La Chine se précipite pour renforcer le système de santé alors que la flambée de COVID suscite l’inquiétude mondiale

BEIJING / SINGAPOUR, 20 décembre (Reuters) – Des villes à travers la Chine se sont empressées d’installer des lits d’hôpitaux et de construire des cliniques de dépistage de la fièvre mardi alors que les autorités ont signalé cinq décès supplémentaires et que l’inquiétude internationale s’est accrue face à la décision surprise de Pékin de laisser le virus circuler librement.

La Chine a commencé ce mois-ci à démanteler son régime strict de verrouillage et de test «zéro-COVID» après des protestations contre les restrictions qui avaient tenu le virus à distance pendant trois ans, mais à un coût élevé pour la société et la deuxième économie mondiale.

Aujourd’hui, alors que le virus traverse un pays de 1,4 milliard d’habitants dépourvus d’immunité naturelle après avoir été protégés pendant si longtemps, on s’inquiète de plus en plus des décès possibles, des mutations virales et de l’impact sur l’économie et le commerce.

« Chaque nouvelle vague épidémique dans un autre pays entraîne le risque de nouvelles variantes, et ce risque est d’autant plus élevé que l’épidémie est importante, et la vague actuelle en Chine s’annonce importante », a déclaré Alex Cook, vice-doyen à la recherche au École de santé publique Saw Swee Hock de l’Université nationale de Singapour.

« Cependant, la Chine doit inévitablement traverser une grande vague de COVID-19 si elle veut atteindre un état endémique, dans un avenir sans confinement et sans les dommages économiques et politiques qui en résultent. »

Le porte-parole du département d’État américain, Ned Price, a déclaré lundi que le potentiel de mutation du virus lors de sa propagation en Chine était « une menace pour les gens du monde entier ».

Pékin a signalé mardi cinq décès liés au COVID, après deux lundi, qui étaient les premiers décès signalés depuis des semaines. Au total, la Chine n’a signalé que 5 242 décès par COVID depuis l’émergence de la pandémie dans la ville centrale de Wuhan fin 2019, un bilan très faible selon les normes mondiales.

Mais on doute de plus en plus que les statistiques reflètent le véritable impact d’une maladie qui se propage dans les villes après que la Chine a abandonné les restrictions, y compris la plupart des tests obligatoires, le 7 décembre.

Depuis lors, certains hôpitaux ont été inondés, les pharmacies se sont vidées de leurs médicaments, tandis que de nombreuses personnes se sont mises en quarantaine, mettant à rude épreuve les services de livraison.

« C’est un peu pénible de rouvrir soudainement alors que l’approvisionnement en médicaments n’était pas suffisamment préparé », a déclaré Zhang, un livreur de 31 ans à Pékin qui a refusé de donner son nom complet. « Mais je soutiens la réouverture. »

Certains experts de la santé estiment que 60 % des personnes en Chine – soit 10 % de la population mondiale – pourraient être infectées au cours des prochains mois, et que plus de 2 millions pourraient en mourir.

Dans la capitale, Pékin, des gardes de sécurité ont patrouillé l’entrée d’un crématorium désigné COVID-19 où les journalistes de Reuters ont vu samedi une longue file de corbillards et de travailleurs en combinaison de matières dangereuses transportant les morts à l’intérieur. Reuters n’a pas pu établir si les décès étaient dus au COVID.

‘TOMBER MALADE’

À Pékin, qui est devenu le principal point chaud d’infection, les navetteurs, dont beaucoup toussaient dans leurs masques, étaient de retour dans les trains pour se rendre au travail et les rues reprenaient vie après avoir été largement désertées la semaine dernière.

Les rues de Shanghai, où les taux de transmission du COVID rattrapent ceux de Pékin, étaient plus vides et les rames de métro n’étaient qu’à moitié pleines.

« Les gens restent à l’écart parce qu’ils sont malades ou ont peur de tomber malades, mais surtout maintenant, je pense que c’est parce qu’ils sont vraiment malades », a déclaré Yang, entraîneur dans un gymnase de Shanghai presque vide.

Les hauts responsables de la santé ont adouci leur ton sur la menace posée par la maladie ces dernières semaines, un revirement par rapport aux messages précédents selon lesquels le virus devait être éradiqué pour sauver des vies alors même que le reste du monde s’ouvrait.

Ils ont également minimisé la possibilité que la souche Omicron désormais prédominante puisse devenir plus virulente.

« La probabilité d’une mutation soudaine et importante … est très faible », a déclaré dimanche Zhang Wenhong, un éminent spécialiste des maladies infectieuses, lors d’un forum dans des commentaires rapportés par les médias d’État.

Néanmoins, il y a de plus en plus de signes que le virus secoue le fragile système de santé chinois.

Les villes intensifient leurs efforts pour agrandir les unités de soins intensifs et construire des cliniques de fièvre, des installations conçues pour prévenir la propagation plus large des maladies contagieuses dans les hôpitaux.

La semaine dernière, de grandes villes comme Pékin, Shanghai, Chengdu et Wenzhou ont annoncé qu’elles avaient ajouté des centaines de cliniques de fièvre, certaines dans des installations sportives reconverties.

Le virus martèle également l’économie chinoise, qui devrait croître de 3 % cette année, sa pire performance en près d’un demi-siècle. Les travailleurs et les camionneurs qui tombent malades ralentissent la production et perturbent la logistique, selon les économistes.

Une enquête de World Economics a montré lundi que la confiance des entreprises chinoises était tombée en décembre à son plus bas niveau depuis janvier 2013.

Une activité industrielle plus faible dans le premier importateur mondial de pétrole a plafonné les gains des prix du brut et fait baisser le cuivre.

La Chine a maintenu ses taux d’intérêt de référence inchangés pour le quatrième mois consécutif mardi.

Reportage de Bernard Orr et Xiaoyu Yin à Pékin, Xinghui Kok à Singapour, David Stanway et Casey Hall à Shanghai et Humeyra Pamuk à Washington; Écrit par John Geddie et Marius Zaharia; Montage par Robert Birsel

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