Johnny Phillips de Sky Sports: Molineux manquera le Happy Wanderer

Les paroles de l’ancien manager anglais Graham Taylor résonneront avec tous ceux qui ont rencontré Graham Hughes, historien de longue date et gardien de vestiaire des Wolves décédé la semaine dernière, à l’âge de 87 ans. à Molineux en 2012. Il n’a cependant jamais vraiment pris sa retraite.

Graham a donné une vie aux loups. Il laisse une empreinte durable. En tant que supporter puis employé, sa présence a touché tant de personnes qui suivent la fortune du club et d’innombrables autres qui sont passées par la réception principale de Molineux, où le comité d’accueil de Graham était une matière folklorique.

Graham était un causeur, réputé pour ses histoires. Livré que vous vouliez les entendre ou non. Il y avait beaucoup de manifestants parmi ses collègues mais, en vérité, tout le monde appréciait ses histoires. Il y avait une raison derrière eux. Ils étaient empreints d’histoire et d’informations. Graham éduquait, pas racontait des histoires. Il voulait que ceux qui étaient employés à Molineux – en tant que joueurs, à la billetterie, à la salle de conférence, où que ce soit – reconnaissent à quel point ce club est important.

Ce fut une bénédiction d’avoir pu écouter certaines de ces anecdotes de première main, dont beaucoup ont été enregistrées au cours de plusieurs interviews au fil des ans.

Graham était adolescent lorsque le boom du football d’après-guerre dans le pays a commencé. La fréquentation des loups atteindrait régulièrement 50 000 personnes. Le club était en route vers la plus grande période de son histoire. Voici un conte du jour de Noël 1948, quand Aston Villa visitait Molineux pour un derby local.

«Nous sommes passés de Codsall, qui est à cinq miles de là, avec mon frère sur la barre transversale», se souvient Graham. «Il a mis son pied sur la roue avant et je suis passé tout droit sur le guidon, il y avait du sang partout. Nous étions à environ 200 mètres du médecin du village. Je suis entré dans la chirurgie et il m’a soigné. Ma roue vacillait mais nous sommes quand même arrivés au match. »

Près d’un demi-siècle plus tard, Graham a de nouveau été renversé de son vélo, en tant qu’employé des Wolves, et a vu le côté drôle quand les joueurs ont eu un fouet pour une veste haute visibilité à côté d’un nouveau vélo.

Les histoires de Graham ont traversé les générations. Il a comblé le fossé entre les vieux et les jeunes. Informé et non informé. Visiteur et local. Nous étions tous égaux. La façon dont cela devrait être.

«Les loups ont été le premier club à signer un contrat télévisé, vous savez», a-t-il expliqué. «Quand ils ont joué Honved (en 1954). Ils n’avaient que deux caméras, comme. Ils se sont mis d’accord sur des frais de match de 600 £ pour téléviser la seconde moitié. J’ai toujours la lettre que Sir Stanley Rous avait écrite.

Rous était secrétaire de la FA à l’époque et, bien sûr, Hughes a été témoin de ces fameux matches amicaux éclairés qui ont été les précurseurs de la Coupe d’Europe. Puis, trois décennies plus tard, la Rous Cup a été disputée entre l’Angleterre et l’Écosse, ce qui a remis les Wolves au premier plan, alors que Steve Bull a marqué lors de ses débuts internationaux à Hampden Park, en 1989.

Graham était au courant des sites que le reste d’entre nous ne voit pas. Les vestiaires et les tunnels ont été son domaine pendant de nombreuses années. Il se souvenait affectueusement d’une rivalité féroce où les principaux protagonistes allégeaient l’ambiance.

«Nous avons joué à l’Albion une fois et toute la foule chantait« Ooh Bully, Bully »pendant les échauffements. Et Bob Taylor (l’attaquant vedette d’Albion) descend dans le tunnel alors que Bully était sur le point de s’épuiser et il a commencé à le faire aussi! Les gens ne voient pas ça. Il n’y a rien de la méchanceté.

Graham et Bully étaient de grands amis, le meilleur buteur de tous les temps du club ayant pu revoir son ancien compagnon une dernière fois dans ses dernières heures. «Rien n’était un problème pour lui, vous pouviez lui demander de faire n’importe quoi pour vous et il le ferait», a déclaré Bully. « Ce qu’il a fait en tant qu’ami, et pour ce club, est incroyable. »

Une dernière histoire. Nous sommes à l’automne 2003. Bill Slater – le grand capitaine des Wolves qui a remporté la FA Cup 1960 à la fin de la plus belle période de l’histoire du club – se tient à la réception principale de Molineux avec son petit-fils, un fan de Manchester City. À quelques couloirs, Kevin Keegan, directeur de la ville et double footballeur européen de l’année, se trouve dans le vestiaire des visiteurs avec son équipe. Graham le sait et il a le don de juger le moment. Le coup d’envoi est encore loin. Il conduit Slater et son petit-fils à travers le sanctuaire intérieur et frappe à la porte du vestiaire. Un membre du personnel de l’arrière-boutique de la ville l’ouvre. «Bill Slater voudrait des autographes», annonce Graham. Et c’est tout ce que Keegan a besoin d’entendre. «Bill Slater? Faites-le entrer! Dans les promenades Slater avec son petit-fils aux yeux écarquillés, qui non seulement collectionne les autographes chéris, mais repart avec quelques photographies avec ses héros.

Quelle scène cela a fait. L’un des plus grands de tous les temps des Wolves, deux fois footballeur européen de l’année et un jeune fan de football créant ses premiers souvenirs dans le football. Et parmi eux, l’homme chargé de les rassembler: Graham Hughes.

Il n’y avait aucun cynisme attaché à Graham. Ce n’était pas dans son âme. Des joueurs de toutes les époques se sont rassemblés cette semaine pour rendre hommage à un homme qu’ils considéraient comme leur «luxe», dans les bons et les mauvais moments. Molineux a connu des périodes assez difficiles pendant les nombreuses années de Graham ici – son service a commencé en 1983, sous le règne des Bhattis. Mais quelle que soit la façon dont le vent soufflait, Graham a conservé une foi remarquable dans la bonté des gens et un avenir radieux.

Un ami de longue date, un fan de Bristol Rovers, a envoyé un texto cette semaine. Il avait lu le décès de Graham. «Est-ce le charmant gentleman que j’ai rencontré au bar des joueurs lors du match Wolves vs Gas il y a quelques années?» Il a demandé. «Il a été si gentil avec moi ce soir-là et super de discuter si c’est le cas. REPOSE EN PAIX. » C’était la magie de Graham. Le match en question était un match nul au troisième tour de la Coupe de la Ligue à Molineux en septembre 2017, pas particulièrement mémorable ni remarquable, mais il est resté dans l’esprit de ce fan en visite qui avait réussi à obtenir un billet gratuit pour un joueur après que le match à l’extérieur se soit vendu.

Le football est tribal. Paroissial. Eux et nous. Graham a transcendé tout cela. Loups au plus profond de lui-même, il était particulièrement fier d’accueillir les étrangers. Fans d’autres clubs. Il chérissait l’histoire des loups et respectait celle de tous les autres. La porte était toujours ouverte. Il voulait trouver un terrain d’entente. Graham était un ami de tous. Il est irremplaçable.