La Commission des ponts du comté de Cape May évite une augmentation des péages de 50 cents
La circulation passe par le poste de péage du pont Ocean City-Longport.
Par DONALD WITTKOWSKI
L'agence d'exploitation de cinq ponts à péage dans le comté de Cape May retardera l'augmentation des tarifs en 2024 afin de promouvoir davantage de tourisme sur le rivage tout en donnant une pause aux automobilistes soucieux des coûts.
Les péages devaient augmenter de 50 cents cette année sur les ponts Ocean City-Longport, Townsends Inlet, Corson's Inlet, Grassy Sound et Middle Thorofare exploités par la Commission des ponts du comté de Cape May.
La commission a cependant approuvé une résolution lors de sa réunion mensuelle du conseil d'administration jeudi pour retarder toute augmentation des péages jusqu'au 1er février 2025 au moins. Les membres de la commission ont indiqué qu'ils envisageraient également de suspendre une augmentation des péages en 2025.
« Cela sera pris en considération l’année prochaine. C'est juste un report », a déclaré le vice-président du conseil d'administration, Scott Halliday.
En 2022, la commission a approuvé une augmentation des péages en trois étapes afin de générer davantage de revenus pour entretenir son réseau de ponts vieillissants. Tous les ponts, à l'exception du pont moderne Ocean City-Longport, datent des années 1930 ou 1940.
Les péages ont augmenté de 50 cents en 2022, de 50 cents en 2023 et étaient censés augmenter encore de 50 cents en 2024. Mais le péage du pont pour les voitures restera à 2,50 dollars maintenant que la commission attend une augmentation cette année.
La présidente Carol Brand a déclaré que la commission pensait qu'il était important de maintenir les péages au même niveau à un moment où l'inflation exerce une pression financière supplémentaire sur les familles.
« C'est vraiment une pause », a déclaré Brand à propos des automobilistes qui n'auront pas à payer des péages plus élevés cette année. « De plus, étant donné l'inflation, le coût de l'essence et de la nourriture et tout le reste étant si élevés, nous avons pensé qu'il serait à notre avantage de ne pas l'augmenter cette année. »
Un autre facteur à prendre en compte dans le report de la hausse des tarifs était l'impact négatif possible que des péages plus élevés auraient pu avoir sur les communautés balnéaires dépendantes du tourisme du comté de Cape May, ont souligné les membres de la commission.
«Nous essayons de promouvoir le tourisme, pas de le décourager», a déclaré Maryanne Murphy, membre du conseil d'administration.
Murphy a noté que la commission du pont avait consulté Diane Wieland, directrice du tourisme du comté de Cape May, sur les moyens d'augmenter la fréquentation du rivage. Ils ont conclu qu’aucune augmentation des péages ne contribuerait à promouvoir le tourisme – même si la commission ne profiterait pas des revenus plus élevés générés par une augmentation des tarifs, a-t-elle déclaré.
« Cela ferait encore plus mal de ne pas avoir de monde », a expliqué Murphy à propos des touristes sur le rivage.
Le comté de Cape May s'est remis en force de la pandémie de COVID-19 avec un montant record de 7,4 milliards de dollars en dépenses touristiques directes en 2022. Le comté a également attiré un nombre record de 11,3 millions de visiteurs en 2022. Les chiffres du tourisme pour 2023 seront publiés plus tard cette année. .
Les cinq ponts exploités par la commission longent la côte le long de la pittoresque Ocean Drive entre Ocean City et Cape May et constituent une route estivale populaire pour les touristes à terre.
Cependant, le trafic sur le pont a globalement diminué de 5,7 % en 2023, pour atteindre 2 061 888 véhicules. Le trafic a été globalement en baisse sur les cinq ponts en 2023 par rapport aux chiffres de 2022.
Les membres de la Commission ont émis l’hypothèse que les projets de construction de certains ponts en 2023 auraient pu inciter les automobilistes à rechercher des itinéraires alternatifs, ce qui, à son tour, aurait fait baisser le volume de trafic.
Ils se demandent également si l’augmentation du péage de 50 cents entrée en vigueur en 2023 n’aurait pas découragé certains automobilistes d’utiliser les ponts.
« Je pense qu'en fin de compte, de nombreux facteurs sont impliqués », a déclaré Halliday à propos de la baisse du trafic.
Bien que le trafic ait été en baisse, les revenus du pont ont globalement bondi de près de 20 % en 2023, pour atteindre près de 4,9 millions de dollars, contre environ 4,1 millions de dollars en 2022, grâce à la deuxième étape de l'augmentation des péages.
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