Karmine Corp, un club atypique au sommet de l’e-sport English
Quelques minutes avant le début de la conférence de presse, une horde de communicants, managers et journalistes s’activent frénétiquement autour des deux stars du moment. Sweat noir sur les épaules, pantalon rayé et sourire aux lèvres, les deux amis et dirigeants du club d’e-sport Karmine Corp décident de se mettre à l’écart de l’effervescence pour parler au Monde. Ils s’installent sur une petite banquette en mousse orange, côte à côte. Sur le visage de Kamel «Kameto» Kebir et d’Amine «Prime» Mekri, on lit la fierté et l’assurance de ceux à qui tout réussit. A pas même 30 ans, ces deux enfants du Web sont aujourd’hui à la tête d’un des plus gros clubs de l’e-sport français.
Leur structure, créée il y a deux ans, s’est hissée au plus haut niveau, en remportant successivement le championnat de France et le championnat d’Europe sur l’incontournable League of Legends. Une ascension fulgurante vers les sommets du jeu vidéo compétitif qui commence en 2018, avec la rencontre de deux jeunes créateurs du Web aussi ambitieux que passionnés.
La rencontre entre deux potes du Web
Avant même de se rencontrer, les deux fondateurs du club se connaissent de réputation. En ligne, le timide Kamel «Kameto» Kebir est un des streameurs de jeux vidéo les plus populaires de la plate-forme de diffusion de vidéo en direct Twitch. De son côté, le flamboyant Amine «Prime» Mekri partage ses musiques et ses dernières créations vestimentaires sur sa chaîne YouTube à plus d’un million d’abonnés. Porté par son importante communauté, il remplissait l’Olympia pour un concert à guichets fermés en septembre 2019.
La première fois que les deux amis travaillent ensemble, c’est en 2019, sur une sulfureuse libre antenne diffusée sur Twitch, «Radio Sexe». Au sein de cette petite équipe, les deux animateurs se rapprochent et rapidement l’idée d’une collaboration émerge. « On voulait mettre à profit nos expériences personnelles et notre passion pour les jeux vidéo, raconte Prime. On a tout de suite eu une idée précise de ce qu’on voulait faire. »
Lors de l’hiver 2019, les deux amis réussissent à lancer la première étape du projet et récupèrent une place en deuxième division du championnat de France de League of Legends. Les cofondateurs du club – qui s’appelle alors la Kameto Corp – se lancent alors dans la recherche de joueurs pour leur équipe: la première recrue est un jeune français, Adam «Adam» Maanane, aujourd’hui considéré comme l’un des meilleurs joueurs européens.
Championne du monde sur Tactiques de combat d’équipe en 2020 grâce à Emre «Double61» Demirtas, présente sur TrackMania et sur League of Legends, la structure s’impose peu à peu sur la scène e-sportive francophone.
«On ne s’attendait pas avoir autant de réussite si vite»
A la fin de cette première saison en deuxième division de League of Legends, les résultats ne sont pas forcément aussi bons qu’espéré. Troisième au classement général, l’équipe est déçue: seules les deux premières sont autorisées à monter en première division. Pourtant, l’une des deux équipes améliorées va refuser la montée : l’équipe saisit rapidement cette opportunité.
« C’est incroyable de se dire qu’on a failli ne pas participer au championnat qu’on a fini par remporter », S’amuse Kameto. Pour son entrée dans la cour des grands, le club change alors de nom, devient la Karmine Corp et recrute certains des meilleurs joueurs de la scène francophone. « Tout de suite, notre ambition était de gagner, continue Kameto. J’avais un bon feeling, mais c’est vrai qu’on ne s’attendait pas à avoir autant de réussite aussi vite. »
Il ne croit pas si bien dire. Rapidement, les victoires s’enchaînent et rien ne semble arrêter la fulgurante ascension. Et ce malgré la concurrence importante des structures européennes, comme Vitality ou Misfits. Après avoir gagné le championnat de France, l’équipe gagne début mai les championnats d’Europe devant plus de 300 000 spectateurs, en direct sur Twitch.
