Ian Osborne, l’homme de Secretive Spac, a créé une société de capital-risque de 1,5 milliard de dollars

Lorsque le financier de la technologie Ian Osborne investit dans une entreprise, les dirigeants doivent accepter une clause inhabituelle: ne pas en parler sans sa permission.

De telles tactiques ont aidé Osborne et sa société Hedosophia à passer largement sous le radar malgré son implication dans des investissements de haut niveau et des offres publiques d’achat au cours de la dernière décennie.

Avec le soutien précoce de fonds liés au baron des médias Michael Bloomberg, au magnat de Hong Kong Li Ka-shing et à la famille allemande Burda, Osborne, 38 ans, a discrètement créé une entreprise de capital-risque de 1,5 milliard de dollars.

Selon des personnes familiarisées avec le sujet, des entreprises allant de Spotify, TransferWise et Raisin en Europe à Alibaba, Ant Financial et Airwallex en Asie ont toutes reçu des investissements d’Osborne.

Un investisseur technologique compare l’investisseur britannique courtois mais réticent au fixateur de relations publiques bien connecté Matthew Freud: «Il connaît tout le monde.» Un autre, qui a fait preuve de diligence raisonnable avant de travailler avec Osborne, a déclaré: «C’est le genre de gars qui se présentera derrière vous sur un vol à destination de Rio. C’est un vrai homme mystérieux.

En tant que l’un des architectes du boom des sociétés d’acquisition à vocation spéciale (Spac) – qui lèvent des liquidités dans des fonds cotés qui recherchent ensuite une société pour entrer en bourse – Osborne a contribué à dynamiser les évaluations technologiques.

Alors même que le marché américain se refroidit face au phénomène et que le contrôle réglementaire se développe, Osborne espère vulgariser ces véhicules à chèques en blanc en Europe avec des plans pour lever jusqu’à 460 millions d’euros avec une cotation Spac à Amsterdam.

Décrit par les contacts comme «obsessionnellement secret», Osborne protège farouchement sa vie privée et permet à la publicité d’être attirée par des partenaires de premier plan tels que Chamath Palihapitiya, un capital-risqueur.

Palihapitiya, un ancien dirigeant de Facebook impétueux, avec un grand nombre de médias sociaux et un amour pour faire des commentaires provocants à la télévision, décrit Osborne comme «un très bon yin pour mon yang».

La machine moonshot

C’est pour la relance de Spacs en 2017 qu’Osborne devient le plus connu – en s’associant au Capital Social de Palihapitiya pour soutenir les listes d’entreprises telles que Virgin Galactic, Clover Health et Opendoor.

En cours de route, Osborne a amassé des actions d’une valeur allant jusqu’à 300 millions de dollars, selon une personne familière avec le sujet, stimulée par les prix juteux d’actions de «promotion» attribués aux sponsors des inscriptions.

Pour les amis et les investisseurs, il est un négociateur avisé et un réseauteur consommé, reliant les riches family offices aux fondateurs qui ont besoin de fonds pour se développer.

D’autres craignent qu’il ait été à l’avant-garde d’une vague de liquidités spéculatives, accordant des évaluations stratosphériques à des entreprises non prouvées.

Virgin Galactic – qu’il a aidé à rendre publique en 2019 – a ouvert les vannes pour les entreprises moonshot avec peu de revenus à répertorier via Spacs. Plus de 300 Spac ont levé 97 milliards de dollars cette année, selon Refinitiv.

L’action se déplaçant maintenant vers l’Europe, cela marque un retour aux sources pour Osborne, qui partage son temps entre des maisons à Londres et à Hong Kong, où il réside.

De Bloomberg à Zuckerberg

Né et élevé à Richmond, Londres, fils d’un avocat et d’un médecin, Osborne a étudié à l’école St Paul, au King’s College et à la London School of Economics, obtenant son diplôme en 2005 et allant travailler pour en tant que conseiller de Bloomberg, qui est devenu un fil à travers la carrière d’Osborne.

Kevin Sheekey, directeur de campagne de longue date et chef de la communication de Bloomberg, a déclaré qu’Osborne avait commencé à travailler pour le maire de New York de l’époque après avoir co-organisé un dîner à Londres dont les invités comprenaient l’actrice Claudia Schiffer et le scion des médias James Murdoch.

En 2007, grâce aux relations d’Osborne, Bloomberg s’adressait à la conférence du parti conservateur à Blackpool. «Cela semble facile à faire, mais connecter les gens est un talent rare», a déclaré Sheekey. «Des dizaines de personnes à travers le monde avec qui Mike et moi avons de bonnes relations ont été présentées par Ian. Les chefs d’entreprise mondiaux ne se rencontrent jamais sans intermédiaire. Il n’y a pas de pages jaunes pour cela. »

Il décrit une qualité semblable à Zelig à Osborne: «Sa nature n’est pas de se promouvoir.»

En tant que conseiller international de Bloomberg pour les quatre prochaines années, Osborne a continué à libérer ses compétences en réseautage, en accédant à des personnes qui deviendraient son billet pour le monde de la finance technologique.

«Au début, c’était comme: ‘Que fait cette vingtaine de Britanniques au milieu de la politique américaine?’ Cela n’avait pas beaucoup de sens », a déclaré Daniel Ek, fondateur de Spotify, qui a rencontré Osborne à cette époque.

