« J’ai dû faire mes preuves à l’école à Toulouse, ils détestaient les Anglais »
En 2019, un rappeur inconnu a sorti son premier single sur YouTube. Jusqu’ici, tout à fait normal. Seulement cette fois, le rappeur oscillait de manière transparente entre l’anglais et le français courant. La vidéo de « Bella Latina » était de qualité relativement médiocre, juste quelque chose tourné dans sa ville natale. Mais le talent brut était impossible à négliger. « Mon gars a réussi le niveau A en français », a plaisanté un fan, tandis qu’un autre a fait remarquer: « Je ne sais même pas ce qu’il dit et je me fais gazer. »
Depuis lors, le rappeur bilingue French the Kid s’est imposé comme l’un des jeunes artistes les plus uniques et les plus talentueux du Royaume-Uni. Pourtant, il a fallu au jeune homme de 22 ans, qui préfère garder son vrai nom silencieux, un tour du monde ou deux pour arriver ici.
« J’ai l’impression d’être plus vulnérable maintenant », me dit-il à propos de sa renommée grandissante. Nous sommes assis dans le bar extérieur d’un hôtel londonien ; il est penché sur la table, essayant de se faire moins remarquer. Les passants devant l’entrée de la rue la confondent sans cesse avec un espace public, et chaque fois que quelqu’un entre, il se contracte. Cela commence à arriver plus souvent, dit le joueur de 22 ans, faisant référence aux fans qui le reconnaissent dans l’une des nombreuses vidéos virales. Avant, lorsqu’il se livrait à ce qu’on appellera des « bouffonneries douteuses », c’était un autre type de rencontre qui l’inquiétait. Mais tout cela est derrière lui.
Il est né à Harold Hill, dans l’Essex, d’une mère irlandaise et d’un père qui a passé une grande partie de l’enfance de French à l’intérieur et à l’extérieur de la prison. Il y a une idée fausse commune selon laquelle il est issu d’un milieu de voyage – en fait, il vient de grandir avec la grande communauté de voyageurs d’Essex pour voisins. Vers 2009, la famille s’est temporairement installée en Australie pour le travail de son beau-père, avant de déménager en France, juste à l’extérieur de Toulouse, alors qu’il avait neuf ans. « C’était fou », dit-il, d’être placé dans une école locale dont il ne parlait pas la langue. Ce fut une courbe d’apprentissage abrupte, mais être immergé si rapidement dans une autre culture l’a probablement aidé plutôt que gêné. « Au début, j’ai dû faire mes preuves – ils détestent vraiment les Anglais », dit-il à propos de ses camarades de classe. Il y a eu quelques bribes, mais rien qu’il ne puisse gérer : « Moi et mon frère aîné, nous nous disputions tout le temps, j’adorais ça », dit-il. « De toute façon, la moitié de mes amis là-bas n’étaient même pas français, ils étaient marocains, algériens… »
C’est ici que French a été exposé à la scène hip-hop florissante de sa nouvelle maison, en écoutant des artistes tels que le duo PNL et les rappeurs marseillais Jul et SCH. L’énorme influence des sons nord-africains sur le hip-hop dans le pays – largement ignorée par les médias jusqu’à l’avènement du streaming – a clairement eu un impact sur sa musique aussi. Comme les frères Andrieu de PNL, d’origine algérienne, le français a un flow morose mais mélodique, étrangement hypnotique, presque comme une berceuse, ajoutant des inflexions à certaines syllabes. Malgré sa nouvelle passion, cependant, il s’ennuyait rapidement de la vie dans une petite ville. Il a commencé à faire des bêtises: « J’ai pris le p ***. » Il adore les films de gangsters et s’est peut-être envisagé comme l’un de ces personnages alors qu’il s’impliquait dans des scènes locales douteuses. « Je ne me suis presque jamais fait prendre », dit-il avec un sourire timide. « J’ai l’impression que quelque chose, quelqu’un, veille sur moi. »
Sa mère lui a donné le choix avant ses examens : s’il réussissait, il pourrait aller vivre avec son père, en Angleterre. S’il échouait, elle le laisserait rejoindre l’armée. « J’étais tellement mauvais à l’école, j’étais un peu s *** et j’avais beaucoup d’énergie », dit-il. D’une manière ou d’une autre, il a raté ses examens, mais vivre avec son père ne s’est pas déroulé comme il l’avait prévu. « Je n’y suis pas resté longtemps », dit-il. « Je pense que nous sommes très similaires, et donc nous ne nous sommes pas entendus. » Puis un ami a été accepté à l’Université de Greenwich, et a dit à French de venir s’écraser avec lui. « Alors j’ai fait ma musique canapé-surf [phase] », dit-il en souriant. Pour lui, c’était le paradis : « J’avais la vie universitaire, mais je ne suivais pas les cours. Il a commencé à faire des petits boulots entre les résidences universitaires et la maison de son ex-petite amie, installer la climatisation, manœuvrer, travailler dans le bâtiment… Ce n’est qu’il y a trois ans qu’il a commencé à rapper, et même alors, il a suivi son rythme. autres emplois. « Deux revenus, tu sais? » Il rénove actuellement la maison qu’il habite avec sa petite amie et leur chien, Lola. Son grand-père l’aide et lui dit ce qu’il fait mal.
