Instagram, d’autres applications de médias sociaux ont besoin d’une réglementation plus stricte, disent les sénateurs

« Je suis fier de notre travail pour aider à assurer la sécurité des jeunes, pour soutenir les jeunes en difficulté et pour donner aux parents des outils pour aider leurs adolescents à développer des habitudes en ligne saines et sûres », a déclaré M. Mosseri, dont la société mère Meta possède également Facebook.

Les membres du sous-comité sénatorial sur la protection des consommateurs ont brossé un tableau bien différent, citant des documents internes divulgués par le Wall Street Journal montrant qu’Instagram aggrave les problèmes d’image corporelle pour une minorité substantielle d’adolescentes et est blâmé par les adolescentes pour l’augmentation de l’anxiété et de la dépression. .

Plusieurs sénateurs ont souligné les comptes Instagram que leurs propres bureaux avaient créés et qui semblaient à plusieurs reprises pousser les adolescentes vers des contenus préjudiciables.

« Je suis juste un peu frustré », a déclaré la sénatrice Marsha Blackburn (R., Tennessee), la meilleure républicaine du panel. Les parents « continuent d’entendre de votre part que le changement arrive, que les choses vont être différentes…. Devinez quoi? Rien ne change. Rien. »

M. Mosseri s’est opposé à l’affirmation de certains législateurs selon laquelle les produits de médias sociaux de l’entreprise créent une dépendance, affirmant qu’il ne pense pas que la recherche le montre. « Nous avons le même objectif. Nous voulons tous que les adolescents soient en sécurité en ligne », a-t-il déclaré.

La sénatrice Amy Klobuchar (D., Minn.) a répliqué: « Je pense que nous sommes dans des objectifs diamétralement opposés, les objectifs des parents et les objectifs de votre entreprise. »

« Nos enfants ne sont pas des vaches à lait », a-t-elle ajouté. « Quand vous regardez ce que votre entreprise a fait, c’est pour essayer d’en faire participer de plus en plus. »

Les échanges difficiles ont eu lieu alors que les législateurs travaillaient sur une législation créant de nouvelles obligations légales pour les sociétés de médias sociaux afin de prévenir les dommages en ligne et d’ouvrir le fonctionnement interne de leurs applications à un examen extérieur.

M. Mosseri a fait sa propre suggestion de réglementation, appelant à la création d’un nouveau panel de l’industrie pour établir des normes de sécurité pour les plateformes de médias sociaux afin de protéger les jeunes enfants contre les dommages sur Internet.

Parmi ses responsabilités, le panel établirait des normes pour toutes les entreprises dans des domaines critiques tels que la façon de vérifier l’âge des utilisateurs, a déclaré M. Mosseri. Il établirait également les meilleures pratiques sur la façon de concevoir des expériences adaptées à l’âge et sur la façon d’ajouter plus de contrôles parentaux.

Il a déclaré que les décisions de l’organisme devraient être examinées par les décideurs politiques et qu’il devrait y avoir une application contre les entreprises qui ne respectent pas les normes. Les entreprises qui ne respecteraient pas les normes perdraient les protections juridiques radicales que la loi fédérale offre actuellement aux plateformes en ligne, a-t-il déclaré.

« La réalité est que la sécurité des personnes ne concerne pas seulement une entreprise en particulier », a déclaré M. Mosseri.

Les sénateurs ont déclaré que des mesures plus strictes sont nécessaires. Le sénateur Richard Blumenthal (D., Connecticut), qui préside le sous-comité de la protection des consommateurs, a déclaré qu’il travaillait avec Mme Blackburn sur une nouvelle législation pour exiger plus de transparence dans les algorithmes et les ensembles de données des médias sociaux.

« Le temps de l’autocontrôle et de l’autoréglementation est révolu », a déclaré M. Blumenthal.

M. Blumenthal et le sénateur Ted Cruz (R., Texas) ont tous deux poussé M. Mosseri à publier les recherches internes citées par le Journal dans sa série Facebook Files. M. Mosseri a déclaré qu’il ne pouvait pas s’engager à le faire en raison de problèmes de confidentialité qui pourraient devoir être résolus, et a déclaré que certaines des informations pourraient avoir été détruites en vertu de la politique de conservation des données de l’entreprise.

Plusieurs sénateurs ont déclaré avoir testé les algorithmes de recommandation de contenu d’Instagram et ont été consternés par ce qu’ils ont vu.

