Jeux olympiques d’hiver : le monde rapide et poilu des courses de chiens de traîneau

Pourtant, Matt Hodgson, premier champion du monde britannique des courses de chiens de traîneau de race pure, est la preuve vivante qu’un manque relatif de neige n’est pas un obstacle au succès lorsque la passion est en jeu.

Les péchés capitaux

Basé dans le sud-est parfois froid mais rarement arctique de l’Angleterre, Hodgson a développé sa fascination d’enfance pour les chiens du Grand Nord en Infury Dogs – une équipe de chiens de traîneau qui a remporté cinq médailles.

Hodgson cite le roman de Jack London de 1903 L’appel de la nature comme l’une de ses premières influences, un intérêt qui s’est rapidement transformé en amour avec l’arrivée de son premier chien, Ranger – un chiot Malamute d’Alaska – en 2005.

Ces jours-ci, Hodgson court avec sa meute de six « péchés capitaux » – tous les chiens tirent leur nom de l’un des sept vices bibliques.

C’est une étymologie qui semble extrêmement dure compte tenu de leur entraînement et de leur talent impeccables, sans parler de leur gentillesse – aggravée par l’arrivée de deux adorables chiots Greenland Dog, Nimis (gloutonnerie) et Pride, en février de l’année dernière.

Pourtant, il existe une méthode à la folie, explique Hodgson. Ayant eu l’intention d’appeler son premier chien de traîneau – supposé être une femelle – Envy, Hodgson a été forcé de repenser lorsque son chien esquimau canadien est né mâle.

Invidia, l’origine latine de « l’envie », était le nom de remplacement de choix et a ensuite créé une tendance, bien que Hodgson assure que « ce sont mes » péchés capitaux « plutôt que des péchés capitaux ».

Cerf distrayant

Pas de repos pour les méchants alors, car l’entraînement commence dès le plus jeune âge.

La formation se construit progressivement sur une période de deux ans – après six mois, les chiots sont autorisés à courir librement aux côtés des adultes avant d’être « accrochés » vers la fin des courses quelques mois plus tard pour avoir une idée du harnais.

Une accumulation progressive est cruciale et chaque chien varie, dit Hodgson, mais dans un délai d’un an, les chiens peuvent commencer la compétition au niveau du club. Entre 15 et 18 mois, le niveau international s’impose.

Les membres du public qui se promènent dans les forêts de l’East Sussex à des heures peu sociables peuvent avoir la chance d’attraper les Infury Dogs en train de courir lors de l’une de ces sessions, Hodgson ayant un permis pour courir sur les terres de Forestry England à certains moments – généralement à moins périodes chargées – afin de remplir ses impressionnants cinq à six jours d’entraînement par semaine.

Vous pouvez entendre des cris de « Haw! » et « Gee! » au fur et à mesure que les chiens tournent à gauche et à droite, Hodgson, sans rênes ni lien physique avec la meute, doit se fier uniquement aux commandes verbales, enseignées par un renforcement constant.

Si vous êtes très chanceux, vous pouvez même attraper Hodgson « enroulé autour d’un arbre » lorsque les chiens aperçoivent un lapin ou un cerf en train de filer.

« La plupart du temps, ils écoutent », rit Hodgson. « Cela fait partie du fait que vous courez avec des animaux plutôt qu’avec une machine. »

Récupérateurs de médailles d’or

En compétition, cependant, les Infury Dogs sont vraiment des machines.

Hodgson – qui a tendance à participer à des courses « courtes » allant jusqu’à huit kilomètres (près de cinq miles), selon le terrain – a amassé cinq médailles pour la Grande-Bretagne depuis sa première sortie internationale en 2015.

Son couronnement est survenu en 2019 lorsque l’équipe relativement inexpérimentée d’Infury a remporté la victoire aux premiers championnats du monde du Royaume-Uni – devenant ainsi le tout premier champion du monde de l’équipe GB dans les courses de chiens de traîneau de race pure.

Pourtant, pour Hodgson, autoproclamé « constamment dernier » pour ses premières sorties internationales, gagner n’a jamais été la priorité absolue.

Bien que perturbé par la pandémie – avec un voyage en Belgique en décembre annulé suite à la poussée de Covid de la variante Omicron – le sport a emmené Hodgson et ses chiens à travers le monde.

« J’adore les chiens et les chiens y prennent tellement de plaisir – s’ils n’en profitaient pas, ils ne courraient pas et ce ne serait pas très amusant », a déclaré Hodgson.

« J’aime la camaraderie, j’aime les éléments sociaux et j’aime partager mon amour des chiens avec des gens qui aiment aussi les chiens, donc c’est un rassemblement de personnes différentes. C’est bien de bien faire, mais ce n’est pas le principal chose. »

Un retour olympique ?

Maintenant, à 10 ans du 100e anniversaire des courses de chiens de traîneau aux Jeux olympiques d’hiver en tant que sport de démonstration, les discussions continuent de tourbillonner sur le retour du sport aux Jeux.

Hodgson dit que la Fédération internationale des sports de chiens de traîneau (IFSS) a adressé une pétition au Comité international olympique (CIO), mais il a ses propres réserves quant à l’adéquation du sport au statut olympique – craignant une « boîte de Pandore » ouverte par la logistique, les finances et la nature même du sport.

« Essayer de prendre des tonnes de chiens et de voyager depuis l’Amérique du Nord ou quelque part dans le monde, c’est tellement cher et il n’y a pas d’argent dedans », a déclaré Hodgson.

« Il y a tellement de distances, tellement de catégories – laquelle choisissez-vous ? Est-ce que ce seront des équipes de huskies ou des équipes de croisements de lévriers ? Quelles distances vont-ils parcourir ? Cela reflète-t-il le sport ? »

« Ensuite, il y a la question: » Les Jeux olympiques sont-ils une question de sport humain? S’agit-il vraiment d’athlétisme humain?

Pourtant, théoriquement donné la chance de concourir dans « sa version » du sport, Hodgson « adorerait absolument » représenter GB à des Jeux.

Jusque-là, c’est la course à travers les forêts – et les arbres occasionnels – dans l’East Sussex pour Hodgson et ses « Deadly Sins ».