Invasion des cigales: après 17 ans sous terre, des milliards émergeront ce printemps

En avril 2004, « Mean Girls » jouait dans les théâtres et « Yeah! » par Usher était en tête des charts musicaux du Billboard.

Dans le même temps, autour de la région médio-atlantique, de petits trous dans le sol s’ouvraient d’où des milliards d’insectes volumineux, aux yeux rouges et ailés émergeraient, se préparant à une bacchanale de chant et d’accouplement – et rappelant aux humains un film d’horreur.

Au fur et à mesure que l’été 2004 diminuait, la durée de vie, qui ne durait que quelques semaines, de ces cigales adultes, et les larves de la génération suivante sont retombées sur terre où elles passeraient les 17 prochaines années.

Ce printemps – 17 ans plus tard – ces cigales font partie de Brood X (inquiétant comme le sonne « X », il représente le chiffre romain dix) et pendant tout ce temps, elles ont mangé et grandi sous terre.

Les chercheurs ne savent pas exactement combien de créatures feront surface, sauf que ce sera en milliards: ils estiment que le nombre sera d’au moins 1,5 million par acre, ce qui pourrait signifier jusqu’à 30 des créatures couvrant votre pied carré moyen.

La couvée X, parfois appelée la Great Eastern Brood, est l’une des plus grandes en termes de zones géographiques en Amérique du Nord, selon le projet de cartographie des cigales de l’Université du Connecticut.

Les milliards d’insectes apparaîtront, disent les scientifiques, lorsque les conditions sont propices: lorsque le sol est à 64 degrés et par une nuit suffisamment humide, mais sans vent ni pluie.

Selon John Cooley, qui dirige le projet de cartographie périodique des cigales à l’Université du Connecticut, ils commencent très pâles et très petits, même aussi petits qu’un «grain de riz». Mais une fois que les cigales sont au-dessus du sol, elles poussent – et grandissent rapidement.

« Ils vont émerger de ce trou et grimper dans la végétation et subir leur dernière mue jusqu’à la forme adulte, et ce processus de mue prend environ une heure et l’adulte nouvellement émergé sera très pâle quand il sortira », Cooley mentionné. «Et au cours des deux prochaines heures, il finira très rapidement de s’étendre, puis assez sombre pour avoir les couleurs adultes.»

Après cela, les cigales passent environ une semaine à mûrir. Une fois adulte, leur objectif principal est – l’accouplement.

Leur quête de procréation est précipitée par une forte «chanson». Les cigales mâles génèrent des sons avec des tymbales, un orgue qui génère du son lorsqu’il se contracte, le corps creux amplifie le son.

Selon un projet visant à prévenir la perte d’audition chez les enfants parrainé par les National Institutes of Health, les chœurs de cigales peuvent atteindre 90 décibels et les ordonnances dans le district de Columbia, l’épicentre de la couvée, disent que tout son supérieur à 70 décibels est considéré comme une perturbation. (Cela pourrait suffire à étouffer le bruit politique à Washington.)

Les mâles chantent pour attirer les femelles, bien sûr, et Jenna Jadin, qui a fait des recherches sur les insectes à l’Université du Maryland (et a même écrit un livre de cuisine sur la cigale « Cicada-Liscious »), compare le son aux rituels d’accouplement humain.

« C’est comme un groupe de gars à une fête de fraternité, ils chantent tous[…]une chanson de fête ringarde, puis la fille de deuxième année du collège voit le gars et elle lui fait un clin d’œil, et c’est donc le déclic de la cigale », a déclaré Jadin.« Et alors il commence à dire, ‘hé, bébé, hé, bébé, hé , baby, hey, baby, hey baby, ‘de plus en plus vite et ensuite ils se retrouvent. « 

Après tous les chants et claquements, les cigales s’accouplent et les femelles pondent des œufs dans les arbres et autres plantes. Puis, après environ 4 à 6 semaines de vie au-dessus du sol, la fête se termine avec des cigales adultes mortes et des exosquelettes mues jonchés littéralement partout et la prochaine génération de larves de cigales retourne sous terre.

Bien que les cigales envahissent en grand volume – pour accabler l’appétit des prédateurs – elles sont inoffensives, ne mordent ni ne piquent et ne sont pas toxiques. En fait, Jadin dit qu’ils peuvent faire de délicieuses friandises.

Elle dit que les insectes peuvent remplacer les noix ou les raisins secs dans les recettes traditionnelles et note que partout dans le monde, la consommation d’insectes est courante et peut être une forme de nutrition durable et accessible.

Elle admet cependant que les cigales crues peuvent avoir un goût un peu amer.

« Cependant, si vous les avez cuisinés, ils prennent essentiellement la saveur de tout ce dans quoi ils sont cuits », a déclaré Jadin. « Alors, je les aime trempées dans du chocolat, je les aime frites avec de la pâte, ou simplement frites avec un peu d’épices dessus. »

Jadin dit qu’il est préférable de manger de jeunes cigales récemment émergées du sol, mais avertit également que les insectes pourraient ne pas être biologiques s’ils vivaient dans des zones traitées par des engrais ou des pesticides.

Malgré leur grand nombre, ils ne devraient pas faire beaucoup de dégâts physiques. Cooley recommande aux gens de mettre des filets sur les arbres jeunes ou délicats, car les cigales pourraient endommager les branches lorsqu’elles pondent des œufs et se nourrissent.

Il met également en garde contre l’utilisation de pesticides ou de répulsifs, notant qu’il faudrait beaucoup de produits chimiques pour éloigner autant d’insectes. Au lieu de cela, Cooley exhorte les gens à apprécier l’expérience unique en 17 ans et les chansons de cigales qui ne seront plus entendues avant 2038.

« Je pense que ce qu’il faut vraiment faire est de s’asseoir et d’apprécier, d’apprendre et de comprendre, c’est une chose vraiment tout à fait unique. Il y a beaucoup d’espèces de cigales dans le monde mais il n’y a pas beaucoup d’espèces périodiques de cigales … alors c’est une sorte de chose spéciale », a-t-il déclaré.

En d’autres termes, habituez-vous-y.