Histoire du coût de la vie

Les Américains se plaignent du coût de la vie depuis l’époque coloniale. Mais le mesurer réellement et déterminer comment il évolue au fil du temps a toujours été un défi. Il y a tout juste un siècle, en 1921, le gouvernement américain a commencé à publier un indice national des prix à la consommation (IPC), basé sur le coût de la vie dans les grandes villes. L’IPC reste la mesure du coût de la vie la plus citée aujourd’hui, fournissant un enregistrement de la façon dont les coûts ont changé d’une année à l’autre et une preuve suffisante pour les plaignants que peu de choses sont aussi bon marché qu’elles l’étaient autrefois. Il est également utilisé comme indicateur de l’inflation dans l’ajustement des salaires syndicaux, des paiements de sécurité sociale, des tranches d’imposition sur le revenu et d’autres calculs financiers qui jouent un rôle majeur dans la vie des Américains.

Comment les mesures du coût de la vie ont évolué

Peu de temps après sa création par le Congrès en 1884, le Bureau of Labor Statistics (BLS) a commencé à collecter des données sur le coût de la vie des Américains. À la fin des années 1880, il enregistrait combien d’argent 8 544 familles dépensaient chaque année, ainsi que les prix de détail actuels de 215 produits.

Au fil des années, la collecte de données du bureau est devenue plus sophistiquée dans ses méthodes statistiques et plus ambitieuse dans son ampleur. Les résultats ont souvent été utilisés dans les conflits de travail entre les employeurs et les syndicats pour aider à déterminer les augmentations de salaire. L’idée, du moins de la part des syndicats et de leurs membres, était que les travailleurs méritaient un « salaire vital » pour leur travail.

L’IPC, tel que nous le connaissons, a débuté pendant la Première Guerre mondiale, lorsque le Shipbuilding Labour Adjustment Board a utilisé les données du BLS pour établir une « échelle de salaire équitable » pour les travailleurs des chantiers navals américains. Leur travail était considéré comme si essentiel à l’effort de guerre que le gouvernement ne voulait pas risquer de grève ou d’arrêt de travail pour des salaires plus élevés. En peu de temps, le BLS avait étendu son champ d’action à d’autres industries, collectant des données sur les dépenses des ménages pour 12 000 familles dans les villes des États-Unis et les prix de plus de 140 biens et services.

Le BLS a commencé à publier ces données en 1919 et, en 1921, les a introduites dans un format similaire à l’IPC actuel. À ses débuts, on l’appelait « l’indice du coût de la vie ». En 1945, il est devenu « l’indice des prix à la consommation pour les familles à revenu modéré dans les grandes villes », bientôt abrégé en indice des prix à la consommation.

L’IPC a continué d’évoluer à mesure que le pays et ses vents politiques ont changé au fil des décennies. Pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, le BLS a retiré les prix des voitures neuves et des appareils électroménagers de l’équation, car aucun n’était largement disponible, et a augmenté la pondération qu’il accordait aux coûts de réparation automobile et de transport en commun. Dans les années 1950, elle a ajouté les nouvelles merveilles des aliments surgelés et des téléviseurs à ses listes de prix. Dans les années 1960, il a élargi sa collecte de données pour inclure les ménages d’une seule personne. Il a également apporté de nombreux ajustements à ses pondérations et à d’autres détails techniques.

En 1978, le BLS a introduit l’IPC pour tous les consommateurs urbains, ou CPI-U, tout en renommant l’actuel IPC pour les salariés urbains et les employés de bureau, CPI-W. Le nouveau CPI-U était destiné à mieux refléter le coût de la vie de la majorité des Américains.

En 2002, le BLS a publié l’indice des prix à la consommation enchaîné pour tous les consommateurs urbains, ou C-CPI-U. L’une des principales différences entre celui-ci et les autres IPC est qu’il tient compte des variations de ce que les consommateurs mettent dans leur panier d’achat à mesure que les prix des produits individuels augmentent ou diminuent. Par exemple, si le bœuf devient cher, les consommateurs pourraient acheter plus de poisson ou de poulet, et vice versa.

En cours de route, le BLS a également commencé à développer un autre IPC, l’indice expérimental des prix à la consommation pour les personnes âgées, ou IPC-E, et a publié des données pour celui-ci jusqu’en 1982. Conçu pour suivre le coût de la vie des Américains de 62 ans et plus, il utilise différentes pondérations pour tenir compte, par exemple, des coûts médicaux plus élevés de ce groupe. Cependant, le BLS le considère toujours comme « expérimental » en raison des limites de ses données.

Critiques de l’indice des prix à la consommation

Bon nombre des modifications apportées à l’IPC découlent de critiques concernant ses méthodes et son exactitude en tant que mesure de l’inflation. Ces critiques continuent à ce jour.

Comme le BLS lui-même le concède, on reproche souvent à l’IPC de ne pas refléter l’expérience de certains groupes, tels que les pauvres et les habitants des zones rurales. Sa liste d’articles pour lesquels les consommateurs dépensent leur argent peut être en retard par rapport à ce qu’ils achètent réellement, d’autant plus que de nouveaux produits chauds arrivent sur le marché.

