La Chine se demande si elle doit abandonner l’approche de tolérance zéro de Covid

L’épidémie actuelle de Covid-19 en Chine serait à peine enregistrée comme un incident pour la plupart des pays, avec 125 cas enregistrés lundi parmi ses 1,4 milliard d’habitants.

Mais les infections ont fortement augmenté depuis la mi-juillet, et certains observateurs se demandent si les tactiques drastiques de tolérance zéro de Pékin, qui ont écrasé les poussées précédentes, seront suffisantes pour éteindre la variante delta hautement transmissible, qui alimente la vague actuelle.

« Le jury ne sait pas si les méthodes traditionnelles de la Chine seront capables de le contenir cette fois », a déclaré Craig Allen, ancien ambassadeur américain et président du US-China Business Council, une organisation à but non lucratif basée à Washington.

« Le virus les a-t-il déjoués ? Nous ne connaissons pas la réponse à cela, mais c’est le drame réel qui se joue », a-t-il déclaré.

Alors que le Covid-19 a été identifié pour la première fois en Chine, le pays a rarement enregistré officiellement plus de deux douzaines de cas par jour depuis plus d’un an. Comparez cela avec les États-Unis, où le nombre d’infections quotidiennes a souvent atteint des dizaines de milliers.

Les États-Unis et d’autres ont accusé la Chine de ne pas être transparente sur les premiers mois de la pandémie, y compris des questions sur ses premiers rapports de cas et la théorie non prouvée selon laquelle le coronavirus s’est échappé accidentellement d’un laboratoire de Wuhan, ce que Pékin rejette d’emblée.

Mais pendant des mois, il semblait clair que la contagion avait été pratiquement éradiquée dans une grande partie de la Chine, la vie quotidienne revenant en grande partie à la normalité d’avant la pandémie.

Les autorités chinoises ont gardé un couvercle sur la pandémie en déployant un manuel de tolérance zéro qui serait considéré comme extrême en Occident : fermer des villes entières et imposer des tests obligatoires à des dizaines de millions de personnes.

La vague actuelle a commencé le 10 juillet, ont déclaré des responsables, lorsque neuf employés de l’aéroport ont été testés positifs après avoir nettoyé un vol d’Air China arrivé dans la ville orientale de Nanjing en provenance de Moscou.

Les autorités ont une fois de plus relancé la machine à tolérance zéro, interdisant à quiconque de quitter la ville de Zhangjiajie, annulant des vols et des trains à travers le pays et fermant des sites touristiques. Néanmoins, les infections se sont propagées à 15 des 31 provinces chinoises, ont rapporté vendredi les médias officiels.

He Qinghua, un haut responsable de la Commission nationale chinoise de la santé, a reconnu jeudi que la lutte contre l’onde delta serait plus compliquée que par le passé, en particulier parce qu’elle a frappé au plus fort des voyages estivaux.

« Tant que les autorités locales appliqueront strictement diverses mesures de prévention et de contrôle, je pense que l’épidémie sera largement sous contrôle dans les deux à trois périodes d’incubation », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse.

Mais que la Chine maîtrise ou non l’épidémie la plus récente, certains experts en dehors du pays doutent que l’imposition de blocages à chaque fois que quelques dizaines de cas apparaissent soit la réponse.

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« Je ne pense pas que la tolérance zéro puisse être maintenue », a déclaré à l’Associated Press Xi Chen, économiste de la santé à la Yale School of Public Health. « Même si vous pouvez verrouiller toutes les régions de Chine, des gens pourraient encore mourir, et d’autres pourraient mourir de la faim ou de la perte d’emplois. »

Nomura, une banque d’investissement japonaise, a abaissé ses prévisions de croissance pour l’économie chinoise de 8,9% à 8,2%, citant des « mesures draconiennes » du gouvernement.

Et Allen, du Conseil commercial américano-chinois, a déclaré que « le transport interprovincial des produits devient un défi », alors que les routes de transport entre les villes sont gommées.

« Pour les produits d’usine fabriqués dans la ville A mais assemblés dans la ville B, cette chaîne d’approvisionnement est perturbée et les travailleurs ne peuvent pas se rendre au travail », a-t-il déclaré.

Un problème potentiel est qu’il n’est pas clair dans quelle mesure les vaccins chinois sont efficaces contre la variante delta. La Chine n’a pas publié de données cliniques ou réelles, ce qui rend difficile l’analyse par les pairs.

Le Dr Zhang Wenhong, qui conseille le gouvernement chinois et est parfois appelé « le Dr Fauci de la Chine », affirme que les tirs chinois de Sinopharm et Sinovac fonctionnent contre la variante delta. Mais d’autres pays qui les ont utilisés, notamment l’Indonésie et le Chili, ont signalé un nombre élevé d’infections et de décès.

Ce n’est que par des campagnes de vaccination généralisées que certains pays occidentaux tentent de vivre avec des niveaux élevés d’infection dans l’espoir qu’ils ne causeront pas de décès en masse. En juin, Singapour est passé de la politique « zéro-Covid » favorisée par la Chine et l’Australie à quelque chose ressemblant au modèle occidental, qu’il a qualifié de « nouvelle normalité ».

« Avec la vaccination, les tests, le traitement et la responsabilité sociale, cela peut signifier que dans un avenir proche, lorsque quelqu’un contracte le Covid-19, notre réponse peut être très différente de maintenant », ont déclaré les ministres du gouvernement singapourien dans un communiqué.

Il y a eu des murmures similaires en Chine, que certains observateurs internationaux ont interprétés comme une volonté d’emboîter le pas.

Shi Zhengli, un virologue influent de l’Institut de virologie de Wuhan, a déclaré mercredi au journal People’s Daily : « Nous devons abandonner notre peur et être prêts à coexister avec le nouveau coronavirus pendant un certain temps ».

Zhang a posté sur le site de médias sociaux Weibo la semaine dernière : « La plupart des virologues dans le monde reconnaissent maintenant qu’il peut s’agir d’un virus permanent, et le monde doit apprendre à coexister avec ce virus. »

Et Liu Guoen, professeur d’économie à l’Université de Pékin à Pékin, a déclaré vendredi lors d’un événement organisé par la société de technologie chinoise Baidu que la Chine devait décider si elle devait « ajuster et optimiser la stratégie actuelle ».

Mais les perspectives d’un demi-tour à tout moment semblent minces.

Le journal d’État China Daily a publié dimanche un éditorial repoussant ceux qui « soutiennent que la Chine devrait abandonner » sa position.

« Certains pays se sont rendus au virus, estimant qu’il est impossible pour l’humanité de gagner la bataille contre lui », a-t-il déclaré. « Mais ils n’ont jamais essayé aussi fort que la Chine de l’apprivoiser en premier lieu, et ils n’ont jamais remporté de victoire comme la Chine l’a fait. »

Il est extrêmement peu probable que la position du pays change, du moins avant les Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février et le Congrès national du Parti communiste chinois en octobre 2022, a déclaré Steve Tsang, professeur et directeur de l’Institut chinois de l’Université SOAS de Londres.

« La politique de tolérance zéro est venue directement de Xi Jinping », a déclaré Tsang, faisant référence au président chinois. « Donc, jusqu’à ce que Xi décide de changer d’avis, peu importe ce que disent les autres experts. »