Jo O’Meara : « Les gens voulaient que je sois puni pour ce qui s’est passé sur Celebrity Big Brother. j’étais

«Je déteste être en retard», dit Jo O’Meara, alors qu’elle arrive une demi-heure plus tôt que prévu à notre lieu de rendez-vous désigné un matin humide. Sa poignée de main est ferme, mais le sourire qu’elle offre est, il apparaît bientôt, un masque pour dissimuler ce qu’elle ressent vraiment – ​​qui est la tension, et un certain malaise.

Autrefois une pop star brillante et heureusement simple qui faisait partie du S Club 7, l’acteur gai du début des années Noughties qui avait des succès avec des chansons telles que « Reach » et « Don’t Stop Movin' », O’Meara n’a pas fait de presse ou promotion depuis plus d’une douzaine d’années maintenant, et pas simplement parce que l’intérêt du public pour les anciens groupes pop diminue invariablement rapidement.

Elle se cache virtuellement depuis qu’elle a participé à Célébrité Grand Frère en 2007, au cours de laquelle son comportement – ​​aux côtés de ceux de ses colocataires Jade Goody et Danielle Lloyd – envers l’actrice de Bollywood Shilpa Shetty a été critiqué à juste titre pour son intention d’intimidation et ses connotations racistes brutales.

Bien que le chanteur ait suggéré plus tard qu’une grande partie des images avaient été sorties de leur contexte, ce que les téléspectateurs ont vu était assez incontestable : la mentalité de meute et la cruauté de personnes qui n’étaient, du moins sur cette preuve, pas gentilles.

Shetty, qui a finalement été couronnée gagnante de l’émission, a déclaré à propos de l’intimidation : « Est-ce cela le Royaume-Uni d’aujourd’hui ? C’est effrayant. » L’Ofcom a reçu 27 000 plaintes, mais une déclaration de Channel 4 a suggéré qu’il n’y avait eu « aucun abus racial ou comportement raciste manifeste ».

Les retombées ont été aussi rapides que dévastatrices. Goody continuerait à monter sa rééducation en public en retournant sur les lieux du crime – la télé-réalité – tandis que Lloyd, un mannequin, disparaissait principalement dans la domesticité (deux maris, quatre enfants). La carrière d’O’Meara, quant à elle, s’est arrêtée – jusqu’à maintenant.

Parlant avec hésitation, la femme de 42 ans dit qu’elle ressent maintenant une paix et un contentement qu’elle craignait autrefois de ne plus jamais avoir. « Je n’ai jamais été aussi heureux. » Demandez pourquoi, et elle s’éclaire : « On m’a donné une seconde chance. »

Elle est ici aujourd’hui pour parler de son nouvel album solo, Avec amour, dans laquelle le duvet rose contagieux de ses jours au S Club a cédé la place, à juste titre, à des chansons beaucoup plus moroses – de grandes ballades entraînantes, pour la plupart – dont beaucoup semblent être directement informées par les expériences qu’elle a vécues.

Son premier single, « On the Surface », est une puissance dont Céline Dion serait fière. « J’ai trouvé un moyen d’arrêter le saignement/Maintenant, je guéris », chante-t-elle avec une sincérité tremblante.

Assise dans une cabine de restaurant, ses cheveux blonds encadrant une paire de lunettes à monture d’acier à partir desquelles ses yeux regardent avec méfiance, elle remonte la manche de son pull pour révéler un bras droit plein de tatouages. « Celui-ci », souligne-t-elle, « est mon ange gardien. » Elle le tapote deux fois.

Née et élevée dans l’Essex, à 17 ans, O’Meara travaillait comme serveuse dans un restaurant à thème country et western où, entre le steak et les frites, elle chantait occasionnellement le numéro de Dolly Parton. Une nuit de 1998, elle s’est retrouvée au service d’un associé de Simon Fuller, l’homme derrière les Spice Girls.

Il aimait ce qu’il entendait et, une semaine plus tard, O’Meara auditionnait pour le S Club 7, une confection conviviale pour les préadolescents qui chanterait des chansons et présenterait sa propre émission télévisée. Les séries, Miami 7, allait être regardé par 90 millions de personnes dans le monde.

« C’était amusant mais, mon Dieu, nous avons travaillé dur », dit-elle maintenant. « Des journées de seize heures, des déplacements constants. » Vraisemblablement, dis-je, il n’a pas fallu longtemps avant qu’ils ne se disputent tous ? Elle secoue la tête. « En fait non. Je veux dire, nous nous sommes disputés, bien sûr, qui ne le ferait pas, mais si l’un d’eux vous énervait, vous alliez simplement vous asseoir avec quelqu’un d’autre. Nous étions tellement nombreux, après tout.

En 2003, cependant, tout était fini. Le groupe s’est séparé, insiste O’Meara, simplement parce qu’ils avaient réalisé tout ce qu’ils avaient prévu. « De plus, nous avions en quelque sorte besoin de nous retrouver. Je ne savais tout simplement plus qui était Jo O’Meara.