Et, bien que l’indice puisse faire un assez bon travail pour capturer l’expérience des Américains dans l’ensemble, il peut être très faux pour un individu donné. « Ces consommateurs dont le panier de consommation est différent du panier moyen connaîtront probablement une inflation différente de la mesure de l’IPC », a noté le BLS en 2012. « Ces dernières années, une personne ayant des dépenses élevées en essence et en soins médicaux a connu une inflation beaucoup plus élevée que quelqu’un qui a beaucoup dépensé pour les meubles, les vêtements et l’électronique. »

Sans surprise, certains critiques accusent l’IPC d’exagérer l’inflation, tandis que d’autres soutiennent exactement le contraire.

Comment l’indice des prix à la consommation vous affecte

Quelles que soient ses limites, l’IPC joue un rôle central dans la vie de nombreux Américains. Par exemple, les conventions collectives incluent souvent des ajustements au coût de la vie (COLA) dérivés de l’IPC. Les employeurs ayant des travailleurs non syndiqués peuvent également consulter l’IPC pour fixer leurs propres augmentations de salaire.

Les bénéficiaires de la sécurité sociale et du revenu de sécurité supplémentaire (SSI) ont droit à une augmentation de leurs prestations chaque année, en fonction de toute augmentation de l’IPC-W par rapport à l’année précédente. Si l’IPC-W n’augmente pas, comme ce fut le cas en 2016, ils ne recevront aucune augmentation. En 2021, la hausse était de 1,3 %.

(Alors que certains pensent que la sécurité sociale devrait baser ses calculs sur l’IPC-E plutôt que sur l’IPC-W, une analyse de 2019 du Government Accountability Office des États-Unis a révélé que le passage à l’IPC-E n’entraînerait qu’une augmentation des prestations d’environ un -septième de 1% par an.)

L’IPC peut également influer sur la façon dont votre revenu est imposé. Par exemple, l’Internal Revenue Service ajuste chaque année les tranches d’imposition marginales en fonction des changements de l’IPC chaîné.

Cependant, toutes les agences gouvernementales n’utilisent pas l’un des IPC pour évaluer l’inflation. Le Federal Reserve Board, par exemple, utilise l’indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), une mesure alternative produite par le Bureau of Economic Analysis du département du Commerce, qu’il considère comme plus précis pour ses besoins.

Prix ​​à la consommation et revenus des ménages

Bien que l’IPC soit un facteur déterminant les revenus de nombreux Américains, il est loin d’être le seul. Les prix à la consommation et les revenus des ménages augmentent généralement avec le temps, mais à peine en parallèle.

Comme le montre le graphique du haut ci-dessous, l’IPC a tendance à augmenter à un rythme assez régulier au fil du temps (bien que les années 1970, marquées par l’inflation, aient accéléré la courbe, comme le graphique l’indique également).

Mais comme le montre le deuxième graphique, les revenus des ménages suivent une trajectoire plus irrégulière, diminuant même pendant des périodes de temps, comme pendant les récessions.

De plus, même des augmentations annuelles apparemment modestes du coût de la vie peuvent s’accumuler au fil des ans, un peu comme les intérêts composés fonctionnent. Par exemple, l’IPC-U a augmenté à un rythme relativement modeste entre 2010 et 2020, avec une moyenne de 1,7 % par an au cours de cette période de 11 ans. Néanmoins, le calculateur d’inflation de l’IPC du BLS montre que 100 $ en décembre 2020 ne seraient allés aussi loin que 84,15 $ en décembre 2010, perdant plus de 15 $ en pouvoir d’achat.

Les Américains sont-ils à la traîne ?

L’expérience personnelle de nombreux Américains suggère que les salaires n’ont pas suivi le coût de la vie au cours des dernières décennies. Les données sont cependant plus nuancées. Comme l’a noté un rapport du Pew Research Center de 2018, « le salaire moyen réel d’aujourd’hui (c’est-à-dire le salaire après prise en compte de l’inflation) a à peu près le même pouvoir d’achat qu’il y a 40 ans ». Mais, a également noté Pew, « les gains salariaux qu’il y a eu ont principalement profité au groupe de travailleurs le mieux payé ».

Que les salaires globaux aient plus ou moins suivi l’inflation n’est pas nécessairement une bonne nouvelle, surtout dans un pays qui s’est longtemps vanté d’être une terre d’opportunités où les gens qui travaillent dur peuvent s’attendre à voir leur niveau de vie s’améliorer avec le temps. Les économistes appellent cela la stagnation des salaires.

En fait, la croissance des salaires, comme le note Pew, a à peine bougé pour les Américains vers le bas de la pyramide économique, un phénomène désormais reconnu comme une inégalité des revenus. Les travailleurs qui gagnent le salaire minimum ont été particulièrement défavorisés. Certains États lient leur salaire minimum à l’IPC, tandis que d’autres laissent à leurs législateurs le soin de décider quand des augmentations sont nécessaires. Le gouvernement fédéral adopte cette dernière approche et l’augmentation du salaire minimum est une question politique controversée.

Parce que le gouvernement fédéral a mis du temps à augmenter le salaire minimum, certains travailleurs ont vu leurs revenus corrigés de l’inflation baisser considérablement. En 2018, « le salaire minimum fédéral de 7,25 $ valait 14,8 % de moins que lors de sa dernière augmentation en 2009, après ajustement pour tenir compte de l’inflation, et 28,6 % de moins que sa valeur maximale en 1968, lorsque le salaire minimum était l’équivalent de 10,15 $ en 2018. dollars », selon l’Economic Policy Institute, un groupe de réflexion.

Ainsi, alors que de nombreux Américains peuvent se plaindre du coût de la vie, certains d’entre nous ont plus à se plaindre que d’autres.