La confiance mutuelle est le moteur de cette startup juive arabo-juive
Il n’est pas rare de trouver les Juifs et les Arabes de Jérusalem côte à côte dans des magasins, des bus et des trains, travaillant ensemble dans des hôpitaux et étudiant ensemble dans des établissements d’enseignement supérieur.
Il est cependant assez inhabituel de trouver un duo juif et arabe qui sont des amis proches et cofondateurs de startups.
C’est ce qui rend l’histoire de Hesham Taha et Avi Israel si intrigante – et si prometteuse pour un avenir partagé dans cette ville de 936 000 habitants, dont 62% sont juifs et 38% arabes.
Leur société, Teramount, connecte des fibres optiques à des puces de silicium, permettant le transfert de téraoctets de données à la vitesse de la lumière pour les applications nécessitant une bande passante élevée, comme les réseaux 5G, le cloud computing, l’infrastructure de centre de données et les applications basées sur l’apprentissage automatique.
Les détails sont scientifiquement complexes, mais ces deux-là ont des années d’expérience en physique appliquée.
«Nous nous connaissons depuis longtemps», dit Taha à ISRAEL21c.
Pendant ses études de doctorat à l’Université hébraïque en 2002, Taha travaillait dans un laboratoire où Israël était assistant de premier cycle. Bien que les hommes ne soient pas très éloignés d’âge – Taha a maintenant 45 ans et Israël a 43 ans – Israël était entré à l’université après trois ans de service militaire et une autre année de voyage à l’étranger.
Leur intérêt commun pour la recherche en physique a conduit à une relation de travail chaleureuse.
Quand Israël a terminé son doctorat, il a rejoint Taha pour travailler chez Nanonics Imaging, qui fabrique des systèmes avancés de microscopie à sonde à balayage.
«Nous avons fait de nombreux voyages ensemble pour des conférences et des clients», dit Taha. «Nous devions souvent partager la même chambre ou nous nous retrouvions coincés dans le même aéroport, et notre amitié s’est approfondie. Nous avons eu de nombreuses discussions sur la vie et nos familles et sur la façon dont nous voyons la coexistence dans ce petit lopin de terre. C’est ainsi que vous développez des pensées sur la situation sous un angle différent. Nous avions confiance les uns dans les autres.
L’hébreu a toujours été leur langue commune.
«Dans mon entreprise précédente, j’étais un employé senior et le seul Arabe», dit Taha. «Beaucoup d’employés étaient des immigrants américains et je parlais mieux l’hébreu qu’eux», ajoute-t-il en riant.
«En 2014», poursuit Taha, «Avi a soulevé une idée dont nous étions tous les deux conscients grâce à notre travail sur la façon de connecter l’optique aux puces. Nous avons vu un grand potentiel. J’ai décidé de quitter mon emploi un an après lui et nous avons lancé Teramount.
Confiance et respect mutuels
Israël se souvient: «J’avais une vague idée de la manière dont la révolution microélectronique serait appliquée à l’optique et aux communications. J’avais besoin d’un homologue pour m’aider à le raffiner, alors j’ai parlé à Hesham. Nous sommes tous les deux des hommes de science et connaissons le problème avant de pouvoir identifier le marché. »
Le marché ne tarda pas à se matérialiser. Pour faire avancer l’innovation en douceur dans le futur, les multinationales telles qu’Intel et Cisco doivent surmonter le goulot d’étranglement des données que la photonique existante n’est pas suffisamment fiable ou évolutive pour résoudre.
La réponse de Teramount à ce problème est maintenant au stade de la commercialisation, en collaboration avec les principaux fournisseurs de l’industrie des semi-conducteurs (puces). L’équipe de huit devrait doubler d’ici la fin de l’année.
«Nous sommes convaincus que notre approche unique est suffisamment générale pour répondre à de nombreux besoins», déclare Israël.
En 2015, l’Autorité israélienne de l’innovation a lancé un fonds de soutien aux startups avec un fondateur arabe, offrant une faible exigence de correspondance pour attirer les investisseurs extérieurs.
«L’obtention de cette subvention a été le principal déclencheur du lancement de Teramount, car la technologie profonde représente un risque relativement élevé pour les investisseurs», déclare Taha. «De plus, de nombreux fondateurs arabes n’avaient pas de sortie précédente et font leur première tentative. Un tel soutien gouvernemental motive définitivement l’écosystème et aide les Arabes à créer des startups.
Teramount, basée à Jérusalem, a récemment levé 8 millions de dollars dans le cadre d’un cycle de financement de série A dirigé par VC Grove Ventures à haute technologie avec la participation d’Amelia Investments et ancien vice-président exécutif d’Intel David (Dadi) Perlmutter, président du conseil d’administration de Teramount.
Israël est CTO et Taha est PDG.
«J’ai eu le privilège de choisir mon propre patron», dit Israël. «Je savais que je n’étais pas prêt à devenir PDG; Je suis trop attiré par la partie technique. Hesham est plus éloquent et très expérimenté.
Les cofondateurs soulignent que leur respect mutuel et leur confiance mutuelle, personnellement et professionnellement, sont ce qui fait fonctionner leur partenariat.
«Nos familles socialisent souvent. Le fils de Hesham et ma fille sont nés à environ une semaine d’intervalle », explique Israël, dont la fille fréquente l’école biculturelle Hand in Hand à Jérusalem.
«Notre amitié est un avantage, mais il s’agit de connaître la personne dans son ensemble. La confiance que vous devez avoir dans un cofondateur élimine une partie du risque. »
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