La chute de la livre sterling contrecarre les plans d’expansion américains des cabinets d’avocats du «cercle magique»
Les plus grands cabinets d’avocats internationaux britanniques ont du mal à attirer et à retenir du personnel aux États-Unis après que la chute de la valeur de la livre sterling a aggravé leur manque de compétitivité sur le marché juridique le plus rentable au monde.
Au moins une embauche majeure à New York s’est effondrée ces dernières semaines, la livre sterling ayant chuté de près d’un cinquième par rapport au dollar américain, selon des personnes au courant des récentes tentatives de recrutement. Les cadres supérieurs existants – craignant que les fluctuations des taux de change n’érodent davantage leurs salaires – ont également demandé que leur salaire soit augmenté ou indexé sur le dollar.
Le groupe de cabinets d’avocats du «cercle magique» qui travaille sur les plus grosses transactions de la ville a toujours eu du mal à égaler ses concurrents américains en termes de rémunération, en raison d’une rentabilité globale plus faible et de modèles de rémunération plus restrictifs qui empêchaient des salaires démesurés pour les partenaires vedettes.
Les partenaires financiers de Freshfields ont remporté chacun plus de 2 millions de livres sterling en moyenne pour l’exercice clos le 30 avril, la majeure partie du « cercle magique ». Cependant, sa rentabilité reste bien inférieure à celle des principaux cabinets d’avocats américains, où les bénéfices nets moyens des associés dépassent 7 millions de dollars.
Malgré de telles disparités, Freshfields, Clifford Chance et Allen & Overy ont réussi à débaucher des partenaires à des rivaux américains, après avoir assoupli les anciennes structures salariales et dépensé des millions pour leur expansion en Amérique.
Cependant, les avocats ont déclaré que l’écart grandissant entre la livre et le dollar nuisait davantage à la capacité des entreprises basées à Londres à embaucher des partenaires de premier plan et pourrait bientôt déclencher des défections. Alors que les associés basés aux États-Unis ont tendance à être payés en dollars, la rémunération des associés dans certaines entreprises est au moins en partie indexée sur la livre sterling, ont-ils ajouté.
Freshfields utilise un taux de change fixe pour la rémunération en livres sterling, qui est désormais plus favorable aux partenaires américains, tandis que Clifford Chance utilise un taux moyen, selon une personne familière avec les entreprises.
Les entreprises basées à Londres qui facturent leurs clients en dollars ou en euros et leurs revenus cachés en livres sterling pourraient également bénéficier de la baisse de la livre sterling, a ajouté la personne, ce qui comblerait une partie du déficit de rémunération de ceux dont la rémunération est liée aux bénéfices globaux.
Freshfields, Clifford Chance, Linklaters et Allen & Overy ont refusé de commenter.
Les recruteurs ont déclaré que les mouvements de devises rendraient probablement les entreprises basées à Londres plus vulnérables aux sorties de partenaires se déplaçant vers des entreprises américaines dans la ville – un problème de longue date pour le cercle magique.
Kirkland & Ellis, le cabinet d’avocats le plus rentable au monde, a débauché deux associés de cabinets de cercles magiques à Londres en l’espace d’une semaine en septembre. L’entreprise a embauché le partenaire financier James Boswell de Clifford Chance et l’ancienne codirectrice de l’infrastructure mondiale d’Allen & Overy, Sara Pickersgill.
Tony Williams, directeur chez Jomati consultants et ancien associé directeur de Clifford Chance, a déclaré que les mouvements de change « aggravaient » un problème existant pour les entreprises du cercle magique. Il a déclaré: « La différence de devise ajoute à ce qui était déjà un environnement difficile. »
Les mouvements de change créent des problèmes de recrutement tant chez les seniors que chez les juniors, les cabinets d’avocats américains payant des sommes bien plus élevées aux associés que les salaires proposés dans les cabinets basés au Royaume-Uni.
« La guerre des talents était déjà rude pour les entreprises britanniques et [currency moves] vont rendre les choses encore plus difficiles », a déclaré Freddie Lawson, recruteur juridique chez Fox Rodney. « Ce sera un catalyseur pour plus de mouvements. »
À Londres, les entreprises dont le siège est aux États-Unis ont décidé de plafonner le taux de change qu’elles utilisent pour calculer les salaires des avocats basés au Royaume-Uni, afin d’éviter de payer des salaires en hausse rapide en raison du renforcement du dollar.
Akin Gump, un cabinet d’avocats basé à Washington, DC, rémunère ses avocats en se référant à une échelle salariale américaine, qu’ils soient basés à Londres ou à New York. L’entreprise avait l’habitude de fixer le taux de change qu’elle utilise pour convertir les salaires américains en livres sur une base trimestrielle, mais a plafonné le taux étranger car la livre sterling s’est effondrée.
Les salaires des avocats nouvellement qualifiés d’Akin Gump à Londres étaient déjà passés de 159 000 £ pour le premier trimestre à 179 000 £ pour la période allant de juillet à septembre.
Akin Gump aurait été contraint d’augmenter à nouveau ces salaires pour le dernier trimestre de l’année, mais a plutôt choisi de ne plus correspondre au taux de change réel en faveur d’une limite supérieure de 1,2 et d’une limite inférieure de 1,5. La mise à jour a été rapportée pour la première fois par le site Web d’information Roll vendredi.
D’autres entreprises fixent un taux de change annuel, ce qui signifie que certains associés pourraient être en ligne pour une augmentation importante de leur salaire en janvier.