Il y a 75 ans, le premier ordinateur moderne au monde faisait ses débuts publics

Il y a soixante-quinze ans, le monde a été présenté à ENIAC, le tout premier ordinateur numérique électronique, programmable et polyvalent, dans une démonstration qui a non seulement inauguré les premières lueurs de l’ère informatique, mais a également façonné les conceptions populaires de l’ordinateur qui continuer à ce jour.

ENIAC est l’abréviation de Electronic Numerical Integrator and Computer, et bien qu’il soit plus proche dans sa conception de base des ordinateurs modernes, ce n’était pas le premier ordinateur électronique. Cependant, ses rivaux étaient tous soit des expériences qui se sont soldées par une obscurité poussiéreuse, soit des projets ultra top secrets dont l’existence n’a été rendue publique que dans les années 1970.

Néanmoins, lorsque l’ENIAC a fait ses débuts devant les caméras d’actualités en février 1946, il a définitivement cherché ce qui allait devenir le cerveau électronique géant stéréotypé. Il a coûté 500000 USD (environ 7,2 millions USD en dollars de 2020), pesait 27 tonnes, s’étirait en forme de U carré sur 24 m (80 pieds), couvrait 1800 pieds carrés (167 m2) et engloutissait 150 kW. d’électricité pour alimenter ses 18 800 radio-valves ou tubes à vide.

Selon les normes actuelles, elle sous-performerait une calculatrice de poche pour magasin d’aubaines, mais une fois construite, elle représentait un bond en avant dans le calcul de la vitesse de plusieurs ordres de grandeur.

Il a commencé sa vie en 1942 à la Moore School of Electrical Engineering de l’Université de Pennsylvanie avec le soutien du US Army Ordnance Department et des Ballistic Research Laboratories dans le cadre d’un projet de production de tables de tir pour la nouvelle artillerie en cours de développement pour l’effort américain après son adhésion. la seconde Guerre mondiale.

À l’époque, ce poste était confié à des computateurs. Non, ce n’est pas une faute de frappe. Avant la Seconde Guerre mondiale, les ordinateurs étaient des personnes, et pendant la guerre, étant donné qu’il s’agissait d’un travail de bas statut et du désir de libérer des hommes pour le devoir de combat, cela était généralement exercé par des femmes. Dans ce cas, des centaines d’entre eux.

Entre le physicien John W. Mauchly, qui avait déjà l’idée de construire un ordinateur électronique pour analyser le temps qui pourrait gérer ces calculs automatiquement à grande vitesse. En juin 1942, un accord fut signé avec l’armée américaine pour le « Projet PX » pour construire ce qui allait devenir l’ENIAC à l’école Moore, avec Mauchy et le jeune ingénieur en électronique J. Presper Eckert, Jr. en charge de la conception.

Ce qui a été construit au cours des trois années suivantes était un monstre de machine. Il se composait de 42 panneaux de 9 pi (2,7 m) de haut et de 1,1 pi (33 cm) d’épaisseur en tôle d’acier peinte en noir avec des conduits sur le dessus pour permettre à l’air de circuler et de refroidir les tubes et un grand système de ventilateur d’extraction. au plafond. De plus, l’ordinateur disposait de sa propre ligne électrique dédiée.

À l’intérieur, il y avait plus de 18 800 tubes à vide – un nombre inouï à l’époque. Pire encore, ils étaient destinés à agir dans un système numérique où ils étaient allumés ou éteints plutôt que comme des appareils analogiques tels qu’ils ont été conçus. Les ingénieurs pensaient qu’avoir autant de tubes entraînerait un taux de défaillance si élevé que la machine pourrait ne pas être en mesure d’effectuer un seul calcul avant de tomber en panne.

En fait, le taux d’échec au début était de deux fois par jour. Au fur et à mesure que des tubes plus fiables sont devenus disponibles, ce nombre est tombé à une fois tous les deux jours. Pour cette raison, la construction était modulaire, de sorte qu’une unité pouvait être tirée et remplacée plutôt que la pièce défectueuse recherchée.

Si le nombre de tubes n’était pas assez impressionnant, il y avait aussi 70 000 résistances, 10 000 condensateurs, 1 500 relais, 6 000 interrupteurs manuels et 5 millions de joints soudés.

ENIAC n’avait aucun moyen de stocker les programmes, il a donc dû être littéralement recâblé pour chaque nouvelle tâche. Cela a été fait par une équipe d’opératrices qui tiraient et rebranchaient les câbles et réglaient les interrupteurs pour chaque nouvel ensemble de calculs.

En fait, dirigés par Kay McNulty, Betty Jennings, Betty Snyder, Marlyn Wescoff, Fran Bilas et Ruth Lichterman, ils ont été les premiers programmeurs informatiques au monde – un travail pour lequel il n’y avait même pas de nom. Sans même un manuel, ils ont dû apprendre des schémas et travailler avec des schémas de principe pour écrire les programmes et les instructions sur la façon de reconfigurer la machine sur papier. En fait, il a fallu des jours pour programmer ENIAC et des semaines pour le déboguer.

L’ENIAC n’a jamais fait de véritable travail de guerre. Il n’a même pas fonctionné jusqu’à trois mois après la capitulation du Japon, mais il travaillait déjà sur la première bombe à hydrogène lorsque le Laboratoire national de Las Alamos a appris son existence.

Puis, le 15 février 1946, l’ENIAC est dévoilé à la presse. Dans le cadre de cela, les caméras d’actualités Pathé ont été invitées à filmer les tubes clignotants alors que l’ordinateur résolvait une trajectoire de missile en 20 secondes – 10 secondes avant que l’obus ne se pose.

Malheureusement, les caméras ne pouvaient pas voir les lumières, donc des ampoules au néon ont été installées sur les tubes puis recouvertes de balles de ping-pong coupées en deux avec des chiffres peints dessus. Pendant que l’ENIAC fonctionnait, les résultats ont volé à travers les panneaux dans un affichage si dramatique que pendant des décennies le public a associé des ordinateurs avec des panneaux de contrôle recouverts de lumières clignotantes.

Il a également introduit l’idée de l’ordinateur comme un cerveau électronique géant mystérieux et tout-puissant qui serait plus intelligent que les humains à l’heure du thé mercredi prochain, alors qu’ENIAC était essentiellement une application de tableur. En d’autres termes, ENIAC n’a pas seulement introduit l’ère de l’informatique, mais le mythe de HAL 9000 et Skynet.

Curieusement, les créateurs d’ENIAC ne partageaient pas l’opinion du public. Au moment où ils avaient gelé la conception, Mauchly et Eckert avaient mis au point un ordinateur beaucoup plus avancé appelé EDVAC. Alors que l’ENIAC a été amélioré et a continué à fonctionner jusqu’à sa fermeture en 1955, Mauchly et Eckert ont fondé la première société informatique commerciale électronique, Eckert-Mauchly Computer Corporation (EMCC), qui allait construire le célèbre ordinateur Univac qui traitait le Les données du recensement américain en 1950 et prédit le vainqueur de l’élection présidentielle américaine de 1952.

Aujourd’hui, l’ENIAC a été démantelé depuis longtemps, mais ses panneaux survivants sont exposés à l’Université de Pennsylvanie, au Smithsonian, au Science Museum de Londres et dans d’autres endroits.