bienfaits médicinaux – elle guérit soi-disant tout, de la gueule de bois à l’impuissance. Au service de cette demande, 1 324 rhinocéros ont été braconnés en 2015. En 2020, 435 rhinocéros ont été tués dont 394 en Afrique du sud.

Quatorze rhinocéros ont été tués à Ol Pejeta au fil des ans. Cette dure réalité est indiquée par des pierres tombales dans un cimetière de la réserve. « Né le 17 mai 1996. Décédé le 22 février 2016 », lit-on sur l’inscription sur la tombe d’une femelle rhinocéros noir nommée Ishirini. « Rhino a probablement été tué par l’utilisation de flèches empoisonnées. L’équipe de sécurité l’a trouvée se tordant de douleur avec les cornes déjà coupées. Elle était enceinte de 12 mois.

« Lorsque vous éliminez une espèce de l’écosystème, vous risquez de tout déséquilibrer », explique Cesare Galli. « Les rhinocéros maintiennent l’équilibre. C’est aussi une espèce emblématique. Et le danger pour leur survie vient exclusivement de nous. Il est de notre devoir de faire amende honorable.

Maja Prijatelj-Videmšek est journaliste au plus grand quotidien de Slovénie, DELO. Boštjan Videmšek est l’auteur de plusieurs livres et un journaliste primé qui a couvert plusieurs zones de guerre au cours des 25 dernières années. Matjaž Krivic est un photographe documentaire primé de Slovénie. Au cours des deux dernières décennies, il a parcouru le monde pour capter des histoires sur les changements sociaux et environnementaux.