J&J met le passif talc en faillite
14 octobre (Reuters) – Johnson & Johnson (JNJ.N) a mis en faillite jeudi des dizaines de milliers de plaintes en justice alléguant que sa poudre pour bébé et d’autres produits à base de talc ont causé le cancer, déchargeant les responsabilités potentielles dans une filiale nouvellement créée.
J&J a placé les réclamations sur le talc dans une entité appelée LTL Management LLC, qui a déposé jeudi une demande de mise en faillite en Caroline du Nord, selon les dossiers de la société et du tribunal. J&J et ses sociétés affiliées ne faisaient pas partie du dépôt de bilan.
Des dizaines de milliers de plaignants ont allégué que la poudre pour bébé de J&J et d’autres produits à base de talc contenaient de l’amiante et avaient causé le cancer, ce que la société nie. Les plaignants comprennent des femmes souffrant d’un cancer de l’ovaire et d’autres luttant contre le mésothéliome.
J&J a exécuté le remaniement d’entreprise de jeudi par le biais d’une manœuvre juridique controversée connue sous le nom de faillite en deux étapes au Texas, une stratégie utilisée par d’autres entreprises confrontées à des litiges liés à l’amiante.
Dans ce processus, une entreprise J&J s’est scindée en deux par une fusion dite divisionnaire en vertu de la loi du Texas. Cette transaction a créé LTL, la nouvelle entité aux prises avec le passif de J&J en matière de talc, selon des documents judiciaires déposés jeudi.
J&J, avec une valeur marchande supérieure à 400 milliards de dollars, a déclaré que les affaires de talc seraient arrêtées pendant que LTL mènerait une procédure de faillite.
Les coûts de l’entreprise pour défendre près de 40 000 cas ont approché 1 milliard de dollars, selon les dossiers déposés jeudi devant le tribunal des faillites. Les règlements et les verdicts ont coûté à J&J environ 3,5 milliards de dollars de plus.
« Nous prenons ces mesures pour apporter une certitude à toutes les parties impliquées dans les affaires de talc cosmétique », a déclaré l’avocat général de J&J, Michael Ullmann, dans un communiqué.
« Bien que nous continuions à défendre fermement la sécurité de nos produits cosmétiques à base de talc, nous pensons que résoudre ce problème aussi rapidement et efficacement que possible est dans le meilleur intérêt de (l’entreprise) et de toutes les parties prenantes », a ajouté Ullmann.
Les avocats des plaignants ont dénoncé le dépôt de bilan. Le « gimmick de faillite de J&J est aussi méprisable qu’effronté » et « un abus déraisonnable du système juridique », a déclaré Linda Lipsen, directrice générale de l’American Association for Justice, un groupe d’avocats plaidant, dans un communiqué.
J&J a déclaré qu’il financerait les frais juridiques de LTL pour les affaires de talc d’un montant déterminé ultérieurement par un juge de faillite, avec une avance initiale de 2 milliards de dollars. LTL a également reçu certaines sources de revenus de redevances d’une valeur actuelle de plus de 350 millions de dollars pour contribuer aux frais juridiques potentiels, a déclaré J&J.
LITIGES À HAUTS ENJEUX
Reuters a signalé pour la première fois en juillet que J&J envisageait de se décharger de ses obligations en matière de talc et de les mettre en faillite.
La décision de jeudi a déplacé le litige à enjeux élevés sur la sécurité du talc de J&J des salles d’audience à travers les États-Unis à une procédure judiciaire devant un juge fédéral des faillites qui pourrait potentiellement forcer un règlement entre la société de premier ordre et les plaignants.
Au cours de discussions de règlement antérieures, un avocat de J&J a déclaré aux avocats des plaignants que la société pourrait poursuivre le plan de mise en faillite, ce qui pourrait entraîner une baisse des paiements pour les cas qui ne sont pas réglés au préalable, a précédemment rapporté Reuters.
Dans les semaines qui ont précédé le dépôt de bilan de jeudi, des avocats représentant des femmes atteintes de cancer ont demandé à plusieurs juges d’interdire à J&J d’exécuter une telle manœuvre, mais ils ont été rejetés.
La société a soutenu dans des déclarations et dans des procédures judiciaires au cours de l’été qu’elle n’avait pas décidé de poursuivre ou non la manœuvre.
Une enquête de Reuters en 2018 a révélé que J&J savait depuis des décennies que l’amiante, un cancérogène connu, se cachait dans sa poudre pour bébé et d’autres produits cosmétiques à base de talc. La société a cessé de vendre de la poudre pour bébé aux États-Unis et au Canada en mai 2020, en partie à cause de ce qu’elle a qualifié de « désinformation » et d' »allégations infondées » concernant le produit à base de talc.
J&J maintient que ses produits de talc grand public sont sûrs et confirmés par des milliers de tests comme étant sans amiante.
Dans les documents du tribunal de la faillite, les avocats de la filiale J&J nouvellement créée ont déclaré que le dépôt du chapitre 11 était « nécessaire par un assaut incessant du barreau du plaignant, fondé sur de fausses allégations selon lesquelles les produits à base de talc contiennent de l’amiante et causent le cancer ».
En juin, la Cour suprême des États-Unis a refusé d’entendre l’appel de J&J contre une décision de justice du Missouri qui a abouti à 2 milliards de dollars de dommages et intérêts accordés aux femmes alléguant que le talc de l’entreprise avait causé leur cancer de l’ovaire.
J&J a prévalu dans d’autres affaires récentes de talc.
Reportage de Mike Spector à New York et Dan Levine à San Francisco; Reportage supplémentaire par Amruta Khandekar et Nate Raymond à Boston; Montage par Peter Cooney et Cynthia Osterman
Nos normes : les principes de confiance de Thomson Reuters.