« Ils ont traversé l’enfer » : craintes pour les prisonniers de guerre britanniques en Ukraine | Ukraine

Chris Garrett a rappelé sa dernière conversation avec le combattant britannique Aiden Aslin. Aslin était retranchée à Marioupol et encerclée par les forces russes. Il était à court de nourriture et de munitions. Il semblait peu probable qu’il sorte vivant de la ville. « Nous nous sommes parlé au téléphone. Aiden m’a dit: « Je pense que nous allons devoir nous rendre », a déclaré Garrett.

Deux jours plus tard, Aslin et son compatriote combattant britannique Shaun Pinner ont négocié avec un commandant russe. Ils ont émergé des ruines fantomatiques et brisées de l’usine sidérurgique d’Azovstal à Marioupol, où les combattants ukrainiens continuent de tenir dans des tunnels souterrains. Tous deux sont désormais prisonniers de guerre à Donetsk, la ville de l’est de l’Ukraine dirigée par des séparatistes pro-Moscou depuis 2014.

La paire est également au centre d’une dispute politique. Downing Street a suggéré qu’ils n’auraient pas dû être à Marioupol en premier lieu. Le secrétaire d’Irlande du Nord, Brandon Lewis, a déclaré qu’il avait de la sympathie pour les Britanniques capturés, mais qu’ils avaient combattu en Ukraine « illégalement ». Il ne commenterait pas les efforts du gouvernement pour les récupérer.

Garrett, un combattant britannique travaillant comme sapeur en Ukraine, a déclaré que les propos de Lewis étaient « complètement faux ». Les deux hommes avaient signé un contrat légal à long terme il y a plusieurs années avec le ministère ukrainien de la Défense et n’étaient pas dans la même catégorie que les volontaires de la légion étrangère, arrivés en Ukraine après l’invasion russe, a-t-il déclaré. « Ils ont des maisons et des partenaires ici. Shaun a une femme ukrainienne », a-t-il déclaré.

« Ce sont des gars très sympas », a ajouté Garrett, s’exprimant dans un café juste à côté du boulevard principal Khreschatyk de Kiev. « Ils ont traversé l’enfer absolu. Il n’y a aucun moyen de comprendre ce qu’ils ont vécu. Shaun a été blessé par un éclat d’obus. Personne ne s’attendait vraiment à ce qu’ils sortent. S’ils s’étaient rendus aux Tchétchènes, ils seraient morts.

Le lien de Garrett avec l’Ukraine remonte à 2014. Ancien soldat de l’île de Man, il s’est rendu à Kiev au lendemain de la révolution pro-européenne de Maïdan. Il a ensuite rejoint une brigade ukrainienne, déminant et enlevant des munitions non explosées. Il est parti en 2017 et est revenu quatre jours après l’attaque non provoquée de Vladimir Poutine en février.

Ses deux amis ont accordé des interviews aux médias d’État russes. Garrett a déclaré qu’il était clair qu’ils avaient parlé sous la contrainte et qu’ils étaient exploités par Moscou à des fins de propagande. Le propagandiste britannique Graham Phillips, qui a travaillé pour la chaîne RT du Kremlin, a décrit Aslin comme un « mercenaire ». Garrett a déclaré: « J’ai regardé la vidéo hier. Je ne pense pas que ce soit juste. C’est contre les conventions de Genève [to show footage of them].” Les prisonniers de guerre sont obligés de donner leur vrai nom et grade lorsqu’on leur demande, mais ne peuvent être contraints de donner plus d’informations, disent les conventions.

Le ministère russe des Affaires étrangères a affirmé jeudi que les deux étaient « nourris, abreuvés et recevaient l’assistance nécessaire ».

