Héros de l’armée de Gravesend, le major-général Charles Gordon, connu sous le nom de Chinese Gordon, qui a travaillé pour aider les pauvres dans le Kent
Les héros militaires sont commémorés pour leurs exploits au combat, mais pour celui qui a gagné le surnom de Chinese Gordon, c’est son travail d’aide aux pauvres dans le Kent qui a vu son statut d’immortel confirmé et rappelé encore aujourd’hui.
Au fil du temps, c’est ce côté du major-général Charles Gordon qui a été commémoré à Gravesend, où il a été basé pendant cinq ans dans les années 1860.
Le mois dernier a marqué le 150e anniversaire de son départ du commandement des Royal Engineers basés dans les forts de la Tamise dans la ville, protégeant Londres de la menace d’une invasion française.
Sa notoriété et son statut de célébrité dans la Grande-Bretagne victorienne étaient déjà établis en raison de ses actions sur le champ de bataille en Chine.
Commandant militaire décoré, le chinois Gordon a acquis sa réputation à la tête de « l’armée toujours victorieuse » – comme l’a surnommée l’empereur de Chine – et a aidé à pacifier le pays après qu’une rébellion contre la dynastie Qing a été repoussée.
Ses réalisations à la tête des forces loyales à l’empereur lui ont valu les honneurs des Chinois et des Britanniques.
Il s’enrôla dans l’armée en 1852 et termina sa formation avec les Royal Engineers à Chatham, devenant sous-lieutenant commissionné.
Gordon avait montré ses talents de cartographe et de conception de fortifications et – ayant servi pendant la guerre de Crimée dans les années 1850 – est retourné à Chatham où il a servi comme instructeur.
Mais s’étant lassé des devoirs de garnison qui lui étaient confiés – malgré sa promotion au grade de capitaine pendant l’affectation – il supplia le War Office de le renvoyer au combat partout où il y avait une bataille.
Il exauça son vœu et le capitaine Gordon se rendit à Hong Kong pour participer à la deuxième guerre de l’opium en 1860, mais arriva peu de temps après la fin des combats, à sa grande déception.
Avant de s’embarquer pour la Chine, la rébellion des Taiping était bien connue de Gordon et bien qu’il ait d’abord sympathisé avec leur cause, il est devenu horrifié en apprenant les atrocités commises contre les paysans dans les villages du pays.
En tant que commandant de l’armée toujours victorieuse et vainquant les rebelles, Gordon a remporté la victoire dans 33 batailles successives, ce qui lui a valu l’honneur de la veste jaune par l’empereur qui l’a fait membre de la garde du corps honoraire du souverain et commandant en chef de la province du Jiangsu – un rang égal à celui d’un maréchal dans l’armée britannique, bien qu’il soit maintenant officiellement un colonel.
Il a accepté les distinctions mais, en tant qu’homme profondément religieux, a refusé les cadeaux et les tas d’argent et de richesses qui lui ont été offerts pour avoir réussi à vaincre les rebelles.
Gordon écrira plus tard à propos de sa campagne chinoise : « Je sais que je quitterai la Chine aussi pauvre que j’y suis entré, mais sachant que, grâce à mon faible instrument, plus de quatre-vingt à cent mille vies ont été épargnées. Je ne veux pas plus loin. satisfaction que celle-ci. »
Il retourne en Angleterre et est stationné à Fort House à Gravesend, chargé de renforcer les défenses de la capitale.
Avec sa forte perspective évangélique et son désir d’aider les pauvres, c’est pour cela que son héritage est maintenant célébré à Gravesend.
Les Gordon Gardens de la ville, où une statue de l’homme se dresse encore aujourd’hui, portent son nom et il a vécu dans la Fort House voisine du fort de New Tavern de 1865 à 1871.
Le bâtiment n’existe plus après avoir été démoli après avoir été touché par une roquette allemande V2 en 1944.
Son immense générosité et son dévouement à aider les jeunes pauvres de Gravesend à faire des études devaient être son ultime héritage.
Des services commémoratifs ont eu lieu à sa statue au moment de sa mort – le 26 janvier 1885 – et continuent chaque année pour se souvenir de sa contribution à la ville.
Il a travaillé à la Gravesend Ragged School et a créé des écoles à Fort House et à East Terrace à Gravesend, ainsi qu’à enseigner à la mission St Andrew, aujourd’hui St Andrew’s Church, à Royal Pier Road.
Gordon a également fait don de son salaire – environ 90% de son salaire de 3 000 £, soit 330 000 £ en argent d’aujourd’hui – pour aider à financer les institutions et a souvent fait don de nourriture, de thé et de tabac aux personnes dans les maisons de travail.
Il a également un buste en bronze en son honneur situé dans l’abbaye de Westminster.
Mais comme pour toute figure, sa carrière n’est pas sans controverse.
