John Deere apporte le goût de l’agriculture à la haute technologie d’Austin
South Congress Avenue à Austin, au Texas, a exactement ce que vous attendez d’une ville qui se targue d’être « bizarre ». Magasins de bottes, magasins de bonbons, boutiques d’art exagérées et, bien sûr, salles de concert.
Et tous les soirs, qu’il pleuve ou qu’il vente, juste en bas de la rue de l’emblématique Continental Club, un club de musique en activité depuis 1955, vous trouverez une enseigne au néon John Deere allumée juste au-dessus du trottoir.
Cela peut sembler étrange pour quelqu’un marchant sur South Congress Avenue de voir un panneau John Deere, mais les responsables de l’entreprise disent qu’il s’intègre parfaitement. Centre d’innovation Deere.
La société a ouvert ce bureau au printemps dernier aux deuxième et troisième étages d’un immeuble qui abritait autrefois Tecovas Boots, une société basée à Austin spécialisée dans les bottes de cow-boy et les vêtements western. L’espace est orné d’éléments des «archives» John Deere.
Franchissez la porte d’entrée et vous êtes instantanément accueilli par une vieille charrue dans une vitrine. Les murs sont remplis de publicités John Deere d’antan qui ciblaient les agriculteurs et les éleveurs du Texas. Les étagères contiennent de petits tracteurs, des moissonneuses-batteuses et d’autres jouets.
Mais c’est un bureau de haute technologie, rempli d’ordinateurs, de postes de travail et de petites pièces où des groupes d’employés peuvent se réunir et partager des idées. La plupart des personnes qui travaillent ici sont des programmeurs et des codeurs informatiques, les personnes en coulisse travaillant sur l’infrastructure dorsale exécutant la technologie See & Spray de l’entreprise, le tracteur autonome 8R et d’autres projets.
Austin est l’une des villes à la croissance la plus rapide du pays où des entreprises technologiques telles qu’Amazon, Google et Tesla se sont installées. Les jeunes viennent en masse pour travailler pour ces entreprises, et la réputation de la ville en tant que haut lieu de la musique live et de la culture en fait un endroit attrayant pour commencer une carrière. L’Université du Texas à Austin est juste au nord du centre-ville, et huit étudiants de l’Université du Texas travaillent dans le bureau à temps partiel.
Caes dit qu’Austin est un endroit idéal pour courtiser les jeunes talents technologiques, même si la plupart n’ont probablement jamais mis les pieds dans une ferme. Mais la ferme n’est pas très loin. À la fin de l’année dernière, l’entreprise a acheté une ferme de 180 acres à environ 40 minutes du centre-ville. C’est là que de nouvelles idées semées à Austin, ou d’ailleurs dans l’Iowa ou n’importe où ailleurs Deere est présent, peuvent être testées.
Ils organisent même des « vendredis à la ferme » pour le personnel d’Austin afin que n’importe qui dans le bureau puisse sortir et voir ce qui se passe.
Centrale de démarrage
Mais il y a une autre raison clé pour Deere d’ouvrir un bureau dans la capitale du Lone Star State : être proche des startups technologiques.
« C’est Deere, mais c’est aussi Austin », dit Caes. « Et il y a aussi une très grande culture de startup ici, et être dans la ville nous donne un aperçu de ce qui est nouveau dans le monde des startups. »
Cette approche s’est déjà révélée fructueuse. En 2017, la société a acheté Blue River Technology, qui a développé la plate-forme robotique see-and-spray qui est maintenant l’épine dorsale de la gamme de pulvérisateurs See & Spray de Deere.
Il s’agit d’une plate-forme qui s’appuie sur des caméras haute résolution, des ordinateurs puissants et l’apprentissage automatique pour automatiser les tâches de la machine.
« L’idée est que nous trouvons des moyens pour que ces nouveaux capteurs, caméras, vision par ordinateur et apprentissage automatique de pointe permettent aux machines d’en faire plus », déclare Jorge Heraud, fondateur de Blue River et vice-président de l’automatisation et de l’autonomie. « Dans de nombreux cas, ce n’est pas juste un peu plus. C’est beaucoup plus. »
Voir & Pulvériser lancé en 2021 avec See & Spray Select ciblant les mauvaises herbes levées dans les champs en jachère. L’année dernière, See & Spray Ultimate a été déployé, offrant un contrôle des mauvaises herbes vert sur vert en saison dans le maïs et le soja. See & Spray Premium a été lancé à Commodity Classic et proposera aux propriétaires existants de pulvérisateurs plus récents que 2018 de passer à la technologie en 2024.
Heraud dit que sur la base des données que l’entreprise a obtenues des producteurs l’année dernière, plus de 2,2 millions de gallons d’herbicide ont été économisés grâce à la plateforme See & Spray.
« L’objectif que nous disons avoir est de rendre cette machine plus productive, plus rentable, plus durable », dit-il.
La même technologie est également utilisée dans Combine Advisor, où des caméras installées à l’intérieur de la tarière peuvent détecter les changements d’humidité et d’autres conditions et ajuster les paramètres à la volée – et dans Vision du sillonannoncé à Commodity Classic, offrant une vue dans le sillon lorsque le semoir se déplace dans le champ.
C’est également un élément crucial de la poussée de l’entreprise vers des machines entièrement autonomes. Le tracteur autonome 8Rle premier de la société, a été présenté l’année dernière au CES – anciennement le Consumer Electronics Show – et est testé dans les fermes du Midwest ce printemps.
Collaborer pour l’avenir
Le programme Startup Collaborator de cette année – un programme lancé par Deere en 2019 pour tester les technologies de démarrage sur ses machines – comprend Albedo, une startup basée à Austin qui développe des satellites volant à basse altitude capables de collecter des images visibles et thermiques à ultra-haute résolution.
Bien sûr, aucun de ces investissements et avancées technologiques n’aura beaucoup d’importance si les agriculteurs n’y adhèrent pas. Après tout, See & Spray n’a été lancé que récemment et le tracteur autonome 8R avec travail du sol est en version limitée. L’annonce de la société selon laquelle See & Spray Premium serait disponible sous forme de kit de mise à niveau offre aux agriculteurs qui ne sont pas prêts à mettre à niveau complètement leurs machines une flexibilité bienvenue.
Pourtant, Heraud dit qu’il est enthousiasmé par les possibilités de faire plus pour rendre les machines agricoles encore plus intelligentes qu’elles ne le sont aujourd’hui.
« C’était amusant de trouver autant d’applications de grande valeur utilisant cet appareil photo de base et des formules pour le faire », dit-il. « Des caméras en tant que capteurs qui comprennent ce qui se passe et les placent dans des endroits où un humain ne peut pas être et font en sorte qu’une machine s’améliore. »