Aslin servait comme marine dans la 36e brigade ukrainienne. Il est pourtant apparu à la télévision russe, vêtu d’un T-shirt avec le logo du bataillon d’extrême droite Azov. Poutine dit que son « opération spéciale » en Ukraine est nécessaire pour « dénazifier » le pays. « Le T-shirt a l’air tout neuf. Cela n’aurait pas été celui d’Aiden. Les Russes l’ont probablement récupéré lorsqu’ils ont pris la base d’Azov à Marioupol », a déclaré Garrett. Garrett a travaillé avec le bataillon Azov, mais il a dit qu’il n’était pas de droite ou un sympathisant nazi.

Il a lui-même été la cible de calomnies de la part des médias d’État russes. En janvier 2015, il était stationné à Marioupol lorsqu’il a été la cible d’attaques aveugles à la roquette depuis le territoire tenu par les séparatistes. Il a vu une jeune femme morte à moitié soufflée dans la vitrine d’un magasin. « Je lui ai couvert la tête d’une robe rose vif », a-t-il déclaré. Une équipe de télévision lui a tendu une embuscade quelques minutes plus tard et il a été accusé par RT d’être un espion américain.

Le Kremlin semble laisser entendre qu’il pourrait être prêt à échanger les deux prisonniers britanniques contre Viktor Medvedchuk, un éminent homme politique ukrainien pro-Moscou. Medvedchuk a été arrêté la semaine dernière alors qu’il tentait de fuir l’Ukraine. Aslin a mentionné un échange possible avec Medvedchuk dans son interview. « Ils lui donnent des répliques à dire », a déclaré Garrett, ajoutant que ses amis étaient « des gars mentalement forts ».

Garrett, 38 ans, a été cinglant à propos de certains des volontaires occidentaux arrivés en Ukraine, désireux de tirer sur des Russes. Ils comprennent d’anciens militaires des États-Unis, du Royaume-Uni, du Canada et d’autres pays. « Certains sont utiles. Mais beaucoup racontent de grandes histoires. Il a déclaré que les anciens soldats ne devraient pas se porter volontaires à moins d’avoir des compétences spécifiques, telles qu’une formation à l’utilisation d’armes anti-aériennes et anti-blindées.

Peu de soldats étrangers, a-t-il ajouté, avaient l’expérience de ce qui se passait dans le Donbass, le nouveau centre d’opérations et d’avancées militaires de la Russie. Il a déclaré que les combats étaient caractérisés par de lourds bombardements, de l’artillerie et des tirs de mortier incessants. « Nous assistons à la plus grande guerre de tranchées depuis la Seconde Guerre mondiale », a-t-il déclaré, ajoutant que les deux camps subissaient des pertes.

Garrett se dirige maintenant vers l’est. Il a admis qu’il n’avait pas hâte de retourner au front. Ses propres compétences en matière de désamorçage de sous-munitions et de suppression de fils-pièges seront probablement nécessaires pendant des années, a-t-il déclaré. L’armée russe avait laissé des pièges et des munitions dans la région de Kiev pendant un mois d’occupation, le Donbass et d’autres régions étant également largement minés.

Son pronostic pour Marioupol était sombre. Jeudi, Poutine a déclaré la victoire dans la ville portuaire sur la mer d’Azov et a déclaré que les forces russes n’essaieraient pas de prendre d’assaut l’usine d’Azovstal. Au lieu de cela, ils le bloqueraient pour s’assurer que personne ne sortirait. Environ 1 000 civils, dont des femmes et des enfants, sont piégés à l’intérieur. Les tentatives du gouvernement de Kiev pour les évacuer ont échoué.

Qu’adviendrait-il des combattants ukrainiens encore dans les aciéries de Marioupol ? « Ils vont tous mourir, j’en ai peur », a-t-il dit. « Ils savent que s’ils se rendent, ils seront tués. L’usine est conçue pour résister à une frappe nucléaire. C’est une immense installation construite sur plusieurs niveaux. Mais tôt ou tard, ils seront à court de nourriture. Leurs lampes frontales cesseront de fonctionner.

Il a ajouté: « Si c’était moi, je préférerais mourir dans une frappe aérienne plutôt que de mourir de faim dans un sous-sol sombre. »