Grant Thornton perd une affaire de comptabilité de couverture devant la Cour suprême

Grant Thornton doit payer 13,4 millions de livres sterling de dommages et intérêts à une société de construction après avoir perdu une affaire devant la Cour suprême qui a clarifié l’étendue de l’obligation légale de soins des conseillers professionnels envers leurs clients.

Le sixième cabinet comptable du Royaume-Uni a été poursuivi par Manchester Building Society, un ancien client d’audit, après que Grant Thornton a par négligence informé la mutuelle en 2006 qu’elle pouvait préparer ses comptes annuels en utilisant la comptabilité de couverture.

La société de construction s’est appuyée sur les conseils de Grant Thornton pour développer son activité de prêts hypothécaires à vie et a conclu des swaps de taux d’intérêt à long terme pour se couvrir contre le coût d’emprunt pour financer cette entreprise.

Cependant, la méthode masquait la volatilité de la situation du capital de la société de construction et un décalage s’est développé entre la valeur négative des swaps et la valeur des hypothèques que les swaps étaient censés couvrir. Grant Thornton a découvert l’erreur en 2013 et la société de construction a dû retraiter ses comptes et clôturer ses swaps à long terme de manière anticipée pour un coût de 32 millions de livres sterling.

Un panel de sept juges de la Cour suprême du Royaume-Uni a décidé à l’unanimité vendredi que les pertes subies par la Manchester Building Society relevaient du devoir de diligence de Grant Thornton envers son client. Il a déclaré que des dommages-intérêts réduits devraient être versés à la mutuelle pour refléter sa propre négligence.

Anthony Taylor, associé du cabinet d’avocats Squire Patton Boggs qui représentait la Manchester Building Society, s’est félicité de la simplification apportée par le tribunal. « Le critère juridique de l’étendue du devoir en cas de négligence professionnelle était devenu étroit et difficile à naviguer », a-t-il déclaré.

Janine Alexander, associée du cabinet d’avocats Collyer Bristow, a déclaré: « Cette affaire s’inscrit dans le cadre d’une attention croissante portée aux devoirs des comptables, et en particulier des auditeurs, lors de l’examen des finances des grandes entreprises. » Elle a ajouté qu’il s’agissait « d’un rappel que les tribunaux et les régulateurs attendent d’eux plus qu’une approche de « coche de cases » ».

La décision est le dernier coup juridique porté à Grant Thornton. Les liquidateurs de la pâtisserie Valerie la poursuivent pour 200 millions de livres sterling pour n’avoir pas détecté une fraude comptable présumée dans la chaîne de cafés. L’année dernière, la Cour d’appel a rejeté la tentative du comptable d’annuler une décision de 22,3 millions de livres sterling qui le tenait responsable de négligence « de la plus haute gravité » pour n’avoir pas dénoncé une fraude lors de ses audits d’AssetCo, une société de location de camions de pompiers cotée sur Aim. .

Grant Thornton UK s’est dit « déçu » par la décision.

« Nous avons toujours accepté que nos audits de la société pour les années 2006-2011 étaient inférieurs aux normes élevées que nous recherchons et regrettons les erreurs dans les états financiers de la société qui découlent de la comptabilité de couverture ; que notre équipe d’audit a identifié et porté à l’attention de la Société et de la Prudential Regulation Authority en 2013 », a-t-il déclaré.

David Harding, président de la Manchester Building Society, a déclaré : « Nous allons maintenant travailler avec nos conseillers et les régulateurs pour établir ce que le jugement signifiera pour Manchester, nos membres et autres parties prenantes. »