Il a fallu plus de deux ans à French pour sortir sa première mixtape, Jamais été ordinaire, mais c’est enfin sorti. Les fans conviendront sûrement que cela valait la peine d’attendre. C’est une œuvre étonnante et soigneusement réfléchie, avec des morceaux au piano comme l’ouverture « Mercy », qui rappellera à l’auditeur Dave, lauréat du prix Mercury, et le nerveux et anxieux « My Mind ». Il y a un clin d’œil à l’héritage de sa mère via le violon à l’accent irlandais sur « Thrill » plus proche. Il chante avec un ténor bourru sur un rythme trap épuré sur « Neverland » et, sur le single « Make It Out », montre comment il peut passer d’une langue à l’autre en délivrant un avertissement d’une beauté trompeuse : « Touche l’un de mes frères j’mets d’ l’argent sur ta tète/ J’te promets l’ak47 envoie des balles come une lettre/ Et ma belle ne t’inquiète pas chui dans la street c’est la vie/ Elle aime les gangsters , aime les rapeurs et ces belles mélodies. Ce qui se traduit par : « Touche un de mes frères, je te mets de l’argent sur la tête / Je te promets que l’AK47 enverra des balles comme une lettre / Et, ma belle, ne t’inquiète pas, je suis dans la rue, c’est life / Elle aime les gangsters, aime les rappeurs et ces belles mélodies.
Avant que French n’arrive pour notre entretien, son manager m’a raconté comment il avait dû le convaincre de continuer à sortir des titres bilingues. Il ne voulait pas que ce soit un gadget, mais craignait également que le public soit moins réceptif à une langue qu’il ne comprenait pas. « Je pense que les Anglais sont très égoïstes », dit-il en haussant les épaules. « C’est le problème. Je pense que quand il s’agit de musique, ils doivent la comprendre. Juste au moment où il dit cela, le groupe d’adolescents qui ont pris place derrière lui commence à jouer de la musique à partir d’un petit haut-parleur Bluetooth. La chanson ressemble beaucoup au rappeur français Ninho; une fois le morceau terminé, il passe directement à un morceau de hip-hop en anglais. Le visage de French est une image – pendant un instant, il a l’air convaincu qu’il s’agit d’un coup monté. Mais non. C’est juste la preuve, dis-je, qu’il n’a rien à craindre. Il rit.
Il était nerveux au début de notre entretien, mais maintenant il semble détendu, confiant. « Je ne m’inquiète de rien, dit-il. Il n’est toujours pas signé – Jamais été ordinaire est publié dans le cadre d’un accord de distribution avec Warner. Signera-t-il dans un major ? Il secoue la tête : « Je n’ai entendu que du mal des labels. À quoi ça sert? » Et il s’en sort clairement bien sans un, mal à l’aise comme il l’est à propos de sa renommée grandissante: « Je n’aime tout simplement pas ça. » Il admet qu’il peut avoir du mal à faire confiance aux gens. « Mais je pense que tout le monde est comme ça », dit-il. « [This is] juste un changement de mode de vie. Et si vous avez de bonnes personnes autour de vous, vous comprendrez.
‘Never Been Ordinary’, la première mixtape de French the Kid, est maintenant disponible