Gutenberg a-t-il vraiment inventé l’imprimerie ?

L’imprimerie, l’une des inventions les plus importantes de l’histoire de l’humanité, a été développée à peu près à la même époque par deux cultures très différentes, séparées par de grandes distances.

Était-ce de la chance ? Ou une idée empruntée devenue virale ?

Une analyse au SLAC National Accelerator Laboratory de l’Université de Stanford vise à faire la lumière sur ce mystère persistant, en comparant les produits chimiques dans les précieuses pages de deux documents du milieu du XVe siècle : la Bible allemande de Gutenberg et les premiers textes confucéens coréens.

« Nous essayons de comprendre les différences et les similitudes entre les premiers textes imprimés d’Asie et d’Occident », en étudiant les résidus laissés par les polices de caractères métalliques, a déclaré Mike Toth, consultant en imagerie du projet.

Leurs découvertes pourraient suggérer si l’idée de caractères mobiles a été conçue de manière indépendante ou partagée entre les régions par les anciens commerçants.

Des pages fragiles de documents anciens sont prêtées cette semaine par les archives de Corée et de la bibliothèque de Stanford dans le cadre d’un projet international dirigé par l’UNESCO. Les résultats – du SLAC et d’autres instituts de recherche, utilisant différentes approches – seront partagés lors d’une conférence en avril prochain à la Bibliothèque du Congrès.

Déjà, les scientifiques ont détecté des différences chimiques dans les documents. Sont-ils causés par des encres ou des polices de caractères distinctives ? Cela fait toujours l’objet d’une enquête.

« Nous pouvons voir des concentrations variables », a déclaré le physicien de Stanford Uwe Bergmann. « Parfois, il y a un peu plus de cuivre, parfois un peu plus de zinc, parfois un peu plus de plomb. »

L’invention de l’imprimerie – le média social d’origine – a longtemps été considérée comme un point d’inflexion à notre époque d’innovation. Auparavant, le mot écrit devait être laborieusement copié à la main.

En coulant des lettres tridimensionnelles dans du métal, en les enduisant d’encre et en pressant des feuilles de papier, l’écriture était produite en série. L’information a atteint plus de personnes, dans plus d’endroits, plus rapidement.

Les érudits attribuent souvent cet exploit à Johannes Gutenberg à Mayence, en Allemagne, qui vers 1440 après JC a imprimé des copies de la Bible. Auparavant, la Bible n’était disponible que sous forme de volume copié à la main en latin, accessible uniquement aux membres d’élite du clergé. Gutenberg pouvait imprimer plus de 50 Bibles en à peu près le temps nécessaire à une salle remplie de moines pour produire une seule copie manuscrite.

Les lecteurs ont exigé de lire dans des langues qu’ils pouvaient comprendre. Cela a conduit à la Réforme protestante, à la Renaissance, à la révolution scientifique et à d’autres moments fondateurs de la civilisation occidentale.

Mais il y a de plus en plus de preuves que certaines technologies d’impression très précoces ont commencé en Asie de l’Est, avec des écrits de bouddhistes coréens vers 1250 après JC – bien avant la naissance de Gutenberg.

Le SLAC analyse un document coréen de Confucius qui décrit des philosophies religieuses influentes sur la vertu intérieure, la moralité et le respect de la communauté et de ses valeurs. Mais parce que les dirigeants voulaient que leur impression soit utilisée uniquement par la noblesse, elle ne s’est pas imposée avec la vigueur du travail de Gutenberg.

L’Allemand Gutenberg a-t-il emprunté l’idée à l’Asie de l’Est ?

Il est possible que la technologie d’impression se soit propagée d’Est en Ouest, le long de la Route de la Soie, a déclaré Bergmann.

Mais pour l’instant, « il n’y a aucune preuve solide dans un sens ou dans l’autre », a-t-il déclaré. Les découvertes scientifiques du SLAC seront intégrées aux recherches historiques et littéraires en cours.

Seules deux choses sont connues avec certitude, a déclaré le physicien et membre de l’équipe Minhal Gardezi de l’Université du Wisconsin à Madison : « L’imprimerie de Gutenberg a entraîné une révolution dans la manière dont nous diffusons l’information. Et l’imprimerie existait plus tôt en Asie de l’Est.

Dans les collines dorées au-dessus de Menlo Park, le travail pour résoudre ce puzzle est mené par le synchrotron du SLAC. Dans une technique appelée imagerie par fluorescence X, elle envoie des paquets d’électrons dévaler un tunnel d’un accélérateur de particules pour générer des impulsions de lumière X.

Le même outil a mis au jour un texte grec ancien dans un document rare du mathématicien Archimède, illisible en raison de siècles de négligence et de dommages. Il a également détecté des produits chimiques dans les organes fossilisés de l’archéoptéryx de dinosaure à plumes, des informations anatomiques essentielles pour comprendre le lien évolutif entre les reptiles et les oiseaux.

Les scientifiques concentrent le faisceau de rayons X du synchrotron – seulement 60 microns de large, plus petit qu’un cheveu humain – sur un bloc de texte de chaque page.

Ensuite, un ordinateur convertit les modèles de rayons X en un spectre de couleurs, différentes nuances représentant chaque produit chimique – vert pour le zinc, bleu pour le cuivre et rouge pour l’arsenic, par exemple. Une lettre violette contiendrait à la fois du cuivre et de l’arsenic.

« Donc, à un seul endroit sur le papier, nous avons toutes ces informations pour chaque élément qui pourrait s’y trouver », a déclaré Gardezi.

L’équipe crée des cartes chimiques bidimensionnelles qui contiennent les empreintes chimiques de l’encre et du papier, ainsi que les résidus métalliques du processus d’impression.

Les compositions chimiques variables de différents documents, au fil du temps, pourraient révéler comment ou pourquoi la technologie s’est propagée.

Pour comprendre l’évolution de la technologie, l’équipe examine plus que ces deux documents. Il numérise également 40 textes religieux anciens de Corée, ainsi que d’autres documents occidentaux, comme une page des Contes de Canterbury de Chaucer, écrits à la fin des années 1300 ; un document du poème narratif allemand Gregorius, daté de 1486 ; une page de l’astronome allemand Johannes Kepler, datée de 1602 ; et d’anciennes lettres du XIVe siècle de sainte Catherine de Sienne.

Les documents sont inestimables. Pour se rendre au SLAC en toute sécurité, la bibliothèque de Stanford a fait appel à un service de messagerie spécial. Angelica Noh de l’UNESCO a transporté les documents coréens dans des bagages verrouillés, en classe affaires.

« Ils n’ont jamais été étudiés auparavant, avec ce type d’analyse chimique », a déclaré Bergmann. « Nous sommes donc dans un territoire complètement nouveau ici. »