Jeremy Hunt fait face à un test en tant que nouveau chancelier de Liz Truss

Le nouveau chancelier britannique Jeremy Hunt est « l’un des ministres et parlementaires les plus expérimentés et les plus respectés », a déclaré Liz Truss vendredi, alors qu’elle annonçait un revirement sur un élément clé de son « mini » budget de réduction d’impôts de 43 milliards de livres sterling.

En juillet, Hunt a jeté son poids derrière le rival de Truss dans la course à la direction du parti conservateur, l’ancien chancelier Rishi Sunak. « La politique est vraiment une question de caractère », a-t-il déclaré, affirmant que Sunak était « l’une des personnes les plus honnêtes et les plus hétéros » qu’il ait jamais rencontrées à Westminster.

Des mois plus tard, Truss affirme que Hunt soutient pleinement sa vision du pays. « Jeremy Hunt en tant que chancelier est quelqu’un qui partage mon désir d’une économie à forte croissance et à faible fiscalité, mais nous reconnaissons qu’en raison des problèmes actuels du marché, nous devons mener à bien la mission d’une manière différente », a-t-elle déclaré aux journalistes à Downing Street.

Selon les alliés de Truss, Hunt a accepté le poste en sachant qu’il ne détruirait pas les parties du «plan de croissance» du gouvernement qui ont jusqu’à présent survécu. « Ce n’est pas une feuille de papier vierge », a déclaré l’un d’eux.

Cela suggère que Truss s’attend à ce que Hunt ne propose plus de demi-tour sur les réductions d’impôts proposées par son prédécesseur Kwasi Kwarteng dans sa déclaration financière du 23 septembre.

Les forces du marché pourraient les forcer à réfléchir à nouveau : les acteurs du marché ont averti le Trésor et le numéro 10 que de fortes hausses d’impôts sont nécessaires pour équilibrer les comptes lorsque Hunt présentera un plan de réduction de la dette à moyen terme le 31 octobre.

Hunt, qui a été élu pour la première fois au parlement en 2005, représentant le siège du sud-ouest du Surrey, est le quatrième ministre des Finances du Royaume-Uni cette année, après les départs de Kwasi Kwarteng, Nadhim Zahawi et Rishi Sunak.

Hunt, 55 ans, est issu d’un milieu relativement aisé, ayant fait ses études à la Charterhouse School payante de Godalming, Surrey et à l’université d’Oxford, où il a obtenu un diplôme en philosophie, politique et économie.

Peu de temps après avoir obtenu son diplôme, il rejoint un cabinet de conseil en management et enseigne l’anglais au Japon avant de se lancer dans le monde des affaires. Son groupe d’édition pédagogique Hotcourses employait plus de 200 personnes et a été vendu en 2017, rapportant à Hunt 14 millions de livres sterling de bénéfices.

« C’est un modéré, il est socialement libéral, mais n’oublions pas que c’est un homme d’affaires intransigeant », a observé vendredi un haut responsable conservateur. « Cela se verra pendant sa chancellerie. »

Hunt a d’abord rejoint le cabinet sous le Premier ministre de l’époque, David Cameron, en tant que secrétaire à la culture de 2010 à 2012 sous le gouvernement de coalition conservateur-libéral démocrate. Il a ensuite entrepris un court passage en tant que secrétaire aux Affaires étrangères sous le successeur de Cameron, Theresa May, entre 2018 et 2019.

Cependant, c’est en tant que secrétaire à la santé pendant six ans à partir de 2012 que Hunt a pris de l’importance au sein du parti parlementaire et aux yeux du public. Son mandat à ce poste reste le plus long de tous les temps.

Plus particulièrement, il s’est retrouvé mêlé à un différend entre les jeunes médecins et le gouvernement en 2016. La querelle sur les contrats des jeunes médecins et le salaire pour le travail du soir et du week-end a conduit le personnel hospitalier en Angleterre à quitter les soins de routine et d’urgence.

Depuis 2020, Hunt est resté engagé dans le secteur en tant que président du comité restreint de la santé et des services sociaux de la Chambre des communes.

Il est devenu un ardent défenseur de l’augmentation des investissements dans le NHS, exprimant des inquiétudes quant aux effets du manque de personnel et critiquant la gestion par le gouvernement de la pandémie de coronavirus.

Sa nomination au deuxième poste le plus important du gouvernement britannique a été bien accueillie par certains dans les milieux de la santé.

Saffron Cordery, chef par intérim des fournisseurs du NHS, qui représente les fiducies hospitalières, a décrit Hunt comme «un ardent défenseur d’un plan national à long terme, entièrement chiffré et entièrement financé pour aider le NHS à attirer et à garder le personnel dont il a si désespérément besoin – et nous hâte de travailler avec lui ».

D’autres l’ont exhorté à traiter des questions telles que les règles d’imposition des salaires et des pensions du NHS. Le professeur Phil Banfield, président du conseil de la British Medical Association, a appelé Hunt à « présenter un plan crédible d’investissement à long terme dans le NHS pour l’empêcher de s’enfoncer davantage dans la crise ».

La promotion de Hunt marque le point culminant de sa carrière politique jusqu’à présent, après avoir tenté en vain de convaincre ses collègues députés lors des deux dernières courses à la direction des conservateurs.

Lors de la course à la direction de 2019, qui a été dominée par la gestion du Brexit par le parti, Hunt – qui avait voté pour rester au sein de l’UE – est arrivé deuxième derrière Boris Johnson, remportant seulement 46 656 voix contre 92 153 pour Johnson.

Dans la course de cet été, Hunt a centré sa candidature sur le rétablissement de la confiance dans la politique et la croissance de l’économie.

Se positionnant comme un candidat pro-entreprise, Hunt a plaidé en faveur d’une réduction de l’impôt sur les sociétés de 19% à 15%, l’appelant « l’impôt qui compte le plus pour les entreprises et définit si nous sommes une économie pro-entreprise ».

Mais il a été éliminé de la course au premier tour, après avoir recueilli seulement 18 votes de ses collègues.

Truss espère que l’annonce d’une modérée expérimentée suffira à calmer les marchés financiers déstabilisés par le « mini » budget, et les députés conservateurs d’arrière-ban, dont certains se sont demandé ces derniers jours si elle devait rester en poste.

Certains au sein du parti ont accueilli la nomination de Hunt avec un optimisme prudent. Un allié a déclaré « qu’il s’agit d’un rendez-vous sûr en ce qui concerne les marchés » et l’a décrit comme un « adulte » peu susceptible de faire des gaffes.

L’ancien ministre du cabinet Andrew Mitchell, qui a dirigé la candidature de Hunt en 2022 pour le poste le plus élevé, a déclaré qu’il était « un conservateur d’une nation et un entrepreneur très prospère qui comprend ce qu’il faut pour atteindre la croissance ».

«Il est également désormais en position de force pour faire avancer un programme que lui et le Premier ministre soutiennent. Il apportera une très grande expérience à la tâche », a ajouté Mitchell.

Un autre député vétéran a déclaré que succéder à Kwarteng était « un travail impossible et un cadeau empoisonné », mais a ajouté : « C’est un homme tout à fait décent avec un grand sens du devoir ».

D’autres sont restés moins optimistes. Un haut député d’arrière-ban a qualifié le choix de Truss de Hunt de « sensé », mais a déclaré que son poste de premier ministre était « condamné », quel que soit le changement de personnel.