Au départ, Osborne offrait «des conseils, des relations avec les gens», selon Ek. «Mais son Rolodex était hors des charts pour quelqu’un de si jeune. Le lien entre la politique et les affaires semble aujourd’hui être une évidence, mais à l’époque, personne ne faisait le lien.

Osborne a commencé à conseiller et à investir plus tard dans le capital social de Palihapitiya après l’avoir rencontré avec Mark Zuckerberg en 2008.

Palihapitiya a décrit Osborne comme «extrêmement, exceptionnellement discret et incroyablement digne de confiance. Il est incroyablement connecté. Il est notre version moderne d’un milliardaire sans abri. Ian travaille constamment, voyage constamment et collectionne les gens.

En 2009, il a créé son propre cabinet de conseil, Osborne and Partners, qui a pris des clients dont DST Global, la société de capital-risque dirigée par Yuri Milner, le milliardaire israélo-russe.

En 2010, il aidait DST à diriger les investissements dans Spotify et Alibaba – où il avait noué des relations avec les fondateurs Ek et Jack Ma, respectivement.

Tout au long de son travail avec DST et par la suite, Osborne a continué à diriger un cabinet de conseil en relations publiques et en développement des affaires, conseillant les entreprises de milliardaires américains de la technologie, de Travis Kalanick et Evan Spiegel à Zuckerberg. Il est resté proche de Bloomberg, contribuant à une tentative d’achat du Financial Times à Pearson en 2013.

Cette année-là, il était fermement établi sur la scène technologique comme l’un des organisateurs de la fête la plus chaude de Davos – une fête sur le thème de la «taxidermie» organisée avec le cofondateur de Napster Sean Parker et le PDG de Salesforce Marc Benioff.

Il avait également commencé à travailler de manière informelle pour le Premier ministre britannique de l’époque, David Cameron, et le chancelier George Osborne, dont il reste proche, aidant à ouvrir les portes aux États-Unis. Au cours de la campagne électorale de 2010, il a aidé à préparer Cameron aux débats télévisés. À peu près à la même époque, il a organisé un voyage aux États-Unis pour Boris Johnson, alors maire de Londres.

Osborne est devenu le «co-hôte ultime» – selon une personne familière de l’époque – rassemblant des gens de la politique, de la technologie, de la finance et des arts. C’est lors d’un dîner organisé par Osborne en 2014, en présence de l’acteur Ed Norton et Arianna Huffington, qu’un dirigeant d’Uber a eu des ennuis pour avoir suggéré que la société pourrait déterrer un journaliste critique.

Emmener ‘IPO 2.0’ en Europe

Osborne a créé Hedosophia en 2012 – du nom des dieux grecs du plaisir et de la sagesse – dans le but de se spécialiser dans les entreprises technologiques de premier plan.

Les premiers bailleurs de fonds comprenaient des family offices tels que l’allemand Burda et des fonds liés à Li, le magnat de Hong Kong, a déclaré une personne proche du groupe, qui a ajouté qu’il dispose désormais d’une base d’investisseurs plus institutionnelle composée de dotations universitaires, de fonds de pension publics et de compagnies d’assurance de les États-Unis, le Japon, le Canada et la Suède.

C’est lors d’un dîner à Hong Kong début 2017 avec Palihapitiya qu’il a lancé l’idée d’un nouveau type de Spac pour donner aux fondateurs de technologie une liste publique plus facile sans le risque et le bagage réglementaire d’une introduction en bourse traditionnelle.

Bien qu’ils soient partenaires de la société sponsor, le couple n’a pas partagé les bénéfices de manière égale, ont déclaré des personnes connaissant la situation, Palihapitiya prenant la majorité des bénéfices mais investissant également un capital plus important. Palihapitiya a également inventé le nouveau terme pour le Spac – «IPO 2.0» – qui a été drapé sur la Bourse de New York lors du lancement en 2017.

Depuis, des centaines de Spac ont suivi cette stratégie, lancée par d’anciens dirigeants de banques, des athlètes et des politiciens désireux de profiter de l’avantage quasiment sans risque du modèle de sponsor Spac. Mais même ceux qui opèrent autour d’Osborne se demandent si le marché est maintenant allé trop loin. «La bulle éclate définitivement maintenant», a déclaré l’un d’eux.

La franchise Osborne / Palihapitiya Spac a été touchée alors que le marché tournait – les actions de Clover chutant de plus de 50% par rapport à leurs sommets et les actions de Virgin Galactic – qui n’a pas encore effectué de vol commercial – en baisse de plus de 70% par rapport à la Pic.

Osborne est déterminé à faire en sorte que son Spac européen soit correct, selon ceux qui sont proches des plans, en réduisant les récompenses financières pour le sponsor et en réunissant une planche lourde.

Ce mois-ci, il reviendra également sur une passion précoce dans le théâtre, produisant l’une des premières comédies musicales à ouvrir après la fin des restrictions de pandémie dans le West End – Tout le monde parle de Jamie.

Il devra s’habituer à être au centre de la scène – en Europe du moins, il n’a pas de Palihapitiya derrière lequel se cacher, et l’examen minutieux de Spacs aux États-Unis a commencé à soulever des questions pour les investisseurs et les sponsors sur le point de savoir si le marché est allé trop loin. , trop vite.

Reportage supplémentaire de Tim Bradshaw et Arash Massoudi