Greensill expose le problème de lobbying du Royaume-Uni
L’effondrement de Greensill Capital a jeté une lumière peu flatteuse dans les couloirs obscurs du lobbying de Whitehall. L’ancien Premier ministre David Cameron avait agi au nom de la société de financement de la chaîne d’approvisionnement, aujourd’hui en faillite, en faisant pression sur des ministres et des hauts fonctionnaires, a conduit à des appels à réformer le système, notamment en prolongeant la période de réflexion obligatoire de deux ans pour les anciens ministres. Rien n’indique que Cameron a enfreint les règles. Tout aussi choquant, cependant, a été la révélation que le directeur des achats du gouvernement a commencé à travailler à Greensill Capital alors qu’il était encore fonctionnaire, toujours dans le respect des règles.
Deux mois avant de quitter son poste en 2015, Bill Crothers, qui supervisait des contrats d’une valeur de 40 milliards de livres sterling, a occupé un poste de conseiller à temps partiel chez Greensill Capital. Ensuite, une faille apparente signifiait qu’en tant qu’employé actuel de l’entreprise, il n’avait pas à divulguer sa nomination en tant que directeur de Greensill en 2016 au Comité consultatif sur les nominations professionnelles, chargé d’interpréter et de faire appliquer les règles.
Le lobbying est une activité légitime. Il est essentiel au fonctionnement d’une économie moderne et sophistiquée comme celle de la Grande-Bretagne que les entreprises, en particulier les grandes qui sont si vitales à son fonctionnement, soient en mesure de communiquer leurs besoins au gouvernement. Les ministres doivent mener de vastes consultations et être informés s’ils créent par inadvertance des problèmes pour la conduite normale des affaires. Pour faire fonctionner ce système, cependant, la transparence est essentielle: les craintes des transactions en coulisses et du trafic d’influence loufoque ne peuvent être atténuées que par une comptabilité honnête de qui a parlé avant que de grandes décisions ne soient prises.
Les préoccupations concernant la relation de Crothers avec Greensill vont au-delà de la simple transparence et de la divulgation. Le fait qu’un haut fonctionnaire travaillait en même temps pour une entreprise sollicitant des marchés publics est un conflit d’intérêts évident. La défense de Crothers selon laquelle le rôle a été approuvé par le Cabinet Office, le ministère responsable du fonctionnement du gouvernement, et que sa position n’était ni controversée ni inhabituelle, ne fait que suggérer un problème plus profond.
Il est naïf de s’attendre à ce que de jeunes anciens fonctionnaires et politiciens, comme Cameron, qui ont le potentiel pour une deuxième carrière entière, n’utilisent pas leur expérience et ne travaillent pas en tant que conseillers d’entreprises. Leurs compétences, grâce à une vie politique, se prêtent au trafic d’influence. Il y a aussi une hypocrisie publique: une réticence à payer les travailleurs du secteur public et les ministres des salaires compétitifs a conduit à un marché tacite selon lequel ils seront compensés plus tard en transformant leurs contacts en emplois lucratifs.
Une enquête parlementaire, comme le réclamait le parti travailliste d’opposition, est méritée; non seulement dans le comportement des anciens ministres et fonctionnaires, mais aussi dans les règles de fonctionnement de la fonction publique. Une enquête annoncée par Nigel Boardman, ancien associé du cabinet d’avocats Slaughter and May et membre du conseil d’administration du département des affaires, sera sous les auspices du Cabinet Office lui-même. Les critiques affirment que son vaste mandat – y compris le financement de la chaîne d’approvisionnement ainsi que le lobbying – réduira son objectif. Une commission d’enquête restreinte qui souhaite explorer la réaction du Trésor au lobbying et si les règles financières doivent être resserrées, devrait également trouver un terrain fertile.
Il y a dix ans, à la suite du scandale des dépenses au Royaume-Uni lorsque des abus généralisés du système par des députés ont été révélés, Cameron a déclaré avec prévoyance que le lobbying serait le prochain grand scandale. Ce moment est arrivé et le gouvernement doit reconnaître ce fait. Il n’y aura aucun moyen de sortir du bourbier au-delà d’une comptabilité appropriée et d’une réforme nécessaire.