Il est temps de repenser le développement de la main-d’œuvre (avis)

L’éducation des adultes est depuis longtemps un service clé fourni par les universités américaines en réponse aux besoins du pays en matière d’alphabétisation et de formation aux compétences de base ainsi qu’au développement de la main-d’œuvre. Alors que de nombreux programmes flexibles et innovants sont mis en place pour les carrières techniques et axées sur les compétences, les besoins en matière de développement de la main-d’œuvre ont radicalement changé. Les employés des entreprises de défense et de fabrication de haute technologie qui maintiennent l’économie américaine à la pointe ont besoin d’un nouvel apprentissage basé sur les connaissances sur des technologies qui n’existaient pas lorsqu’ils ont obtenu leur diplôme de premier cycle ou même leur diplôme d’études supérieures. Les plus grands employeurs américains cherchent à établir de nouveaux partenariats flexibles autour de ces besoins, mais le système d’enseignement supérieur du pays n’a pas réussi à suivre. Il est temps de procéder à une réévaluation systémique de la manière dont les universités américaines peuvent jouer un rôle dans l’apprentissage tout au long de la vie de la main-d’œuvre au 21e siècle.

Avant de prendre ma retraite de l’Université du Texas à Arlington au printemps 2021, j’ai collaboré avec de grands employeurs régionaux pour établir des partenariats significatifs et durables avec l’université. À maintes reprises, les entreprises de technologie et de défense ont évoqué le besoin de programmes de diplômes et de certificats facilement accessibles qui permettraient à leurs employés d’approfondir leurs connaissances dans le domaine de carrière de leur choix. Alors que les membres du corps professoral et les présidents repousseraient souvent le fait que la formation professionnelle n’était pas un rôle pour un campus de l’Université du Texas, ces entreprises ne recherchaient pas une formation professionnelle, mais de plus grandes opportunités pour construire connaissance du genre offert dans les programmes de premier cycle et des cycles supérieurs de base. Plus important encore, ils recherchaient de la flexibilité dans les programmes d’apprentissage, qu’il s’agisse de cours uniques en génie électrique, par exemple, pour rattraper les développements dans les technologies de l’électrification et des batteries, ou de certificats adaptables et de diplômes complets qui répondent aux besoins des employeurs et des employés plutôt qu’uniquement suivre les programmes prescrits et les plans d’études préapprouvés.

Plusieurs tendances démographiques et technologiques font des besoins des travailleurs en nouvelles connaissances une priorité plus urgente. Moins d’étudiants d’âge traditionnel s’inscrivent à l’université, une évolution exacerbée par la pandémie de COVID-19. La vitesse à laquelle la technologie a creusé le fossé entre les travailleurs du savoir et tous les autres augmente, renforçant encore les disparités économiques et raciales existantes, tandis que le nombre d’emplois de qualité disponibles pour « tous les autres » est en déclin à long terme. Enfin, la volonté de « relocaliser » la fabrication et de raccourcir les chaînes d’approvisionnement nécessitera une croissance significative de la main-d’œuvre du savoir à un moment où l’Amérique ne produit tout simplement pas assez d’ingénieurs et de scientifiques.

Là où l’enseignement supérieur échoue, l’Amérique est dans son incapacité à reconnaître, ou peut-être son incapacité à répondre, au fait que dans une économie basée sur la connaissance, il y a des besoins de main-d’œuvre et d’employés que seuls les fournisseurs de connaissances américains – nos universités – peuvent fournir, et que les universités d’État ont en particulier une responsabilité éthique qu’ils ne respectent pas. Cet échec est à la fois moralement discutable et socio-économiquement dommageable pour la nation et son peuple.

De plus, en ne reconnaissant pas que de nombreux membres de la main-d’œuvre d’aujourd’hui ont besoin de certificats et de diplômes basés sur la connaissance, l’enseignement supérieur ignore une opportunité de s’attaquer aux disparités raciales, ethniques et sociales qui ont piégé de nombreux Américains mal desservis – les Afro-Américains et les Latinos des centres-villes, les Blancs ruraux des personnes, des mères célibataires, des vétérans et plus encore – dans les carrières ci-dessous où leur talent réel pourrait les mener. Les employés qui ont reçu un diplôme d’associé en technologie du génie électrique (EET), par exemple, sont confrontés à des défis importants pour transférer ces crédits dans un baccalauréat en génie de quatre ans sans recommencer, malgré leur expérience professionnelle. Des initiatives de parcours innovantes qui soutiennent les transferts d’étudiants EET vers des programmes menant à un diplôme en EE doivent être développées pour reproduire les parcours de transfert de premier cycle que des institutions comme le Georgia Institute of Technology ont mis en place pour les collèges et les universités qui n’ont pas de programmes d’ingénierie.

Le coût des frais de scolarité et l’endettement qui en résulte imposent également un impératif moral supplémentaire à nos universités d’État. Ce sont les seules institutions avec un prix approprié pour les diplômes de maîtrise dans les domaines peu rémunérés, et elles ont déjà des liens avec les employeurs qui ont le plus besoin de ces talents, qu’il s’agisse d’agences gouvernementales, d’organisations de services sociaux ou de fabricants et d’entreprises de haute technologie. . Les campus universitaires publics régionaux doivent prendre l’initiative de fournir la grande majorité de l’éducation basée sur la connaissance, en ligne ou en face à face, à ces travailleurs, en particulier si les fleurons publics, axés sur les classements nationaux, ne sont pas disposés à s’engager.

