Interview de Steve Cropper: Jimi Hendrix, John Belushi et une cloche de vache de célébrité

Le guitariste de Booker T. & The MG’s, le groupe house de Stax Records, Steve Cropper a soutenu des dizaines de grands noms de la soul dans les années 60 en plus d’être un producteur incontournable. Il est également un auteur-compositeur dont les compositions incluent des classiques tels que Wilson Pickett À l’heure de minuit, Eddie Floyd’s Touchons du bois et Otis Redding’s (Assis sur) Le quai de la baie.

Il a également travaillé en studio avec John Lennon, Rod Stewart, Roy Orbison, Jeff Beck et bien d’autres, et a été membre fondateur du groupe Blues Brothers. Il est toujours en pleine forme à 79 ans, comme en témoigne son dernier album solo, le groove-chargé Mets le feu.

Comment Fire It Up est-il né?

Ce n’était pas artificiel ou conçu, c’est juste quelque chose qui s’est produit pendant le verrouillage. Je le considère comme mon premier vrai album depuis [1969 debut] Avec un peu d’aide de mes amis, parce que c’était aussi très spontané.

Donc ce n’était pas prévu?

Certaines des pistes ont été commencées il y a trois ou quatre ans. Jon Tiven [co-producer and multi-instrumentalist] suggéré que nous les travaillions et en écrivions de nouveaux. Je lui ai dit qu’il avait besoin de trouver un chanteur, et il a dit: «Nous en avons un – Roger C Reale. Laissez-le faire deux ou trois côtés et je les enverrai. Je les ai écoutés et je l’ai rappelé: « Mon dieu, où est ce type toute ma vie? » Je n’avais jamais entendu personne chanter comme ça avant. Il est génial.

Il semble que le groove soit toujours roi dans ton monde.

Je commençais la plupart des chansons avec un rythme et nous allions simplement avec. Pour moi, le groove signifie quelque chose. À l’époque de Stax, je disais, avec tout le respect que je vous dois, que si vous enleviez le chanteur, vous aviez toujours la chanson, vous pouviez toujours danser.

La piste Un bon tour a une sensation particulièrement intemporelle.

La guitare est très ancienne, remontant à la fin des années 50 / début des années 60. Je pense que probablement quelqu’un comme Chet Atkins ou Reggie [Young] ou chips [Moman], l’un de ces gars aurait peut-être mieux joué que moi.

En parlant d’autres guitaristes, quelle est l’histoire derrière un jeune Jimi Hendrix qui est venu dans les studios de Stax Records un jour de 1964, alors qu’il n’était encore qu’un joueur de session, pour vous demander conseil?

Je mixais en studio ce jour-là et je ne voulais pas être dérangé. Mais le secrétaire est entré et a dit: « Ce type est venu de Nashville pour vous voir. » Je lui ai dit que je ne pouvais voir personne pour le moment. Finalement, vers cinq heures, je suis sorti chercher un cheeseburger, et il se tenait toujours dehors. Je ne sais pas s’il cherchait un emploi ou pas, mais nous avons commencé à parler et il a dit qu’il venait de jouer à une session de Don Covay pour Mercy, Mercy à New York.

J’ai dit: «Vraiment? C’est l’un de mes coups de langue préférés. Peux-tu me montrer? » Alors je l’ai emmené dans le studio, je lui ai tendu une guitare et il l’a retournée. J’ai dit: « Merde, mec, je ne peux pas l’apprendre de cette façon! » Jimi et moi sommes devenus de très bons amis.

Un autre de vos amis était le regretté John Belushi, que vous avez soutenu dans le groupe Blues Brothers. Est-ce vrai qu’au départ, il pensait que vous étiez un roadie?

C’est exact. Il roulait dans une limousine avec [record label executive] Phil Walden, parle de la constitution du groupe. Phil lui a dit de ne pas m’oublier, et Belushi a dit: «Steve Cropper? Ce mec à la barbe et aux cheveux longs? C’est un roadie, pas un guitariste!

Je ne sais pas s’il plaisantait ou pas – vous ne saviez jamais avec Belushi. Mais nous devons être de très bons amis et passer du temps ensemble. C’était autre chose. Être dans le groupe des Blues Brothers était tellement amusant. Nous pensions si seulement nous pouvions faire cela pour le reste de nos vies, mais malheureusement, nous n’avons pas pu le faire.

Pour en revenir à vos débuts, qu’est-ce qui vous a poussé à suivre un chemin musical?

Nous n’avions pas vraiment de musique quand je grandissais, essentiellement parce qu’il n’y avait pas d’électricité. Et à West Plains, Missouri, tout ce que vous entendez à la radio était des trucs comme Combien coûte ce chien dans la fenêtre? Mais nous avons déménagé à Memphis quand j’avais environ dix ans. J’ai trouvé une station de gospel à la radio et je n’ai jamais regardé en arrière. Je suis juste resté avec, même si j’ai fini par jouer du R&B. C’est ce même rythme. Cela vous fait bouger.

Vos chansons ont été reprises tant de fois. Avez-vous déjà été blasé à ce sujet?

Vous entendez tellement de versions que vous êtes parfois un peu blasé. Quelqu’un m’a demandé une fois combien de fois À l’heure de minuit a été recoupé au fil des ans. J’ai dit: « Je ne sais pas, mais j’ai été payé pour plus de cent cinquante versions. » C’est beaucoup quand j’y pense maintenant, surtout quand c’était l’une des trois chansons que Wilson [Pickett] et j’ai écrit en une nuit.

Les téléspectateurs britanniques d’un certain âge ont grandi en entendant Booker T. & The MG’s ‘ Limbes de l’âme comme le thème du test de cricket de BBC TV.

C’est Eric Clapton qui nous en a parlé le premier. Je ne pouvais pas y croire. Voici une question triviale pour vous. Je reçois tout le monde avec celui-ci. Qui joue la cloche de vache dans l’intro?

Aucune idée.

Isaac Hayes. Dans le studio, je me souviens avoir dit que la chanson avait besoin d’une cloche. Isaac est venu et a dit: « Je peux le faire! » Alors il l’a ramassé, a attrapé un bâton et l’a joué en une seule prise.

Avez-vous encore des ambitions?

S’il y a quelqu’un que j’aurais aimé produire avec qui je n’ai jamais eu le temps de me connecter, c’est Tina Turner. Il y a vingt-cinq ans, c’était peut-être le bon moment pour le faire, mais il est trop tard maintenant. Ce n’est jamais trop tard! Je pense que c’est! [laughs] Les gens me demandent quand je vais prendre ma retraite, et je dis: « Quand ils ne peuvent plus me pousser au micro. »

Steve Cropper’s Mets le feu est sorti maintenant.