Elle avait 24 ans et n’avait pas prévu de deuxième acte. Elle dit que l’idée était de reprendre une vie normale, mais les pop stars ont rarement ce privilège. « Je ne veux pas trop m’y attarder, mais nous ne gagnons pas autant d’argent que les gens le pensaient, et je vivais peut-être un peu au-dessus de mes moyens. »

Elle avait acheté une maison qu’elle ne pouvait pas se permettre, et dans les trois ans, après un album solo qui ne s’est pas vendu, elle risquait la faillite. Lorsque l’offre est apparue sur Célébrité Grand Frère, elle a aperçu une occasion commode de payer toutes ses dettes, rapidement. Mais le monde est rarement aussi égal ; il y aurait un prix à payer. « C’est ma banque qui m’a dit de le faire, alors je l’ai fait. » La pause qu’elle laisse ici est profonde. « J’aurais aimé ne pas l’avoir fait. »

En 2007, la télé-réalité n’avait pas encore beaucoup de conscience. (Le fait-il maintenant ?) Il n’y avait aucun conseil proposé aux participants, aucune préparation. Les concurrents ont été effectivement jetés dans une fosse aux lions claustrophobe, souvent avec de l’alcool à portée de main. Nous, les téléspectateurs, avons regardé parce que c’était « amusant ». Mais de plus en plus ce n’était pas le cas, c’était misérable.

Voir O’Meara, Goody et Lloyd se liguer à plusieurs reprises contre Shetty, une star élégante en Inde, était pour le moins peu édifiant. Après être sortie de la maison sous un déluge de menaces de mort, O’Meara a été mise sous médicaments. Il y avait des craintes pour sa vie.

« J’ai fait une dépression nerveuse complète », commence-t-elle, avant de vaciller. « Désolé, je n’ai pas eu à parler de ça depuis longtemps maintenant… » Elle prend une inspiration. « Beaucoup de gens voulaient que je sois puni pour ce qui s’est passé, et je l’étais. J’ai été sévèrement puni.

« J’ai tout perdu, la maison incluse. Si je pouvais revenir en arrière et le changer, je le ferais sans hésiter. Mais je ne peux pas. Donc tout ce que je peux faire maintenant, c’est m’excuser auprès des personnes que j’ai blessées, car cela n’a jamais été mon intention. Je n’ai jamais eu l’intention de faire ça, et je suis vraiment désolé. Elle marque une pause. « J’ai beaucoup appris, j’ai beaucoup grandi. J’ai changé. »

Après Big Brother, elle a arrêté de chanter, s’est cachée et n’a jamais renoué avec Jade Goody, décédée en 2009 après avoir reçu un diagnostic de cancer du col de l’utérus. «Je suis juste resté à l’écart de tout et j’ai reconstruit. Pour être honnête avec vous, je suis toujours en train de reconstruire maintenant.

En 2008, elle a eu un fils, Lenny, et la même année – désormais mère célibataire et sans meilleure perspective de carrière en vue – a formé le S Club 3 aux côtés d’anciens membres du S Club 7 Bradley McIntosh et Paul Cattermole. Le S Club 3 tournait régulièrement – ​​mais plutôt que les arènes où ils jouaient autrefois, ils avaient des créneaux horaires après minuit dans les boîtes de nuit et les universités provinciales.

« À cette époque, nous jouions encore pour les fans du S Club 7, et c’était amusant, un buzz », dit-elle, « mais au fil des années, les étudiants sont restés jeunes pendant que j’avais 40 ans. à nous de penser : « Qui diable sont-ils ? Ensuite, nous jouions « Reach », et tout le monde connaît « Reach ».

Tout cela était bel et bien, et cela lui gagnait sa vie, mais O’Meara avait toujours ses propres ambitions. Lorsqu’elle a finalement signé son contrat solo en 2019, elle ne pouvait pas vraiment y croire. Avec amour, représente donc pour elle une improbable seconde bouchée.

Son passé, cependant, continue de projeter une longue ombre. Elle utilise les médias sociaux avec parcimonie et ne s’engage, dit-elle, qu’à interagir avec les fans, à dire de belles choses et à répandre une certaine positivité dans l’espoir que cela affiche l’expiation et lui permette de montrer que les gens peuvent changer et le font. .

Les anciennes stars de la pop ont du mal à se réinventer pour toutes sortes de raisons, et O’Meara met la barre délibérément bas. Bien qu’elle ne s’y soit jamais attendue, elle a eu une autre chance de se lancer dans une carrière de chanteuse. Elle semble excitée à ce sujet, mais nerveuse aussi. «Je suis reconnaissante pour cela», dit-elle. « Cela signifie tellement pour moi. »

Reste à savoir si le public l’écoutera – et lui permettra une rééducation.

‘With Love’ de Jo O’Meara sort le 27 août