Jeux Olympiques : « La vie de gang m’a presque tué – le sprint était ma sortie »

Pour une génération de fans d’athlétisme, Darren Campbell était le visage du sprint britannique.

Pourtant, pendant des années, la source de sa pulsion intérieure est restée cachée à la connaissance du public.

C’est l’histoire de la façon dont Campbell est devenu un sprinteur adolescent talentueux tout en menant une double vie en tant que membre d’un gang ; comment un coup du sort a déjoué un vol de pub planifié, comment il a survécu à une bagarre au couteau dans le centre-ville et pourquoi il a finalement fui Manchester après le meurtre d’un ami de la famille.

Campbell, maintenant âgé de 47 ans, a rarement parlé au cours de sa carrière de son enfance sur le domaine de l’hippodrome à Sale – un domaine municipal à la périphérie du sud de Manchester.

Alors qu’il se prépare à guider la génération actuelle de jeunes britanniques à travers les Jeux de Tokyo en tant qu’entraîneur de sprint de l’équipe GB, il a décidé de tout présenter – « le bon, le mauvais et le truand » – dans le but d’inspirer les autres.

Campbell et sa sœur cadette Sophia ont été élevés par leur mère, Marva, dans un appartement de deux chambres sur le domaine de l’hippodrome de Sale.

Il a rencontré son père pour la première fois, âgé de 13 ans, lors d’une cérémonie de remise des prix sportifs. C’est à ce moment-là qu’il a décidé d’abandonner son nom de famille paternel – Grant – au profit de celui de sa mère, Campbell.

« J’ai dit à ma mère : un jour je serai célèbre et je ne veux pas que mon père accepte les éloges », dit Campbell. « S’il essaie de s’en attribuer le mérite, il devra expliquer au monde pourquoi nous avons des noms différents. »

Né en 1973, Campbell avait déjà dit à qui voulait l’entendre qu’il participerait un jour aux Jeux olympiques. Il s’était inspiré des performances de Carl Lewis aux Jeux de 1984 à Los Angeles, où le sprinteur américain a remporté l’or au 100 m, 200 m, saut en longueur et 4×100 m.

À ce moment-là, le jeune athlète en herbe était déjà en compétition pour Sale Harriers depuis quatre ans, inscrit après que sa mère a été renversée par sa première journée de sport scolaire.

La mère de Campbell était une source constante de force et d’inspiration pour son fils. C’était une mère stricte – Campbell la décrit comme « la plus redoutée du domaine » – mais le fait qu’elle travaillait souvent deux ou trois emplois signifiait qu’il passait également beaucoup de temps avec son groupe élargi d’amis, pour qui les ennuis n’étaient jamais loin. .

« Au départ, c’était une confrérie, un groupe, raconte-t-il. « Malheureusement, au fil du temps, c’est devenu de plus en plus un gang. Un genre de chose » nous contre le monde « , parce que c’est ainsi que vous vous êtes retrouvé.

« Je ne dirais pas que nous étions de mauvais enfants parce que nous ne l’étions pas. Mais en vieillissant, il était facile de se laisser entraîner dans les différentes choses sur le domaine. Vous êtes devenu un produit de votre environnement. Les choses que vous voyez sont des gangs, crime avec arme à feu, crime au couteau, drogue.

« Il y a eu beaucoup de combats. Cela signifie que vous devez apprendre à vous protéger ainsi que vos amis. C’est à cause de cela – nous protéger mutuellement – que nous sommes devenus un gang. Ensuite, les choses ont dégénéré. »

Alors que la vie de Campbell prenait une tournure sinistre, son athlétisme s’épanouissait.

Le succès des équipes de jeunes à Sale Harriers a été suivi de distinctions scolaires au niveau régional puis national. Pourtant, à 16 ans, le rêve olympique de Campbell semblait à un autre monde. Sa préoccupation la plus immédiate était de savoir comment mettre de l’argent dans sa poche, c’est pourquoi il a accepté de participer à un braquage de pub.

« En tant que groupe, nous nous sommes assis et avons réfléchi à la façon dont nous pourrions créer un peu d’argent rapidement », dit-il.

