La BCE renverse les rôles sur les marchés et les décideurs politiques paniqués

Bien que vous ne l’ayez peut-être pas réalisé à partir de la prestation discrète de Christine Lagarde, la Banque centrale européenne est devenue la semaine dernière beaucoup plus pugnace envers les marchés financiers et les responsables de la politique budgétaire de la zone euro.

Depuis un certain temps, la BCE, que Lagarde dirige, est visiblement mal à l’aise d’être « le seul jeu en ville ». Il a longtemps été laissé à la banque centrale le soin de pousser la politique monétaire près de ses limites pour soutenir la demande globale. Et trouver des mécanismes juridiquement étanches pour arrêter les attaques spéculatives contre l’intégrité de l’euro et maintenir la solvabilité de ses membres.

En décidant la semaine dernière d’augmenter les taux d’intérêt d’un demi-point supérieur à ce qui avait été annoncé et d’introduire un nouveau programme d’achat d’obligations « Instrument de protection de la transmission », la banque centrale de l’euro a renversé la donne.

La décision sur les taux était percutante et visait clairement à fléchir certains muscles monétaires. Le message semblait être que les marchés devraient être conscients que la BCE n’hésitera pas à freiner l’inflation et à se préparer. Mais le TPI (pour utiliser le dernier acronyme) est de loin le mouvement politique et économique politique le plus conséquent.

La BCE a pris sur elle d’empêcher la divergence des coûts des emprunts souverains, si elle juge cette divergence « désordonnée » et « injustifiée », et d’interférer avec l’orientation de sa politique monétaire. En clair, cela signifie éviter les ventes paniquées sur le marché de la dette souveraine lorsque le resserrement monétaire de la BCE incite les investisseurs à se demander ce que la hausse des taux ferait à la dynamique de la dette d’un gouvernement de la zone euro.

Ces investisseurs ont été mis en demeure. La conférence de presse de Lagarde a suggéré que l’élargissement des spreads que la BCE cherche à arrêter est du type auto-réalisateur, où les prix des obligations se détériorent pour la seule raison que les acteurs du marché s’attendent à ce qu’ils le fassent. On pourrait le dire ainsi : la BCE ne tolérera pas les dynamiques de marchés qui, au lieu de refléter les réalités économiques, créent les leurs.

Et il interviendra pour empêcher cela. L’euro a toujours été particulièrement vulnérable à la tendance des marchés financiers à passer d’un « bon équilibre » à un « mauvais équilibre » lorsque la psychologie change. Le TPI est l’engagement de la BCE à éradiquer les « mauvais équilibres ».

La banque centrale a également mis en garde le reste du système de gouvernance de l’UE. Les critères d’éligibilité s’inspirent largement des mécanismes de gouvernance économique de la Commission européenne et de l’eurogroupe des ministres des finances. Pour consolider les obligations d’un pays dans le cadre du TPI, la BCE examinera si son gouvernement respecte les recommandations politiques de la commission et de l’eurogroupe. C’est dire aux dirigeants élus de ne pas sous-traiter les jugements politiques, les mettant au défi de s’approprier les décisions qui déterminent si un pays doit être protégé contre les attaques spéculatives.

Sans le dire en autant de mots, la BCE use tardivement de son mandat secondaire négligé. Ceci est souvent oublié ou carrément nié, mais sous réserve de la stabilisation des prix, la BCE est légalement tenue de soutenir les politiques économiques générales du bloc. Il le fait tout en rappelant simultanément à tous ceux qui ont le pouvoir de déterminer ces politiques. Il incombe aux politiciens de mettre de l’ordre dans leurs politiques – mais s’ils le font, la BCE les soutiendra et empêchera la panique du marché.

La démission de Mario Draghi en tant que Premier ministre italien le jour même où la BCE a annoncé son nouvel instrument met en relief cette nouvelle dispensation de la prise de décision. Les critères du TPI rendent les obligations italiennes immédiatement éligibles au TPI si la BCE le juge opportun. Mais cela pourrait être de courte durée, car ces critères incluent le respect du plan de relance d’un pays financé par l’UE. Draghi a déclaré que l’Italie devait accomplir 55 actions politiques d’ici la fin de l’année pour rester conforme.

Cela pèsera sur celui qui prendra la relève à Rome dans les prochains mois, et sur ceux à Bruxelles qui doivent évaluer la conformité italienne. Précisément en promettant de faire sa part, la BCE a placé plus de responsabilité sur les épaules des politiciens.

Le travail de la banque centrale n’est cependant pas terminé. Le TPI fonctionnera mieux en tant que dissuasion crédible : un instrument que vous pourriez utiliser mais que vous n’aurez probablement pas à utiliser. Mais Lagarde, bizarrement, veut garder les marchés un peu dans l’ignorance : « Il y a certains composants [of TPI] qu’il vaut mieux garder non publiées, non divulguées, non commentées », a-t-elle déclaré. Elle a également déclaré que « nous préférerions ne pas l’utiliser », même si « si nous devons l’utiliser, nous n’hésiterons pas ». La deuxième partie de cette déclaration aurait suffi. Dans l’état actuel des choses, la BCE devrait être testée par les marchés financiers d’ici trop longtemps.

martin.sandbu@ft.com

Il s’agit d’une version mise à jour de un Instant Insight antérieur