Inside Intel : Wall St parie sur le déclin de l’ancien champion des puces
Wall Street a envoyé un signal puissant ces derniers temps au sujet d’un changement de leadership accéléré dans l’industrie américaine des puces. Si c’est vrai, les quatre décennies d’Intel au sommet ont pris fin.
Qualcomm, surfant sur la vague 5G, a vu sa valeur boursière bondir de moitié depuis début octobre, éclipsant Intel la semaine dernière. AMD, une entreprise pérenne qui a également couru contre Intel dans les processeurs pour PC et serveurs, a connu un rebond similaire et est à deux doigts de dépasser son ennemi de longue date.
Cela survient un peu plus d’un an après que Nvidia, dont les puces fournissent le calcul accéléré pour des tâches telles que l’apprentissage automatique, les jeux vidéo et la superinformatique, a elle-même dépassé Intel. L’action Nvidia a connu une remontée de près de 60% depuis début octobre, laissant sa valeur marchande quatre fois supérieure à celle d’Intel.
Les performances d’Intel sur cette période ? Ses actions ont encore perdu du terrain, après qu’une tentative du nouveau chef Pat Gelsinger de rassurer les investisseurs battus soit tombée à plat. Au début d’un revirement difficile, Wall Street ne voulait pas entendre les projections optimistes – non étayées par un plan détaillé – selon lesquelles Intel rebondirait pour montrer le type de croissance constante à deux chiffres qu’elle n’avait pas connue depuis une décennie et un demi.
Les problèmes d’Intel ont été bien documentés : il a raté le marché des smartphones, a perdu son avance de longue date dans la technologie de fabrication de puces au profit de TSMC et a vu sa domination dans les processeurs PC et serveurs commencer à s’éroder.
Mais le changement le plus récent du sentiment du marché indique une perte de confiance beaucoup plus profonde dans la capacité de l’entreprise à reprendre pied. En bref, Wall Street ne croit plus que les éléments qui ont contribué à la longue hégémonie d’Intel – une étendue technologique inégalée, une longue histoire d’excellence opérationnelle (jusqu’au récent glissement) et un moteur financier qui éclipse les autres – suffisent à redresser le navire. .
Les longs cycles de capital et les nouvelles feuilles de route technologiques de l’industrie des puces font qu’il est difficile de regagner un avantage une fois que vous avez pris du retard. Gelsinger a réuni une équipe de direction avec beaucoup d’expérience, mais dans les circonstances actuelles, Wall Street n’est pas disposé à leur donner le bénéfice du doute.
À certains égards, c’est la montée en puissance d’AMD qui a été la plus surprenante. Après être tombée à 2 milliards de dollars au milieu de la dernière décennie, sa valeur marchande a rebondi à 190 milliards de dollars après qu’une refonte technologique radicale l’a rendue nouvellement compétitive sur le marché des processeurs x86 créés par Intel. Mercury Research évalue sa part de marché à près de 25 pour cent.
Sur le marché des datacenters, Intel devrait bientôt disposer d’un nouveau produit qui pourrait commencer à renverser la vapeur. Connu sous le nom de Sapphire Rapids, il s’agit de son premier processeur conçu autour de « chiplets », ou tuiles. Cela implique d’assembler une puce à partir d’une série de composants plutôt que de la façonner à partir d’une seule pièce de silicium et c’est la conception qui a remis AMD en lice depuis 2017.
Les références montrant ses performances brutes n’ont pas encore été publiées, mais la puce – promise pour le début de l’année prochaine – pourrait donner un avantage à Intel.
Il est peu probable que cela dure longtemps. AMD a promis la prochaine génération de puces basées sur sa microarchitecture Zen d’ici la fin de l’année. Produits dans les usines de fabrication les plus avancées de TSMC, ils embarqueront plus de fonctionnalités dans beaucoup moins d’espace, ce qui se traduira par une densité deux fois supérieure à celle de leurs prédécesseurs. Cela se traduit par plus de puissance de calcul pour moins d’énergie. À moins qu’Intel ne puisse rattraper le retard qu’il a perdu face à TSMC dans la technologie des processus de fabrication, il sera difficile de rivaliser.
Pendant ce temps, Nvidia s’est également efforcé de déborder Intel sur le marché des centres de données. Que son acquisition controversée de la société britannique de conception de puces Arm soit ou non autorisée par les régulateurs, Nvidia intègre des processeurs basés sur Arm dans ses produits de centre de données. Et puis il y a les incursions d’AMD sur le marché des PC et les performances impressionnantes des nouveaux Mac d’Apple depuis qu’il a commencé à remplacer les processeurs d’Intel par ses propres conceptions de puces.
Il n’est pas étonnant que les investisseurs restent sur la touche. Tout ce qu’ils doivent attendre, c’est des marges bénéficiaires brutes plus faibles et une période d’investissements lourds pendant au moins les deux ou trois prochaines années, sans indication du moment où la croissance reprendra.
Dans un marché boursier gonflé par une vague de capitaux bon marché, un ancien (et peut-être futur) champion de l’industrie coté à seulement 13 fois les bénéfices épuisés de l’année prochaine et un rendement en dividendes de près de 3 % pourrait sembler une bonne affaire. Mais jusqu’à ce que Gelsinger puisse montrer qu’Intel a récupéré son mojo, il n’y aura peut-être pas beaucoup de gens faisant la queue pour acheter.
richard.waters@ft.com