Josh Lewenberg: Pascal Siakam fait un retour émouvant dans la défaite des Raptors contre Brooklyn

TORONTO – Vous pouviez voir la joie sur Pascal Siakamle visage.

L’attaquant des Raptors a pris Blake Griffon dans le poteau tard dans la défaite de dimanche contre Brooklyn et ses débuts dans la saison. Il a fait reculer le grand homme vétéran avant de retirer l’un de ses mouvements de prédilection: le spin.

Siakam a échappé au défenseur, a déposé le ballon et a tiré la faute. Il n’a pas pu s’empêcher de sourire en s’avançant vers la ligne des lancers francs pour terminer le jeu à trois points. Ce sentiment lui manquait.

Cela faisait plus de 600 jours qu’il n’avait pas joué à un match à Toronto, et presque six mois qu’il n’avait pas joué au basketball de compétition où que ce soit. Siakam a subi une intervention chirurgicale pour réparer un labrum déchiré à l’épaule gauche début juin. La route a été longue et émouvante pour revenir sur le terrain, mais après des mois de sang, de sueur et oui, même quelques larmes, il est là.

« J’ai traversé beaucoup de choses », a déclaré Siakam après une défaite de 116-103 contre les Nets qui a fait chuter le record de Toronto à 6-5 lors de la jeune saison. « Je me souviens quand [vice president of player health and performance] Alexis [McKechnie] m’a dit [I had] pour se faire opérer. C’était ma première opération [so I was] évidemment super effrayé et je me souviens juste d’avoir pleuré. Je ne pense pas avoir pleuré comme ça depuis le décès de mon père. Je pense qu’à cause de la saison que nous avons eue [last year], je voulais passer l’été, j’avais tellement de choses prévues, et c’était comme un autre coup dur.

« Donc aujourd’hui, évidemment, nous n’avons pas remporté la victoire, mais c’était juste génial d’être là-bas sur le sol, ça fait si longtemps… Je me sens béni, et je pense que c’est facile d’y aller jour après jour et oublier toutes les bénédictions, mais je me sens vraiment béni d’être dans cette position et d’être de retour sur le terrain. Je suis super content.

Siakam avait l’air bien, tout bien considéré. Il était un peu rouillé, il manquait quelques putts de deux pieds autour de la jante, le type de coups que vous vous attendriez à le voir renverser dans une semaine ou deux, une fois qu’il aura retrouvé son rythme et son conditionnement. Certes, il a eu besoin de reprendre son souffle à quelques reprises, ce qui est compréhensible après une si longue mise à pied.

« C’était difficile », a déclaré le joueur de 27 ans. « Après mes trois premières minutes, je pense que j’avais besoin d’essence ou quelque chose du genre. Mes jambes étaient lourdes et je pense que je ne pouvais pas respirer à un moment donné, mais c’était prévu.

Siakam s’entraîne avec l’équipe depuis des semaines et a récemment été autorisé à entrer en contact. Après un rapide voyage à Los Angeles, où il a rendu visite au médecin qui a pratiqué son opération, il a reçu le feu vert pour revenir. Initialement, il devait être de retour à la mi-fin novembre, donc c’était en avance sur le calendrier. Ils ont pensé à peut-être attendre encore une semaine ou deux, le faire faire quelques entraînements supplémentaires, mais pourquoi ne pas utiliser l’action du jeu pour se remettre en forme ? Il a été plafonné à 25 minutes lors de ses débuts dans la saison, bien qu’il ait récupéré sa place de titulaire. Nick Nurse a essayé de le limiter à de courtes poussées et il a utilisé des bandes élastiques pour garder son épaule lâche lorsqu’il était sur le banc.

Pour la plupart, la fatigue ne se montrait pas. Siakam avait l’air vif. Il a bien couru le sol, a attaqué le panier, a fait de bonnes lectures et a été actif défensivement.

Il a percé son premier tir, un trois au-dessus de la pause, au début du premier quart. Dalano Banton l’a trouvé pour un layup de transition dans la seconde. Il a dépassé le vétéran Paul Millsap pour le score et bloqué le tir de Griffin du coin.

Il y a eu un jeu au troisième quart qui a été un bon exemple de la façon dont Siakam – même à moins de 100 pour cent – ​​devrait aider à ouvrir l’offensive de Toronto. Il a roulé dans la peinture et a emmené deux ou trois défenseurs des Nets avec lui avant de botter le ballon. Après quelques autres passes, le ballon a trouvé Gary Trent Jr., qui est entré dans la voie et s’est connecté à Siakam sur une ligne de fond coupée sous la jante. Siakam a commencé la possession en mettant la défense sur ses talons et le ballon se déplaçant d’un côté à l’autre, et il l’a couronné avec un dunk.

« Il va continuer à trouver ses pieds, ses jambes, mais pour le premier match, j’ai pensé qu’il avait l’air plutôt bien. Fred Van Vleet a déclaré Siakam, qui a terminé avec 15 points, quatre rebonds et quelques blocs sur 5 tirs sur 12. « C’est bien de l’avoir là-bas. Vous oubliez en quelque sorte tout ce qu’il peut faire et ce qu’il apporte à la table. De toute évidence, il est notre franchise player et cette chose n’ira nulle part sans lui, donc c’est un bon début.

