Jacinda Ardern peut-elle sauver l’accord de libre-échange entre la Nouvelle-Zélande et l’UE ?

Par Geoffrey Miller

Opinion – Jacinda Ardern devra déployer tous les aspects de sa puissance si elle veut avoir le moindre espoir de sauver les négociations de libre-échange chancelantes de la Nouvelle-Zélande avec l’Union européenne (UE).

Le Premier ministre a qualifié chacun de ses quatre voyages à l’étranger jusqu’à présent cette année de «missions commerciales» – et l’étiquetage sonnera certainement vrai lors de sa visite à Bruxelles cette semaine.

Jeudi, Ardern aura des entretiens directs avec Ursula von der Leyen, présidente de la Commission européenne. L’ancienne ministre allemande de la Défense est devenue un visage familier sur les écrans de télévision néo-zélandais ces derniers mois, grâce à ses annonces répétées sur le soutien de l’UE à l’Ukraine.

Malheureusement pour Ardern, cependant, von der Leyen est plutôt une figure de proue qui ne peut servir que d’intermédiaire dans les négociations avec les 27 États membres de l’UE.

Et en ce qui concerne les principales exportations agricoles de la Nouvelle-Zélande, les perspectives d’un accord favorable sont sombres.

Malcolm Bailey, président de la Dairy Companies Association of New Zealand, a déclaré que l’UE « redouble d’efforts pour garder son marché presque entièrement fermé aux exportateurs de produits laitiers néo-zélandais ».

L’offre commerciale initiale de l’UE à la Nouvelle-Zélande, divulguée en 2020, comprenait un quota d’exportation de seulement 1500 tonnes de fromage par an – et de seulement 600 tonnes de beurre.

L’accord final apportera sans aucun doute quelques améliorations à cette offre low-ball, mais probablement pas beaucoup.

Ardern aurait pu espérer que les changements majeurs de politique étrangère pris par la Nouvelle-Zélande depuis l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février auraient eu un certain impact sur l’approche de l’UE en matière d’accords commerciaux avec des partenaires occidentaux en dehors du bloc.

Après tout, le discours à chaque réunion post-Ukraine des dirigeants occidentaux est désormais celui de la solidarité et de l’unité.

Et la Nouvelle-Zélande a sans aucun doute apporté des changements majeurs et favorables à l’UE dans sa politique étrangère depuis février.

Ardern a effectué un revirement historique sur le principe des sanctions autonomes en adoptant la loi sur les sanctions contre la Russie en mars, avant de prendre des engagements tout aussi symboliques d’aide défensive et meurtrière à l’Ukraine – et même de déployer un petit nombre de troupes néo-zélandaises en Europe.

Bien sûr, il n’y a jamais eu d’indication formelle ou même de suggestion que le soutien de la Nouvelle-Zélande à l’Ukraine faisait partie d’une quelconque contrepartie.

Les Néo-Zélandais ont été aussi choqués que quiconque par la brutalité de l’invasion de Vladimir Poutine et les appels à Wellington pour qu’il fasse plus pour aider Kyiv provenaient autant de sources nationales que de sources internationales.

Néanmoins, l’idée que l’alignement de la Nouvelle-Zélande sur la position de l’UE sur l’Ukraine pourrait avoir un impact sur l’accord de libre-échange (ALE) est toujours restée sous la surface.

En mars, l’ambassadrice de l’UE en Nouvelle-Zélande, Nina Obermaier, a déclaré à une commission parlementaire restreinte : « Je suis certaine que la situation actuelle préoccupe tout le monde et cela aura certainement un impact sur la rapidité avec laquelle nous pourrons conclure. »

Plus récemment, Obermaier – qui se rend à Bruxelles avec Ardern – a déclaré que l’accord de libre-échange UE-NZ serait un « signal important », faisant remarquer que « l’appétit de conclure des accords commerciaux dans un contexte où l’ordre mondial fondé sur des règles est sous la menace n’a fait que se renforcer.

Pour la Nouvelle-Zélande, un accord de libre-échange solide avec l’UE est plus qu’un simple « bon à avoir ».

En rapprochant la Nouvelle-Zélande de l’Occident au cours des derniers mois – que ce soit à dessein ou simplement en vertu des circonstances – Jacinda Ardern a sans doute exposé la Nouvelle-Zélande à un risque géopolitique plus important.

La nouvelle de l’adhésion de la Nouvelle-Zélande à un nouveau groupe dirigé par les États-Unis qui comprend également l’Australie, le Japon et le Royaume-Uni – Partners in the Blue Pacific (PBP) – montre une fois de plus à quel point Wellington dérive vers l’Ouest.

Le problème est que si la Nouvelle-Zélande soutient de plus en plus l’Occident, l’Occident ne soutient pas entièrement la Nouvelle-Zélande.

Ni l’UE, ni les États-Unis ne soutiennent leur rhétorique de solidarité et d’unité avec les accords économiques dont la Nouvelle-Zélande aurait besoin pour avoir une véritable alternative à la Chine.

De l’autre côté de l’Atlantique, le nouveau cadre économique indo-pacifique (IPEF) des États-Unis peut apporter des avantages moindres – et pourrait éventuellement devenir quelque chose de plus grand – mais même la Maison Blanche admet qu’il ne s’agit « pas d’un accord de libre-échange traditionnel ».

Seul le Royaume-Uni semble avoir pleinement compris le concept selon lequel la Nouvelle-Zélande a besoin d’une bouée de sauvetage commerciale. La Nouvelle-Zélande a été agréablement surprise par l’accord de libre-échange plaqué or qu’elle a conclu avec le Royaume-Uni l’année dernière – un accord que le Royaume-Uni lui-même a prédit pourrait réduire son propre PIB – qui ne pouvait s’expliquer que par la géopolitique.

Bien sûr, Joe Biden et Ursula von der Leyen pourraient bien soutenir que les comparaisons directes avec le Royaume-Uni sont injustes.

Si cela ne tenait qu’à eux personnellement, ils signeraient probablement avec plaisir un accord commercial avec la Nouvelle-Zélande – cinq millions d’habitants – comme un petit prix géopolitique à payer pour avoir un autre pays occidental de son côté.

Biden ne peut approuver que ce qu’un Congrès protectionniste autorise (en d’autres termes, très peu), tandis que von der Leyen a la tâche presque impossible d’équilibrer les intérêts des 27 États membres de l’UE.

En revanche, malgré tout son capital politique personnel affaibli, Boris Johnson a toujours les chiffres pour faire passer facilement l’accord de libre-échange entre le Royaume-Uni et la Nouvelle-Zélande à la Chambre des communes.

Jacinda Ardern est sur le point de répandre de la poussière d’étoiles sur Bruxelles. Mais tout cela pourrait être vain.

* Geoffrey Miller est l’analyste international du Democracy Project et écrit sur la politique étrangère néo-zélandaise actuelle et les questions géopolitiques connexes. Il a vécu en Allemagne et au Moyen-Orient et apprend l’arabe et le russe.

Cet article a été publié pour la première fois par le Projet Démocratie.