« Quelqu’un a eu l’idée d’un pub, pas sur le domaine, où nous pourrions aller après l’heure de fermeture et voler les recettes de la nuit. Pour moi, cela semblait être un plan fou, et quand je faisais du vélo sur le chemin J’ai en quelque sorte levé les yeux vers le ciel et j’ai dit ‘montre-moi un signe’.

« Peu de temps après, mon vélo a crevé. Cela signifiait que, parce que j’étais censé revenir avec l’argent car j’étais le plus rapide, nous avions l’impression que nous ne pouvions pas aller de l’avant.

« J’ai toujours vu cela comme un moment de » portes coulissantes « et je me suis toujours senti chanceux que cela ne se soit pas produit. Ma vie aurait été totalement différente. Surmonter la peur de le faire la première fois aurait fait de le faire le deuxième, troisième et quatrième fois beaucoup plus facile.

« Ça n’aurait été qu’une spirale, c’est comme ça que je le vois. »

À l’époque, cependant, Campbell avait encore du mal à trouver une issue.

Les membres de son entourage commençaient à former des allégeances avec d’autres gangs plus sérieux à Moss Side, ce qui a attiré une attention indésirable et une menace de violence toujours croissante.

« C’était comme si je vivais dans deux mondes différents », dit-il. « J’avais ce monde de l’athlétisme, puis j’avais cet autre monde avec mes amis, avec des gens avec qui j’avais grandi. Ils m’ont protégé et je les ai protégés.

« J’avais l’impression d’avoir beaucoup plus à perdre, mais j’étais naïf face aux risques que je prenais avec mon avenir. Je ne regardais certainement pas ma vie en pensant que dans deux ans, vous représenteriez votre pays. »

Le sport devenait sérieux, mais sa bande aussi.

À l’été 1991, à l’âge de 17 ans, il remporte l’or sur 100 m et 200 m aux Championnats d’Europe juniors à Thessalonique, en Grèce. À son retour, il a échappé à une tentative de coup de couteau lors d’une rixe au centre Arndale de Manchester.

« Une bande de gars m’a repéré et mon ami dans les magasins », dit-il. « Mon ami avait tabassé un de leurs amis et ils ont décidé de nous rejoindre.

« Un couteau a été sorti. La personne avec le couteau a essayé de me poignarder. J’ai réussi à sortir de mon manteau, alors le couteau a coupé mon manteau.

« Heureusement, nous avons pu nous échapper. Faire partie d’un gang et créer ces lignes de bataille signifiait à tout moment que vous pouviez vous retrouver dans une situation où vous pourriez finir par perdre la vie. »

Si le combat au couteau a servi de rappel choquant de la corde raide que Campbell marchait, le meurtre du filleul de sa mère et membre du gang ‘T’ – abattu dans le cadre d’une autre querelle – a été un coup dévastateur.

« T faisait partie du gang qui était basé à Moss Side », dit Campbell.

« Il ne vivait pas dans le domaine où j’ai grandi. Il faisait des choses différentes et s’est retrouvé dans une situation où il y avait eu une altercation avec un autre groupe et ils ont essentiellement demandé à quelqu’un de l’assassiner. C’est la réalité. À ce jour, nous ne savons toujours pas qui l’a tué.

« C’était difficile. Cela m’a montré à quel point la vie pouvait être fragile et à quelle vitesse quelqu’un pouvait être emmené. Cela m’a conduit à une situation où j’avais le choix à faire – rester à Manchester ou non – parce que ma mère avait entendu que je figurait sur une liste de résultats.

« Quand elle m’a demandé de quitter Manchester, je savais que je devais y aller. »

Les offres sont arrivées. Après de nouveaux succès aux Championnats du monde juniors de 1992 à Séoul, en Corée du Sud, où il a remporté l’argent au 100 m et au 200 m ainsi que l’or au relais 4×100 m, Campbell était en demande. Il a finalement décidé d’aller s’entraîner avec l’entraîneur de Colin Jackson, Malcolm Arnold, à Newport, dans le sud du Pays de Galles.