«C’était un moment magique, comme un rêve éveillé»
Alors que, jusqu’ici, Kameto diffusait et commentait les matchs de son équipe sur sa chaîne personnelle, il est invité pour l’occasion sur le plateau de la production d’OTP LoL, le diffuseur francophone officiel de la compétition. Devant plusieurs milliers de spectateurs en ligne, Kameto voit l’histoire s’écrire sous ses yeux et explose de joie. «J’ai tellement crié que je ne pouvais plus parler pendant deux à trois jours», s’amuse-t-il aujourd’hui.
Très vite, il est rejoint par Prime et toute son équipe, qui vient le prendre dans leurs bras en criant victoire. « A ce moment-là, on se dit qu’on n’a pas fait tous ces sacrifices pour rien, raconte Prime. Ces deux ans à bosser à fond sans voir la famille, sans prendre de vacances, c’était pour ça. »
Vous êtes trop forts. Un grand bravo à la @KarmineCorp qui remporte les #EUMasters (le tout en cassant le bureau de… https://t.co/76U4uiuRu2
Ce moment de réussite, ils ne l’ont pas vécu seuls. Tout au long de la saison, les cofondateurs inondent les réseaux sociaux d’informations. A chaque annonce d’importance, ils organisent des conférences de presse en direct, pour expliquer les projets du club.
Ce rapport de proximité avec leur communauté est probablement l’une des plus grandes forces de la structure. « On a un côté peut être plus abordable, analysez Prime. On avait déjà de grosses communautés, et en leur déclenchant à quel point on travaille, à quel point on est passionnés, ils ont naturellement adhéré à notre projet. Et on ne va pas se mentir, les victoires, ça amène encore plus de monde. »
La Karmine Corp, ce n’est pas que du gaming
Pour les deux vidéastes, pas question de renoncer à leur identité, qu’il s’agisse de leur proximité avec le public ou de la création des contenus qui les ont fait connaître. En produisant des streams, en définissant une marque de vêtements, de nouveaux maillots pour l’équipe et même un hymne pour tous leurs supporteurs, Kameto et Prime proposent à leur communauté de puissants moyens de communication.
Lorsque Prime publie une nouvelle musique en hommage aux joueurs de son équipe, à quelques jours des phases finales du championnat européen, son titre Kelawin Se hisse tout en haut des tendances françaises sur Twitter.
«Il y a des personnes dans notre communauté qui ne connaît pas le sport, mais qui écoutent de la musique, détaille Prime. Il y a des gens qui écoutent Kelawin et qui n’ont su qu’après que c’était pour l’équipe. Mais je ne dirais pas que c’est une opération marketing, parce qu’au fond, il n’y a pas que le jeu dans notre identité. Le rap aussi en fait partie. »
Le sport traditionnel, le rap ou même les mangas constituant en effet le socle culturel commun des supporteurs de ce club atypique. Régulièrement, les membres de la communauté s’amusent à comparer l’histoire de la Karmine Corp à celle d’un shonen – une histoire de manga destinée aux jeunes garçons, qui met en scène la quête d’un héros pour atteindre son rêve. «Du coup, quand on gagne, les gens se disent que c’était écrit d’avance, comme si c’était écrit dans le scénario! », s’amuse Kameto.
La suite du rêve: les championnats du monde
Aujourd’hui, la Karmine Corp a marqué la scène e-sportive en réalisant l’exploit de remporter successivement le championnat de France et le championnat d’Europe de League of Legends dès leur première saison. Les deux fondateurs n’entendent pas s’arrêter en si bon chemin: le rêve serait de gagner un jour les championnats du monde, la plus importante compétition d’e-sport. «Ce n’est que le tout début du parcours», assure Prime.
La prochaine étape serait d’intégrer la prestigieuse Championnat d’Europe de la Ligue des légendes, la Ligue européenne, qui leur aurait une chance de participer aux championnats du monde. Mais seules dix équipes dans toute l’Europe ont la chance d’intégrer le circuit. Le prix du sésame qui y donne accès: 20 millions d’euros. « A l’heure actuelle, on n’a pas vraiment besoin de chercher cet argent, les investisseurs viennent déjà à nous, explique Prime. Mais on va prendre le temps d’en choisir un qui respecte notre identité. »
«On n’est pas là par hasard, continuez le youtubeur. Ça fait des années qu’on travaille pour en arriver là. Notre grande fierté, ce serait que, dans dix ans, quand on demande aux gens comment ils ont connu l’e-sport, ils répondent: grâce à la Karmine Corp. »