Le sénateur Mike Lee (R., Utah) a déclaré que son bureau avait créé un faux compte pour une fille de 13 ans et suivi le premier utilisateur suggéré par l’application, une célébrité.

« Cela a changé et c’est devenu sombre rapidement », a déclaré M. Lee, affichant un contenu « qui favorise la dysmorphie corporelle, la sexualisation des femmes ».

« Ce qui me touche, c’est que ce qui a changé, c’est de suivre ce compte de célébrité féminine », ce qu’Instagram lui-même a recommandé, a-t-il déclaré.

M. Mosseri a déclaré que les exemples spécifiques ne reflètent pas nécessairement les expériences générales des utilisateurs. « Nous ne voulons absolument aucun contenu faisant la promotion des troubles de l’alimentation sur notre plateforme. Nous faisons de notre mieux pour le supprimer.

Avant l’audience, Instagram a déclaré qu’il mettrait en œuvre de nouveaux outils pour protéger les adolescents qui utilisent l’application. Ils incluent des invites pour suggérer aux utilisateurs de faire des pauses, des contrôles permettant aux parents de réduire l’utilisation de leurs enfants, des limites sur le marquage ou la mention d’utilisateurs adolescents et la possibilité pour les utilisateurs de supprimer en bloc leurs propres photos, vidéos et autres contenus.

Ces mesures, cependant, pourraient ne pas aller assez loin pour satisfaire les législateurs. Mme Blackburn a déclaré que les nouveaux outils Instagram étaient une tentative de détourner l’attention de leurs erreurs.

« Il s’agit d’un cas de trop peu trop tard, car il existe maintenant un élan bipartite ici et à la Chambre pour s’attaquer aux problèmes que nous voyons dans Big Tech », a déclaré Mme Blackburn lors de l’audience.

Certains législateurs, dont Mme Blackburn, souhaitent qu’Instagram abandonne son projet de déployer une version adaptée aux enfants, similaire à YouTube Kids et à d’autres produits. M. Mosseri a annoncé une pause sur ces plans en septembre, mais a déclaré qu’il croyait toujours en l’idée comme moyen de protéger les préadolescents qui pourraient aujourd’hui utiliser l’application malgré son âge minimum requis de 13 ans.

Il a maintenu cette position mercredi. « Ce sur quoi je peux m’engager aujourd’hui, c’est qu’aucun enfant entre 10 et 12 ans, si jamais nous parvenons à créer Instagram pour les 10 à 12 ans, n’y aura accès sans le consentement explicite de ses parents », a-t-il déclaré. .

Jusqu’à présent, les discussions législatives des sénateurs n’ont pas abouti à des propositions faisant l’objet d’un large consensus.

M. Blumenthal a déclaré que Meta et d’autres sociétés devraient être tenues d’ouvrir leurs plateformes à des chercheurs indépendants qui peuvent étudier le fonctionnement des algorithmes de recommandation de contenu.

M. Mosseri a déclaré qu’il pensait que les chercheurs devraient avoir « un accès régulier à des données significatives sur l’utilisation des médias sociaux dans l’ensemble de l’industrie ».

Le sénateur John Thune (R., SD) a déclaré que les utilisateurs devraient en savoir plus sur le fonctionnement de ces algorithmes et pouvoir les désactiver. « Pensez-vous que les consommateurs devraient pouvoir utiliser Instagram sans être manipulés par des algorithmes conçus pour les garder accrochés ? » Il a demandé.

« Je crois qu’il est important que les gens aient le contrôle de leur expérience », a répondu M. Mosseri. Il a déclaré que la société espérait publier l’année prochaine une fonctionnalité d’Instagram qui afficherait le contenu de manière chronologique.

L’audition de mercredi du sous-comité de protection des consommateurs est la dernière d’une série commencée en septembre après que le Journal a publié les fichiers Facebook.

Frances Haugen, une ancienne employée de Facebook devenue dénonciatrice, a comparu devant le panel le 5 octobre. L’entreprise a contesté sa caractérisation de sa culture et de sa prise de décision, affirmant qu’elle travaillait dur pour assurer la sécurité des consommateurs et que de nombreux utilisateurs bénéficient de ses applications.

Le panel a également interrogé des dirigeants de TikTok de ByteDance Ltd., Snapchat de Snap Inc. et YouTube d’Alphabet Inc. sur la sécurité des enfants en ligne.

Écrire à Ryan Tracy à ryan.tracy@wsj.com et John D. McKinnon à john.mckinnon@wsj.com