Campbell a d’abord logé dans la famille d’Arnold alors qu’il passait du statut de star junior à celui d’athlète à temps plein. Mais alors qu’il revient sur cette époque avec tendresse avec un mentor qu’il qualifie de « meilleur entraîneur du monde », le jeune Mancunien ne s’est pas tout de suite lancé dans l’athlétisme.

Désenchanté par l’impact qu’il a ressenti de la drogue au plus haut niveau du sport, il a décidé de s’éloigner et a plutôt ciblé un passage au football.

Les sorts à Plymouth Argyle et à Weymouth hors ligue ont suivi avant de se rendre compte que s’il devait réussir dans n’importe quel sport, ce serait l’athlétisme.

Campbell a repris une formation à temps plein dans le sud du Pays de Galles en 1995 aux côtés de Linford Christie, Colin Jackson, Jamie Baulch et Paul Gray. Il a terminé quatrième au 100 m aux championnats britanniques l’année suivante et a été choisi dans l’équipe de relais 4×100 m pour les Jeux olympiques de 1996 à Atlanta.

Il ne devait y avoir aucune introduction de conte de fées aux Jeux pour Campbell alors qu’il laissait tomber le témoin en demi-finale du relais, mais les résultats se sont lentement améliorés. Une médaille d’argent au 100 m aux championnats britanniques de 1997 a été suivie d’une médaille de bronze au relais aux championnats du monde la même année.

Il a ensuite fait sa grande percée en 1998 avec des titres nationaux et européens sur 100 m, ainsi qu’une médaille d’or au relais aux Championnats d’Europe et aux Jeux du Commonwealth.

La vie de Campbell était enfin sur la bonne voie. Cette même année, il a rencontré sa femme Clair, avec qui il a maintenant trois enfants, et Newport est toujours leur maison aujourd’hui.

Mais il n’a jamais oublié ses racines, restant en contact étroit tout au long de sa vie avec des amis d’enfance et d’anciens membres de gangs Lynx et Marlon. Et il pense que les qualités de combat sur lesquelles il comptait dans sa jeunesse ont joué un rôle essentiel dans le succès qui allait se produire sur la scène internationale senior.

Campbell a réalisé son rêve de toujours de participer à la finale olympique du 100 m à Sydney en 2000, terminant sixième. Il a remporté une médaille d’argent sur 200 m à ces Jeux et, quatre ans plus tard, à Athènes, il a remporté l’or au relais 4×100 m.

Au moment de sa retraite en 2006, il avait également remporté deux médailles de bronze et une d’argent aux Championnats du monde, trois d’or et une d’argent au niveau des Championnats d’Europe et deux d’or et une de bronze aux Commonwealths.

Pour n’importe quel athlète, il est difficile de surpasser l’expérience de remporter l’or olympique. Pour Campbell, le moment était porteur d’un pouvoir supplémentaire.

« Quand j’ai remporté l’or olympique, la raison pour laquelle je n’étais pas dans le groupe pour célébrer avec le reste de l’équipe était que j’étais littéralement en train de pleurer », a déclaré Campbell.

« C’était comme si j’avais des flashbacks de toute ma vie – le bon, le mauvais et le laid.

« Tout est revenu, avec l’appréciation de la chance que j’ai eue d’avoir réussi et d’avoir réalisé mes rêves.

« Ces larmes n’étaient pas que pour moi. Ils (ses vieux amis) ont été là avec moi tout au long. Mon succès est leur succès. C’est comme ça que je le vois et c’est pourquoi je suis si reconnaissant qu’ils aient traversé la vie comme je l’ai traversé .

« Ils n’ont peut-être pas eu le succès que j’ai eu en tant qu’athlète, mais je les considère comme des gens qui réussissent parce que je sais à quel point leur début dans la vie a été difficile.

« Je sais que nous avons eu de la chance de l’avoir surmonté et d’être toujours là. »

C’est pourquoi Campbell a décidé d’écrire son autobiographie, Track Record.

« Je pense qu’il est important de ne pas se cacher d’où je viens, juste pour montrer que tout dans la vie est possible.

« Dans la vie, il ne s’agit pas d’où vous commencez, mais d’où vous finissez. »