La bataille du football contre la démence : la légende de Rotherham, John Breckin, ouvre la voie
Il reste six membres de l’équipe qui ont affronté Aston Villa lors de la première finale de la Coupe de la Ligue en 1961 », a déclaré la légende de Rotherham United, John Breckin, la voix pleine de fierté du South Yorkshire.
Il termine sa phrase : ‘Trois d’entre eux l’ont.’
Il y en a d’autres. Beaucoup d’autres. Breckin cite les noms des hommes avec qui il a joué dans son bien-aimé Millmoor et ailleurs. Certains sont toujours aux prises avec la démence, d’autres ne souffrent plus. « Trevor Womble », dit-il.
John Breckin (rangée arrière, quatrième à partir de la droite) pose pour une photo aux côtés du Millers Memory Club – une initiative aidant ceux qui ont été touchés par la démence dans le football
‘Il lutte. Nous avons perdu Rodney Fern à 69 ans. Ernie Moss avec qui j’ai joué à Doncaster est parti. Jimmy Goodfellow est décédé. Dave Watson maintenant – j’étais son apprenti et j’ai nettoyé ses bottes, John Haselden, Neil Hague à Plymouth – sa femme était l’autre jour, Dave Cusack en est aux premiers stades, Lol Morgan aussi.
D’autres surgissent tout au long de la conversation. Tellement que Breckin, 68 ans, président à vie à Rotherham, a décidé de faire quelque chose.
« Nous avons commencé à faire des zooms en lock-out », explique-t-il. «Cela s’est transformé en rencontres au club. Nous avons eu cinq réunions du Millers Memory Club maintenant et nous organisons une fête de Noël le mois prochain.
Sans aucun manque de respect, bon nombre de ceux auxquels Breckin fait référence ne seront pas des noms reconnaissables pour de nombreux lecteurs. Mais cela ne rend pas leur histoire moins importante que celle des noms familiers frappés par le fléau du football, leur vie n’est pas aussi valorisée.
Breckin (à gauche) a eu une longue carrière dans le football mais se concentre maintenant sur les questions d’esprit
En effet, certains pensent que ceux qui exerçaient leur métier dans les ligues inférieures, où le ballon avait tendance à passer plus de temps dans les airs, pourraient être encore plus à risque de développer des maladies neuro-dégénératives.
Breckin, qui était l’assistant de Ronnie Moore, ancien patron de Millers, Oldham, Tranmere et Hartlepool, se souvient d’interminables séances d’entraînement à la tête les après-midi d’hiver.
« Jim McGuigan a été formidable pour moi en tant que manager pendant huit ans, mais il y avait des jours où nous grinçions des dents », se souvient-il.
« Il disait : « D’accord… quatre de plus » et nous nous regardions, sachant ce qui allait arriver. Seamus McDonagh, le gardien, mettrait de la neige sur eux.
«L’un de nous irait l’attaquer et les trois autres se mettraient à couvert. « Le bal de Breck ! » Vous auriez une session de 20 minutes. Je parierais qu’il y aurait 40 en-têtes dans la session et que vous feriez cela une fois par quinzaine – plus s’il pensait que nous en laisserions quelques-uns.
« Nous faisions la traversée et la finition chaque semaine. Plus d’en-têtes. C’était indissociable. Vous vouliez améliorer votre cap. Il y a un art là-dedans. En tant qu’apprenti, à 15 ans, vous aviez de la pratique du cap.
«Dans la salle de gym, tête contre le mur. Le faire d’avant en arrière 100 fois pour obtenir la technique. Si vous vous trompiez, vous verriez des étoiles et les autres joueurs riraient.
Ensuite, il y a eu les commotions cérébrales. « J’ai été éliminé lors d’un match de la FA Cup, en jouant pour Neil Warnock à Burton », a déclaré Breckin. «Je me suis réveillé à l’hôpital, six points de suture à l’arrière de la tête.
«Le gars de Stevenage avec qui j’étais entré en collision pour une tête était dans le lit d’à côté. J’ai joué le samedi suivant !
— Tu l’as fait, pourtant. A l’époque un peu plus bas, on vous laissait si vous aviez pris un coup sur la tête parce que c’était le travail de manager qui était en jeu.
« Ils doivent te marquer », disaient-ils. « Tenez-vous sur l’aile, soyez une nuisance ». L’aide médicale était le formateur qui avait probablement suivi un cours de secourisme.
Breckin et ses copains étaient prêts. « Vous ne vouliez pas sortir de l’équipe, explique-t-il. « Vous avez obtenu votre apparence et votre bonus qui étaient plus que votre base. Tu ne voulais pas sortir. Si quelqu’un entre et joue bien, c’est vous dehors. Vous êtes resté.
Beaucoup avec cette attitude fréquentent maintenant le Millers Memory Club. « Quelques entreprises sont venues nous aider, donc si quelqu’un n’a pas les moyens de venir ici, nous pouvons prendre un taxi », a déclaré Breckin.
« Nous avons de vieux programmes, des jeux à la télé. Vous voyez des déclencheurs qui les impliquent. Nous allons commencer à jouer au bingo et aux cartes pendant quelques heures et voir où cela nous mène.
Le représentant de la PFA et ancien joueur Paul Raven a également contribué au financement, ainsi que la branche communautaire du club. L’espoir est de l’étendre davantage et de relancer la concurrence.
« Le South Yorkshire est un réseau étroit », dit Breckin, une lueur dans les yeux. « Nous avons Barnsley, les clubs de Sheffield, Doncaster. Ce serait génial de jouer aux cartes, de jouer au billard avec eux. Voyons où il va.