Il y a dix ans, j’ai vu les manifestants renverser le régime brutal de l’Égypte. Maintenant, leurs espoirs d’une nouvelle ère de liberté sont en lambeaux
Quelques jours après le sommet révolutionnaire des manifestations anti-régime de 2011 au Caire, exigeant la démission du président égyptien de l’époque, Hosni Moubarak, l’ambiance avait changé.
Des voyous pro-gouvernementaux se sont déchaînés dans la foule. Ils ont commencé à cibler les manifestants, les journalistes couvrant les événements et les Occidentaux. Certains d’entre eux étaient entrés dans notre hôtel.
On nous a dit de faire nos valises, de nous entasser dans des voitures et de conduire du Hilton, surplombant la place Tahrir, à un hôtel relativement plus sûr à quelques kilomètres de là.
J’ai partagé une voiture avec le caméraman Joe Duran, qui était assis sur le siège passager, et le présentateur de CNN Anderson Cooper sur le siège arrière.
Sur le pont du 6 octobre, une foule a forcé notre taxi à s’arrêter et nous a encerclés. Ils ont brisé les fenêtres. Ils ont jeté des pierres dans la voiture. Le chauffeur, entouré des assaillants violents, a semblé geler.
En arabe, je me souviens avoir dit: « Je vous donnerai 500 $ pour les fenêtres si vous continuez. » J’ai arraché cette figure de nulle part. Je ne sais toujours pas pourquoi ce chiffre en particulier m’est venu à l’esprit. Quand il est parti, je pensais que nous étions en sécurité.
Nous sommes arrivés à l’entrée du Marriott dans notre voiture brisée. Étourdi, nous nous sommes dirigés vers le hall et nous nous sommes enregistrés à la réception.
Peu de temps après, le chroniqueur du New York Times, Nick Kristof, m’a dit que certains journalistes changeaient les noms avec lesquels ils se sont enregistrés, de sorte que les voyous entrant dans l’hôtel pour demander des listes d’invités ne sauraient pas dans quelles pièces se trouvait la presse étrangère.
Mon nom est arabe de toute façon, ai-je pensé, donc ça devrait aller. « Est-ce que ça dit CNN n’importe où sur votre formulaire? » Je me souviens que Kristof me l’a demandé. Je n’étais pas sûr, mais j’ai décidé de le risquer. Inutile de s’attarder trop longtemps à la réception.
Cette nuit-là, nous avons diffusé la couverture spéciale de CNN depuis le sol d’une chambre d’hôtel. Je me souviens avoir pensé que cela ressemblait à une vidéo d’otage. Nous aurions bien d’autres nuits comme celle-ci, y compris une soirée particulièrement tendue barricadée dans le bureau de CNN Cairo, un canapé bloquant la porte.
J’ai ancré des heures de couverture en direct avec notre chef de bureau de l’époque, le légendaire Ben Wedeman et Cooper. Nous nous sommes assis blottis sur des boîtiers d’appareils photo, éclairés avec une lumière aussi faible que possible sur nos visages, car les bureaux devaient paraître inoccupés de l’extérieur.
Espoirs de démocratie
La répression du gouvernement contre le soulèvement a duré plusieurs jours.
Le régime et ses partisans ont essayé d’abattre le mouvement populaire, mais l’armée ne se rangeait pas du côté de Moubarak. Comme cela avait été le cas pendant des décennies en Égypte, ce sont finalement les généraux qui ont tenu les rênes du pouvoir. Quand ils ont laissé tomber Moubarak, nous savions tous qu’il ne durerait pas longtemps.
Le 11 février 2011, 17 jours après le début des manifestations, c’était fini: Hosni Moubarak a démissionné. Cela marquerait le début d’une nouvelle ère; l’espoir était que des décennies de népotisme, de corruption, de brutalité policière et de répression céderaient la place à quelque chose qui ressemblerait à la démocratie.
Quelques années plus tard, j’ai couvert l’élection présidentielle égyptienne de 2012, qui a conduit à la victoire d’un président des Frères musulmans, Mohamed Morsi.
Mais, en fin de compte, une armée rétablie écraserait les islamistes en 2013 et ramènerait l’armée au pouvoir. Ils avaient toujours été là, tolérant ce qui s’est avéré n’être qu’une brève expérience de démocratie.
Perdus – même écrasés – dans cette histoire tragique, les manifestants d’origine, qui rêvaient d’une démocratie qui les représenterait.
Optimisme écrasé
Au cours des premières semaines du soulèvement, des journalistes comme nous partageaient leur optimisme: Serait-ce vraiment le moment où le monde arabe évoluerait lentement et péniblement vers un système qui sert son propre peuple, plutôt que les autocrates non élus qui avaient épuisé leurs pays sèchent pendant des décennies?
Il y a dix ans, nous nous sommes permis de le croire.
Aujourd’hui, beaucoup de ceux qui étaient en première ligne des manifestations sont exilés, emprisonnés ou pire.
Ailleurs dans la région, les conséquences sont bien plus tragiques.
En Syrie, le régime a écrasé le cri de démocratie de ses propres citoyens avec une telle brutalité que les manifestants pacifiques ont été rapidement remplacés par des rebelles extrémistes, combattant un gouvernement soutenu par des forces extérieures pour le contrôle d’une terre brisée.
Aujourd’hui, ceux d’entre nous qui ont couvert l’Égypte en 2011 ressentent encore profondément l’émotion intense de ces premiers jours.
Il y a eu des moments effrayants, mais l’importance historique des événements que nous documentions a agi comme du carburant de fusée alors que nous fuyions des foules et nous accroupissions dans des chambres d’hôtel.
Mais pour les révolutionnaires en Égypte et au-delà, ce n’était pas censé l’être.
Le monde arabe, à bien des égards dans une situation pire qu’avant le printemps arabe, devra attendre une autre génération pour exiger la libération de ses dirigeants. Et on ne peut qu’espérer que cette fois, ils seront victorieux, ne serait-ce que pour que les sacrifices de ceux qui les ont précédés n’auront pas été vains.
Correction: Une version antérieure de cette histoire a déformé l’année de l’élection de Mohamed Morsi. C’était en 2012.