Après avoir pris une avance de sept points à la mi-temps, le match a été perdu au troisième quart, lorsque les Raptors n’ont marqué que 17 points. Kevin Durant avait 13 de ses 31 points dans le cadre, alors que l’attaquant superstar était de retour à Toronto pour la première fois depuis qu’il s’était déchiré le talon d’Achille lors du cinquième match de la finale NBA 2019 avec Golden State.

Les Nets sont un prétendant légitime au titre, et ils ont regardé le rôle dimanche, même s’ils ont eu leurs propres défis à surmonter. James Harden revient toujours à pleine vitesse après avoir raté des parties de la saison dernière avec une blessure aux ischio-jambiers qui a également limité son entraînement hors saison. Ensuite, il y a le Kyrie Irving saga.

« Je ne pense pas que nous aurions pu prédire combien de choses nous seraient lancées », a déclaré l’entraîneur-chef de deuxième année des Nets. Steve Nash, juste avant de faire ses débuts comme entraîneur en sol canadien. « Mais cela en fait partie. Il faut s’adapter. »

« Le travail est en grande partie un casse-tête et essayer de trouver des solutions plutôt que de s’attarder sur toutes ces pièces devant vous. »

Maintenant que Nurse récupère une pièce importante, son défi est de tout assembler.

Les Raptors ont commencé le match de dimanche sans véritable centre, alors que Siakam a remplacé Precious Achiuwa par la première unité. C’est une formation qui mettait en vedette les cinq meilleurs joueurs de Toronto – VanVleet, Trent, Scottie Barnes, OG Anunoby et Siakam – et embrasse vraiment le basketball sans position. Nurse ne s’est pas engagé à l’avenir et a indiqué qu’il pourrait changer les choses d’un match à l’autre, en fonction des affrontements. Avec Brooklyn commençant Griffin à cinq, et avec Bouleau de Khem manquant le match en raison d’un gonflement du genou, il était logique d’y jeter un coup d’œil tôt.

Ils ne pourront peut-être pas s’en sortir tous les soirs. Vont-ils commencer petit lors de leur visite Joël Embiid et les Philadelphia 76ers jeudi, par exemple ? Mais même leur « petite » gamme ne semble pas si petite. Dans le passé, sacrifier la taille au milieu était coûteux lorsqu’ils avaient également lancé quelques meneurs dans la zone arrière et Norman Powell aux trois. Maintenant, il y a une taille à toutes les autres positions et une longueur sur tout le sol.

Lorsqu’il fonctionne à un niveau élevé, la défense des Raptors repose sur le mouvement et les mains actives, plus que sur la protection de la jante traditionnelle. Ils sont à leur meilleur lorsqu’ils créent des chiffres d’affaires et génèrent des opportunités de courir. Nous avons eu un aperçu de ce à quoi cela pourrait ressembler dans une formation sans centre pour clôturer la première mi-temps, la longueur de Barnes faisant des ravages défensivement et conduisant à une attaque de transition.

Autant ils ont raté son impact offensivement, le retour de Siakam donne à Nurse une autre arme en défense. Il n’y a pas moyen d’arrêter un joueur comme Durant, mais avoir plusieurs défenseurs longs, athlétiques et polyvalents à lancer sur ces gars est un beau luxe.

« Cela nous a donné un autre joueur athlétique et habile », a déclaré Nurse. « Je pense que le deuxième quart-temps était la façon dont vous le dessiniez, à quoi il doit ressembler. Nous étions partout. Chaque fois que quelqu’un se tournait, quelqu’un d’autre était là et puis nous étions dehors et nous courions … Plus nous avons de corps , plus nous devrions être capables de jouer dur. »

À chaque match, Siakam se rapprochera de sa forme d’avant blessure, mais il vise encore plus haut que cela.

Siakam était au milieu d’une saison de carrière lorsque la pandémie a forcé la ligue à faire une pause et a finalement forcé les Raptors à déménager. Il était une star. Il était un joueur 100 % NBA.

Le joueur de 27 ans a traversé beaucoup de choses depuis lors, et ses luttes – à la fois sur et en dehors du terrain – ont été bien documentées. Des problèmes de visa l’ont obligé à passer les premiers mois de la pandémie en quarantaine à Toronto. Il n’était pas en forme lorsque la saison 2019-20 a repris dans la bulle, et son jeu en reflétait. Il a eu une campagne inégale à Tampa, a eu COVID et s’est affronté avec Nurse. Puis il s’est blessé à l’épaule.

Au lieu de passer l’été à s’entraîner comme il le ferait normalement, la rééducation devait être sa priorité. Pourtant, un peu de temps loin du jeu lui a donné une certaine perspective sur ces deux dernières années et une plus grande appréciation de l’endroit où il en est, dans la vie et avec le basket-ball. Il n’a pas seulement pour objectif de revenir là où il était, il en veut plus.

« Avec tout ce que j’ai traversé, avoir l’impression d’être renversé tous les jours mais de se réveiller et de mettre le pied suivant en avant et de continuer à avancer, c’est une chose que j’ai apprise », a déclaré Siakam.

«Je veux juste être heureux et donner tout ce que j’ai. Je veux juste aller là-bas et jouer aussi fort que possible pour mon équipe. Et cette année, nous avons une très bonne équipe. Je pense que le potentiel est là. Nous devons juste continuer à travailler dur et à jouer selon notre identité et j’espère que nous pourrons gagner quelques matchs. Juste être moi-même. »