Joli avion radar que vous avez là. Dommage si quelque chose devait lui arriver.

L’US Air Force se prépare à lancer un effort de 150 millions de dollars sur cinq ans pour équiper ses gros pétroliers lents et ses avions radar et de reconnaissance d’un système de brouillage à intelligence artificielle.

L’objectif du projet Kaiju, du nom des monstres en combinaison de caoutchouc du cinéma japonais, est de protéger les soi-disant « actifs aéroportés de grande valeur » des derniers missiles russes et chinois, qui pourraient basculer entre infrarouge, radar et radar-homing. guidage afin d’esquiver les brouilleurs de courant.

Le brouilleur Project Kaiju, s’il fonctionne, suivrait les chercheurs ennemis à commutation rapide et les usurperait en conséquence.

Mais il convient de souligner que les missiles à longue portée avec des autodirecteurs multimodes ne sont pas la seule solution après le ravitaillement, les radars et les avions de reconnaissance. Les Soviétiques l’ont prouvé il y a des décennies.

Les HVAA sont essentiels au mode de guerre de l’USAF. Ils recueillent des renseignements, repèrent des cibles et dirigent des aéronefs amis. Peut-être plus important encore, ils maintiennent les chasseurs et les bombardiers sous tension afin qu’ils puissent parcourir potentiellement des milliers de kilomètres entre leurs bases et les cibles ennemies.

Les rivaux de l’Amérique – l’Union soviétique pendant la guerre froide, la Russie et la Chine aujourd’hui – savent à quel point ces avions de grande valeur sont importants. À peine les HVAA étaient-ils entrés en service aux États-Unis que les Soviétiques ont commencé à élaborer des tactiques pour les détruire.

Les principaux HVAA de l’USAF sont apparus dans les années 1960 et 1970 et sont toujours là aujourd’hui. Trois douzaines d’avions d’alerte précoce aéroportés E-3, une vingtaine d’avions de surveillance RC-135 et environ 400 ravitailleurs KC-135.

Les E-3 étaient particulièrement importants pour les plans de guerre des États-Unis et de l’OTAN en Europe. Les Boeing 707 à quatre moteurs, chacun avec une antenne radar rotative géante sur son fuselage, détecteraient et suivraient les avions de guerre soviétiques et guideraient les avions de guerre de l’alliance pour les intercepter.

Les E-3 étaient – ​​et sont – des « managers de bataille », pour emprunter un terme récent. Les planificateurs soviétiques pensaient que s’ils détruisaient les gestionnaires, ils pourraient semer la confusion à travers les plans de guerre de l’OTAN.

Mais il y avait un problème. L’USAF et les forces aériennes alliées prévoyaient de protéger les E-3. « Allocation de moyens de défense adéquats et de moyens de [offensive counter-air] les opérations contre les menaces adverses sont les principales défenses de la HVAA », a expliqué le Pentagone dans une doctrine de 2002.

En d’autres termes, des chasseurs amis patrouilleraient entre les E-3 et d’autres avions de grande valeur afin de bloquer les jets ennemis. Les combattants protecteurs pourraient également devenir agressifs et zoomer dans l’espace aérien ennemi pour abattre d’éventuels attaquants plus près de leurs propres bases. C’est du « contre-air offensif ».

En guise de secours, les HVAA pourraient voler à l’intérieur du parapluie de protection des batteries de missiles sol-air au sol, tout en restant aussi loin que possible des lignes de front tout en contribuant à la bataille.

Les E-3 bénéficiaient de beaucoup de protection. Mais cela ne voulait pas dire qu’ils étaient invulnérables. Les vétérans de la guerre froide ont observé l’armée de l’air soviétique élaborer des tactiques pour surmonter cette protection et obtenir des tirs clairs sur les gros avions radar lents.

« Dans les années 80, nous avons vu les Soviétiques pratiquer des interceptions HVAA de leur côté de la frontière interallemande avec des formations de MiG-25 de la taille d’un escadron. tweeté un ancien officier du renseignement américain, qui écrit sous le pseudonyme de « Nate Hale ».

Une douzaine de MiG-25 supersoniques de haut vol, contenant chacun quatre missiles R-40 d’une portée de 50 milles, constituaient une menace sérieuse. Les combattants de l’USAF pourraient abattre une partie ou la plupart des MiG-25, mais ils devraient abattre tous d’entre eux pour garder le E-3 en sécurité.

Comme tactique, ce bum-rush aérien était risqué pour les assaillants. Les pertes parmi les pilotes et les avions seraient sûrement catastrophiques. L’aviation frontale soviétique dans les années 80 ne possédait que quelques régiments de MiG-25 et aurait pu les dépenser tous à la poursuite des HVAA.

Mais alors, l’USAF et l’OTAN ne possédaient que quelques dizaines d’avions radars. Cela valait-il la peine pour les planificateurs soviétiques d’épuiser toute leur force MiG-25 afin de dégrader la force E-3 ? Dans la mesure où les HVAA étaient essentielles aux opérations de l’alliance, probablement oui.

Ne pensez pas que les Chinois n’ont pas envisagé une approche similaire pour abattre des avions américains de grande valeur. Avec ou sans les autodirecteurs multimodes que l’USAF vise à usurper avec son brouilleur Project Kaiju, l’armée de l’air de l’Armée populaire de libération chinoise pourrait mettre en danger les quelques avions radar que l’USAF et les armes aériennes alliées pourraient projeter dans le Pacifique occidental.

Considérez les formations massives d’avions de guerre que la PLAAF a envoyées dans les zones d’identification de la défense aérienne de Taïwan ces derniers mois. Au cours d’une seule mission en juin, l’armée de l’air chinoise a sorti un nombre record de 28 avions, dont 16 chasseurs J-11 et J-16.

Imaginez maintenant 16 chasseurs chinois fonçant vers un E-3 de l’USAF et ses escortes. « Il est fort probable que les signatures actuelles [surveillance] et [battle-management] les plates-formes tentant de fonctionner dans de futurs environnements contestés et très contestés … subiraient des niveaux élevés d’attrition », a expliqué le Center for Strategic and Budgetary Assessments de Washington, DC dans une étude de 2019.

Un nouveau brouilleur high-tech est un pansement sur cette blessure. « Notre solution ? » Hale a plaisanté. « Gardez HVAA en avant et donnez-leur plus de capacités afin qu’ils soient une cible encore plus tentante. »

L’Air Force sait qu’elle a un problème. Le projet Kaiju est une solution temporaire car le service travaille sur une toute nouvelle approche de la gestion des combats aéroportés qui n’inclurait pas tout gros avions radar lents.

Au lieu de cela, les fonctions de capteur et de commande actuelles de l’E-3 pourraient éventuellement se propager à travers une force de petits chasseurs furtifs armés rapides et connectés à un réseau de données piloté par l’IA.

Mais il n’y a pas de plan similaire pour remplacer des centaines de pétroliers aériens indispensables qui aussi sont des HVAA et sont également vulnérables aux attaques ennemies.