Jay Newman veut être le Wolfe de Wall Street

Jay Newman, un investisseur en dette souveraine semi-retraité, était dans les galeries de peintures européennes du Metropolitan Museum of Art l’autre jour, à la recherche d’une image spécifique. « Excusez-moi », a-t-il dit à un agent de sécurité à queue de cheval. « Savez-vous où est la ‘Jeanne d’Arc’ de Bastien-Lepage ? » Le garde pointa vers la Robert Wood Johnson, Jr., Gallery ; Newman le traversa et tourna à gauche sur un bronze de Rodin. « Elle est là! » dit-il en repérant une grande toile. Le tableau montre la martyre adolescente dans un jardin, un trio de saints fantomatiques planant derrière elle. « Oh, mon Dieu, » dit-il. « C’est l’une de mes peintures préférées absolues. »

Newman avait les cheveux argentés et un bronzage de Floride (il était venu de Vero Beach ce matin-là) et portait une paire de mocassins pratiques. Il a fait fortune en tant qu’investisseur dans des fonds spéculatifs, en achetant des obligations en défaut émises par des pays en quasi-faillite, puis en poursuivant les gouvernements pour rembourser intégralement les obligations. Il est peut-être surtout connu pour un combat juridique de quinze ans avec le gouvernement argentin, au cours duquel le président argentin l’a qualifié, lui et ses collègues investisseurs, de « vautours » se livrant au « terrorisme économique et financier ». Après près de quarante ans dans la finance, Newman a publié un roman, un thriller politique intitulé « Undermoney » – un mot, a-t-il expliqué, qui signifie « l’argent inconnu du public qui influence les gens et les événements », comme l’argent corrompu ou mal acquis. gains utilisés pour manipuler les politiciens. Newman voit la sous-monnaie couler partout.

Le livre combine l’espionnage, l’intrigue financière et la géopolitique avec un cynisme développé au fil des années d’observation de près des politiciens et des titans de Wall Street. Des hélicoptères, des méga-yachts et des fêtes pleines de banquiers, de législateurs et de reines de beauté d’Europe de l’Est « légèrement vêtues » figurent en bonne place, ainsi que des oligarques et un intrigant Vladimir Poutine, ce qui rend le livre étonnamment opportun. La réponse critique a été mitigée : Editeurs hebdomadaires a qualifié le livre de «début surchargé», tandis que le Journal l’a décrit comme « ‘Mission: Impossible’ rencontre ‘Wolf of Wall Street.’ ”

Newman a déclaré que son protagoniste, une agente sexy de la CIA nommée Greta Webb, s’était en partie inspirée de la peinture de Bastien-Lepage. Avec des couteaux attachés à ses avant-bras, Webb aide un groupe d’Américains qui se joignent à des mercenaires russes pour obtenir des milliards pour financer un candidat à la présidentielle américaine. « Voici cette femme visionnaire et mystique, tendue la main, hantée par des anges et des fantômes », a-t-il déclaré en désignant la photo. « À quoi pense-t-elle ? Je pense à Greta ayant ce genre d’intensité.

Newman considère le genre d’art que la plupart des types de fonds spéculatifs achètent – Damien Hirst, Jeff Koons – comme « un non-sens complet ». Il juge le monde de l’art comme il juge presque tout le reste, comme entièrement corrompu : « Nous avons eu ce musée et toutes les œuvres qu’il contient parce que des gens impitoyables ont gagné beaucoup d’argent, puis ont décidé que leur héritage impliquait de rendre ces beaux objets disponibles à perpétuité. Qu’est-ce que cela dit sur l’équité sociale ?

Il se dirigea vers le temple de Dendur, décor d’une scène du Met Gala dans « Undermoney ». « OK, donc les musées, l’art, qu’il soit ancien ou nouveau, incarnent toutes les complexités de l’argent et du pouvoir », a-t-il déclaré. Un carillon est venu du téléphone dans sa poche, un signal qu’une caméra de sécurité captait la faune dans sa ferme du comté de Dutchess, où lui et sa femme cultivent des truffes noires.

Newman, qui a grandi à Westfield, dans le New Jersey, a déclaré qu’il avait toujours voulu écrire de la fiction mais qu’il ne s’y était jamais mis. Il est allé à Yale, où il a étudié l’art et l’économie; de ce dernier, il dit maintenant: « C’est juste du vaudou. » Ses parents, dit-il, « auraient été horrifiés » s’il avait été écrivain, alors il est allé à la faculté de droit. En 1983, il s’est retrouvé chez Lehman Brothers et, en 1995, il a rejoint Elliott Management, dirigé par le donateur du GOP, Paul Singer.

Il est facile de voir des liens entre Singer et le personnage fictif de fonds spéculatifs de Newman, Elias Vicker (décrit par un critique comme « le milliardaire le plus psychopathe de Wall Street »). Newman nie tout lien. Il a passé deux ans sur un premier brouillon, inspiré par Tom Wolfe, Marisha Pessl et des écrivains d’espionnage tels que John le Carré et Jason Matthews. Grâce à des amis, il a obtenu un agent, qui a vendu le livre à Scribner et lui a dit qu’il devrait ajouter plus de sexe.

Le manuscrit « était tout cérébral », a déclaré Newman, mais avait beaucoup de violence. Il a ajouté quelques scènes lesbiennes racées entre Greta et un banquier central letton, et a remis le livre à son éditeur, Colin Harrison. « Tu as besoin de plus de sexe », lui a dit Harrison. Newman a discuté de la question avec sa famille et l’un de ses fils était consterné. « ‘Papa, oublie ça !’  » Newman se souvient que son fils avait dit. Néanmoins, Newman a ajouté un trio. Puis Harrison lui a demandé de couper le manuscrit de vingt-cinq pour cent. « C’était difficile », a déclaré Newman à propos du processus d’abattage impitoyable. Finalement, ils ont réduit le livre à quatre cent quatre-vingt-cinq pages. Ensuite, Harrison a dit: « Peut-être qu’il y a trop de sexe. »

Newman a dit: « Dommage, c’est là. » ♦