Ingénieur biomédical VA, pionnier de la technologie prothétique

Le Dr Dudley Childress, un pionnier de la technologie des prothèses, des orthèses et des appareils fonctionnels, était l’un des plus grands ingénieurs biomédicaux au monde.

Il était chercheur principal en VA au VA Chicago Health Care System, maintenant connu sous le nom de Jesse Brown Department of Veterans Affairs Medical Center, et il a servi dans l’armée américaine.

Childress a aidé à lancer le système de contrôle myoélectrique – une technologie qui applique des signaux électriques des muscles pour activer les membres prothétiques. Dans les années 1970, lui et son équipe sont devenus les premiers à concevoir et à introduire commercialement le fauteuil roulant « sip and puff ». Les utilisateurs peuvent envoyer des signaux électriques à un appareil en buvant ou en soufflant dans une paille, un tube ou une baguette. La technologie d’assistance est principalement utilisée par les personnes paralysées et incapables d’utiliser leurs mains.

En 2002, Childress a reçu le prestigieux prix Paul B. Magnuson de VA, la plus haute distinction décernée aux enquêteurs en réadaptation de VA, pour son travail au nom des personnes handicapées. Le prix est décerné à un chercheur qui « illustre l’esprit d’entreprise, l’humanitarisme et le dévouement envers les anciens combattants dont fait preuve le Dr Magnuson ». Magnuson, directeur médical en chef de VA après la Seconde Guerre mondiale, était un chirurgien orthopédiste pionnier qui a construit le système de soins de santé VA.

Un joueur de football de tous les États

Né en 1934 dans la ferme de ses grands-parents dans une petite ville du Missouri, Childress avait des racines modestes. Il s’est intéressé aux machines à la ferme et est devenu major de sa classe au lycée, où il était également joueur de football de tout l’État. Il a étudié le génie électrique et a été un quart-arrière vedette à l’Université du Missouri, obtenant un baccalauréat et une maîtrise en génie électrique en 1957 et 1958, respectivement.

Par la suite, Childress a effectué une période de service de deux ans dans l’armée et quatre ans dans la réserve de l’armée. Il est ensuite devenu professeur adjoint au département de génie électrique de l’Université du Missouri. En 1967, il a complété un doctorat en génie électrique avec une mineure en génie biomédical à la Northwestern University de Chicago. Il a été l’un des premiers diplômés du programme de doctorat en génie biomédical de Northwestern.

Childress a construit sa carrière à l’Université Northwestern, devenant professeur titulaire dans les départements de génie biomédical et de médecine physique et de réadaptation. De 1972 jusqu’à sa retraite en 2005, il a dirigé le laboratoire de recherche sur les prothèses et le programme de recherche en génie de la réadaptation de Northwestern.

« Un impact durable et significatif »

Childress était un chercheur largement reconnu dans les domaines de la biomécanique, de la marche humaine, des membres artificiels, des orthèses, des aides à la marche et de l’ingénierie de la réadaptation. Son groupe a également développé l’un des premiers systèmes pour aider les personnes aux mains et aux bras paralysés à activer des appareils électriques, tels que des lumières et des appareils.

En 1998, avec l’aide de VA, Childress et ses collègues ont développé un système d’analyse de mouvement de pointe dédié aux études de prothèses, d’orthèses et d’autres aides ambulatoires et de manipulation. Childress a également développé des théories qui ont été appliquées pour améliorer la capacité de marche des personnes ayant perdu un membre. Exemple : lui et son équipe ont développé le pied prothétique « shape and roll », une prothèse simple mais hautement fonctionnelle à utiliser dans les pays à faible revenu.

En plus du prix Magnuson, Childress a remporté d’autres distinctions pour son travail de pionnier dans la recherche sur la réadaptation, les orthèses et les prothèses :

• 1995 : élu membre de l’Institut de médecine de l’Académie nationale des sciences ;
• 2004 : le Sam McFarland Mentor Award de la Rehabilitation Engineering Society of North America, en reconnaissance du mentorat exceptionnel d’étudiants en formation pour devenir chercheurs;
• 2007: le prix Ernest Burgess pour l’ensemble de ses réalisations de la Amputee Coalition of America;
• 2010: le Lifetime Service Award du VA Rehabilitation Research and Development Service.

Childress a également été membre fondateur de l’American Institute for Medical and Biological Engineering. Après une longue maladie, il décède en 2014 à l’âge de 79 ans.

« Dudley était un véritable pionnier de la biomécanique et de l’ingénierie de la réadaptation », a déclaré le Dr Eric Neilson, vice-président des affaires médicales chez Northwestern. « Ses contributions aux domaines de la médecine et de l’ingénierie ont eu un impact durable et significatif sur les patients en réadaptation ici et dans le monde. »

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