Les universités d’État, enfin, doivent se demander pourquoi elles tardent à s’adapter pour répondre aux nouveaux besoins de main-d’œuvre du pays. S’agit-il simplement d’un préjugé persistant contre l’offre d’une formation axée sur la carrière? Si tel est le cas, ces universités ont refusé de reconnaître le fait que le changement technologique et la stagnation socio-économique de l’économie actuelle imposent de nouvelles responsabilités à l’enseignement supérieur en Amérique. Les employeurs d’aujourd’hui comprennent le gouffre entre la formation professionnelle simple et les diplômes basés sur les connaissances qui soutiennent l’avancement professionnel. L’académie doit rattraper son retard.

Trois étapes immédiates peuvent faire avancer les universités et les entreprises partenaires :

1. Les universités régionales doivent travailler avec leurs entreprises partenaires locales et nationales pour établir un plan pour ce qui est nécessaire. L’éventail des besoins en connaissances de l’entreprise, le pourcentage d’employés qui rechercheraient des options en face à face par rapport aux options en ligne, la plus grande disponibilité de cours dans les troisième et quatrième années de premier cycle pour les titulaires d’un diplôme d’associé, l’adaptation de cours ou de certificats individuels pour combler les lacunes en matière de connaissances dans les technologies critiques ou émergentes, et la création de certificats ou de programmes en sciences humaines soutenant la pensée critique, les compétences en rédaction et le leadership feraient tous partie de cette discussion. Dans les marchés plus vastes comptant plusieurs employeurs, des partenariats entre les secteurs industriels dont la main-d’œuvre fait face à des défis similaires aideraient les universités à trouver une voie durable pour développer cette partie de leur corps étudiant. Si le milieu des affaires local ne finance pas un tel exercice, les fondations communautaires ou les groupes de développement économique régional devraient intervenir.
2. Un effort national soutenu est nécessaire pour surmonter les clivages raciaux et socio-économiques qui ont résulté de l’attention incessante de l’enseignement supérieur sur les étudiants de 18 à 24 ans. Le lancement du mouvement Power of Systems par la National Association of Systems Heads en décembre est un bon début, mais la proposition manque de détails sur les objectifs les plus généraux. Alors que cet effort s’intensifie, les entreprises et les universités publiques de tout le pays peuvent désormais travailler ensemble pour cibler les diplômes les plus nécessaires dans cette région et les besoins changeants de l’industrie. Dans le même temps, les étudiants dont l’expérience de vie ou un niveau d’instruction médiocre les ont conduits à des diplômes axés sur les compétences doivent avoir la possibilité d’avancer. Dans certains cas, cela nécessitera un changement systémique. Par exemple, l’agence d’accréditation d’ingénierie, ABET, devrait tendre la main de manière agressive à l’industrie et aux universités pour soutenir les moyens par lesquels les titulaires d’un diplôme d’associé EET peuvent poursuivre des études d’ingénieur avec un minimum de perturbations dans la vie. Un tel processus pourrait débloquer un nouveau bassin massif de talents en ingénierie locaux à un moment où les ingénieurs sont désespérément rares.
3. L’enseignement supérieur et le monde de l’entreprise doivent dialoguer avec les étudiants de premier cycle et des cycles supérieurs et leurs futurs employeurs sur la signification et l’opportunité implicites de l’expression surutilisée « apprentissage tout au long de la vie ». Les étudiants et les diplômés récents doivent être agressifs lorsqu’ils interrogent des employeurs potentiels sur leurs programmes pour soutenir la formation continue tout au long de leur carrière, et quelles filières d’éducation – ingénierie, gestion de l’ingénierie ou administration des affaires – mèneraient à quelles filières de carrière. Les employeurs doivent travailler plus agressivement avec les partenaires universitaires pour cartographier leurs futurs besoins en talents. Les entreprises pourraient hésiter à trop exposer leur stratégie d’entreprise à long terme, mais comme les disciplines académiques ne s’alignent que de manière tangentielle sur les unités commerciales, une telle exposition pourrait facilement être gérée en embauchant une école de commerce ou un chercheur en ingénierie des systèmes en tant que consultant pour gérer le échange d’informations. Les universités doivent réorienter agressivement leur objectif d’anciens élèves en tant que donateurs vers d’anciens élèves en tant qu’étudiants potentiels, initiés de l’entreprise et, oui, donateurs. L’argent viendra, mais pour les étudiants d’aujourd’hui, l’engagement avec leur collège ou leur université à l’avenir nécessitera une relation continue significative; l’engagement continu dans la carrière est un moyen important d’atteindre cet objectif.

Plus important encore, tout ce qui est décrit ici peut être mis en œuvre de manière proactive par les universités publiques du pays à très court terme. Ces étapes ne nécessitent pas d’attendre l’émergence des universités du futur ni d’entreprendre de vastes remaniements académiques qui, selon l’expérience, deviendraient inévitablement des exercices pluriannuels de nombrilisation. Les universités d’État américaines offrent une éducation de qualité à un coût bien inférieur à celui des établissements privés, tandis que la collaboration avec des entreprises partenaires clés leur permet de concentrer leurs efforts sur les programmes ayant le plus grand impact régional. Le contenu des cours et des programmes universitaires d’aujourd’hui est précisément ce dont la main-d’œuvre a besoin; ce qui doit changer, ce sont les modes de livraison. L’académie doit reconnaître que sa clientèle principale a évolué, passant principalement des étudiants de premier cycle de 18 à 24 ans sur une piste de quatre à six ans à un large éventail difficile à définir qui comprend ces étudiants mais ajoute des professionnels en début et en milieu de carrière, des titulaires d’un diplôme d’associé pour adultes, des vétérans, des mères qui reprennent leurs études, etc. L’enseignement supérieur, qui réclame la diversité des opportunités à l’intérieur et à l’extérieur de l’université, doit intensifier ses efforts pour y parvenir.