La Cour suprême relance la lutte pour un tableau volé par les nazis
DOSSIER – David Cassirer, l’arrière-petit-fils de Lilly Cassirer, pose pour une photo devant la Cour suprême à Washington, le 18 janvier 2022. Lilly Cassirer a remis l’inestimable tableau de Camille Pissarro de sa famille aux nazis en échange d’un passage sûr hors d’Allemagne pendant l’Holocauste. La Cour suprême entend l’affaire concernant l’œuvre d’art volée qui se trouve actuellement dans la collection d’un musée espagnol à Madrid. (AP Photo/Susan Walsh, Fichier)
PA
WASHINGTON
La Cour suprême a maintenu jeudi l’espoir d’un Californien de récupérer un chef-d’œuvre impressionniste précieux pris à sa famille par les nazis et maintenant exposé dans un musée espagnol.
La question dans l’affaire n’était pas directement de savoir si David Cassirer, résident de San Diego, peut récupérer le paysage de rue de l’impressionniste français Camille Pissarro. Au lieu de cela, la question était de savoir comment déterminer quelles lois de propriété – espagnoles ou californiennes – s’appliqueraient en fin de compte au règlement du différend sur « la rue Saint-Honoré dans l’après-midi, effet de la pluie ». La peinture d’une rue de Paris avec des calèches et un fontaine vaut maintenant des dizaines de millions de dollars.
Les tribunaux inférieurs avaient conclu que la loi espagnole sur la propriété devait en fin de compte régir l’affaire et qu’en vertu de la loi espagnole, le musée était le propriétaire légitime du tableau que la famille croyait depuis plus d’un demi-siècle perdu ou détruit. Si la Cour suprême avait confirmé cette décision, l’affaire aurait été close. Au lieu de cela, les juges se sont unanimement rangés du côté de Cassirer et ont renvoyé l’affaire devant les tribunaux inférieurs, où il fait toujours face à des obstacles pour récupérer le tableau.
Le musée et Cassirer pourraient également trouver un accord plutôt que de continuer à se battre devant les tribunaux.
La juge Elena Kagan a écrit dans l’avis de 9 pages du tribunal que « le chemin de notre décision a été aussi court que la chasse à la rue Saint-Honoré a été longue ; notre décision est aussi simple que le conflit sur son propriétaire légitime a été vexé.
Dans des déclarations, les avocats de Cassirer ont applaudi la décision. David Boies, qui a plaidé l’affaire devant les juges, l’a qualifié de « grand jour pour la famille Cassirer et pour tous ceux qui se soucient de la justice ».
L’avocat de Cassirer, Scott Gant, a déclaré qu’il espérait que l’Espagne et la fondation qui gère le musée pour le gouvernement espagnol « réfléchiraient et concluraient qu’ils devraient rendre le tableau plutôt que de maintenir leur refus de longue date de faire ce qui est juste ».
En statuant sur l’affaire, les tribunaux inférieurs ont critiqué l’Espagne pour ne pas avoir tenu ses engagements de restituer l’art pillé par les nazis.
Les avocats du musée n’ont pas immédiatement répondu aux messages sollicitant leur réaction à la décision.
L’histoire du tableau volé de Pissarro remonte à l’arrière-grand-mère de Cassirer, Lilly Cassirer, une juive allemande. Elle avait possédé la peinture à l’huile de 1897, l’une d’une série de 15 que Pissarro a peintes d’une rue de Paris vue de la fenêtre de son hôtel.
Après l’arrivée au pouvoir des nazis et des années d’intensification des persécutions, Lilly Cassirer et son mari ont décidé de fuir l’Allemagne. En 1939, afin d’obtenir des visas pour partir, elle cède le tableau de Pissarro aux nazis.
Le tableau a changé de mains plusieurs fois par la suite. Elle fait désormais partie de la collection du musée national Thyssen-Bornemisza de Madrid, qui s’est battu pour la conserver. On dit qu’il vaut plus de 30 millions de dollars.
En 1958, Lilly Cassirer a conclu un règlement monétaire avec le gouvernement allemand d’une valeur d’environ 250 000 dollars en dollars d’aujourd’hui, mais elle n’a pas renoncé à ses droits pour essayer de poursuivre la peinture si elle se présentait.
En fait, le tableau n’a pas été perdu ou détruit mais a voyagé aux États-Unis, où il a passé 25 ans entre les mains de différents collectionneurs avant d’être acheté en 1976 par le baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza de Lugano, en Suisse. Il en a été propriétaire jusque dans les années 1990, date à laquelle il a vendu une grande partie de sa collection d’art à l’Espagne pour plus de 300 millions de dollars. Le musée national Thyssen-Bornemisza, un palais rénové, abrite désormais la collection.
En 2000, le petit-fils de Lilly Cassirer, Claude Cassirer, apprend où se trouve le tableau. L’Espagne a cependant rejeté ses tentatives pour le récupérer et il a finalement intenté un procès dans son État natal de Californie en 2005. Claude Cassirer est décédé en 2010. C’est son fils David qui se bat maintenant pour le retour de la pièce.
À son avis, Kagan a écrit que dans des procès comme celui de Cassirer, les parties étrangères devraient être traitées comme le serait une partie privée. La « règle standard » est que les règles de l’État où la poursuite est intentée doivent s’appliquer, a-t-elle déclaré.
Cela signifie que les tribunaux inférieurs auraient dû consulter les règles californiennes sur la loi à utiliser pour résoudre l’affaire. Cela ne signifie pas nécessairement que Cassirer gagnera. Un tribunal inférieur a déclaré qu’en vertu des règles californiennes – qui exigent de déterminer si la loi californienne ou espagnole sur la propriété devrait s’appliquer – la loi espagnole s’appliquerait toujours et le musée gagnerait.
Kagan, l’un des deux juges juifs du tribunal, a terminé l’avis en joignant une image du tableau et une image du tableau accroché dans le salon de Lilly Cassirer en Allemagne.
L’affaire est David Cassirer c. Thyssen-Bornemisza Collection Foundation, 20-1566.