En 2009, une équipe d’enquêteurs chinois s’est rendue en Grande-Bretagne et au Royal Engineers Museum de Gillingham pour rechercher des artefacts chinois impériaux perdus qui auraient été volés par Gordon et ses troupes et ramenés en Grande-Bretagne pendant la guerre civile en Chine.
« Charles Gordon était un grand personnage… »
Lorsque le musée a rouvert après le verrouillage plus tôt cette année, une nouvelle attraction axée sur le temps du général Gordon au Soudan – où il a servi après avoir quitté Gravesend – a été lancée.
L’exposition a exploré les expériences du chinois Gordon dans le contexte de la révolution religieuse qui a vu la domination coloniale dans le pays africain renversée à la fin du 19e siècle.
C’est au cours de cet épisode que Gordon a pris fin et l’a également vu acquérir le statut de martyr et le deuxième titre de Gordon de Khartoum.
Il était devenu gouverneur général du Soudan, période au cours de laquelle il a travaillé pour mettre fin à l’esclavage et a mis en place un certain nombre de réformes pour abolir la torture et les flagellations publiques pour les opposants à l’État égyptien.
Il a été tué lorsque les troupes assiégeant la ville ont fait irruption et sont entrées dans le palais où il était stationné à Khartoum.
Malgré sa prise de position – et apparemment contre les ordres du chef du groupe Madhist – Gordon a été tué.
Les récits de l’époque indiquaient que Gordon avait revêtu l’uniforme de cérémonie bleu tressé d’or du gouverneur général et un fez rouge, était sorti sans armes à l’exception de sa canne en rotin synonyme – il aurait refusé de prendre une épée ou un fusil au combat – et a été tué aux côtés de son garde du corps.
Cela a cimenté son statut de héros et la presse britannique a idéalisé sa mort en décrivant l’imagerie chrétienne de la mort de Gordon comme une figure semblable au Christ mourant pour les péchés de toute l’humanité.
Les historiens ont débattu que sa mort a été davantage soulignée en raison d’un manque de soutien du gouvernement britannique – dirigé par William Gladstone – et a servi un objectif politique pour montrer le soutien déclinant pour la guerre en Afrique et le soutien aux colonies.
Le chinois Gordon, ou Gordon de Khartoum, continue d’inspirer aujourd’hui et le dernier à être intrigué par ce héros britannique et du Kent relativement inconnu est un auteur qui vient d’écrire son premier roman.
David Bissenden, un urbaniste à la retraite qui vit maintenant dans le Cheshire, a découvert l’histoire de Gordon lors de sa visite à Gravesend.
L’homme de 67 ans a écrit une histoire inspirée du séjour de Gordon à Gravesend et de son départ en 1871.
« La mort de Gordon a cimenté son statut de héros et la presse britannique a romancé sa mort… »
Il a déclaré: « J’avais l’habitude de travailler et de vivre à Thurrock, je prenais si souvent le ferry pour Gravesend et j’étais fasciné par son héritage de vieux bâtiments, de pubs et d’histoire maritime. J’ai toujours eu l’impression que l’endroit réclamait un roman qui pourrait apporter ces éléments en jeu.
« Mon premier roman ‘La femme de l’empereur français’ rassemble deux événements historiques disparates qui se sont produits en 1871.
« Le premier était le lieutenant-colonel Charles Gordon quittait son poste à Gravesend après avoir travaillé pendant six ans comme commandant des forts de la Tamise.
« L’autre est la cour française, dirigée par l’empereur malade Napoléon III, déménageant pour vivre dans le Kent après avoir perdu la guerre franco-prussienne et avoir été contraint à l’exil.
« J’ai été intrigué par la notoriété de Charles Gordon et j’ai donc décidé de l’utiliser comme personnage dans mon roman.
« Son héritage des beaux forts de la Tamise et ses œuvres caritatives font de lui une figure unique dans l’histoire de Gravesend… »
« Gordon ne s’est jamais marié et ne semble pas avoir eu de relations sérieuses avec des femmes. « Il semble avoir suivi un style de vie de célibataire strict, conformément à ses fortes croyances religieuses chrétiennes. Un tel mode de vie était courant à l’époque victorienne.
« Son héritage des forts de la Tamise et ses œuvres caritatives font de lui une figure unique dans l’histoire de Gravesend.
« Charles Gordon était un grand personnage – en surface, le gentleman soldat victorien typique, mais en coulisses, il a fait un excellent travail pour les pauvres de Gravesend.
« J’ai pensé que la juxtaposition de ce célibataire confirmé, probablement célibataire, et de l’histoire débauchée de la cour de France pourrait être le point de départ d’un roman intéressant. »
Un service commémoratif est organisé chaque année en l’honneur du général Gordon et est mis en scène par la statue dans le parc qui porte son nom à Gravesend.
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