Grand fort romain construit par Caligula découvert près d’Amsterdam | Nouvelles du monde

Un grand fort romain qui aurait joué un rôle clé dans l’invasion réussie de la Grande-Bretagne en 43 après JC a été découvert sur la côte néerlandaise.

Une légion romaine de «plusieurs milliers» de soldats prêts au combat était stationnée à Velsen, à 32 km d’Amsterdam, sur les rives de l’Oer-IJ, un affluent du Rhin, selon les recherches.

Le Dr Arjen Bosman, l’archéologue à l’origine des découvertes, a déclaré que les preuves indiquaient Velsen, ou Flévum en latin, ayant été le plus septentrional de l’empire castra (forteresse) construite pour tenir à distance une tribu germanique, connue sous le nom de Chauci, alors que les forces d’invasion romaines se préparaient à traverser de Boulogne en France aux plages du sud de l’Angleterre.

Le camp fortifié semble avoir été établi par l’empereur Caligula (AD12 à AD41) en préparation de sa tentative ratée de prendre Britannia vers AD40, mais a ensuite été développé et exploité avec succès par son successeur, Claudius, pour sa propre invasion en AD43.

Bosman a déclaré: «Nous savons avec certitude que Caligula était aux Pays-Bas car il y a des marques sur des tonneaux de vin en bois avec les initiales de l’empereur brûlées, suggérant qu’elles provenaient de la cour impériale.

«Ce que Caligula est venu faire, ce sont les préparatifs pour envahir l’Angleterre – pour avoir le même genre de réalisation militaire que Jules César – mais pour envahir et y rester. Il n’a pas pu terminer le travail car il a été tué en AD41 et Claudius a repris là où il s’était arrêté en AD43.

« Nous avons trouvé des planches de bois sous la tour de guet, ou la porte du fort, et c’est la phase juste avant l’invasion de l’Angleterre. La planche de bois a été datée de l’hiver 42/43 AD. C’est une belle date. J’ai sauté en l’air quand je l’ai entendu.

Les forces d’invasion de Claudius, épargnées par les tribus germaniques, ont débarqué dans le Kent et à l’été 43 après JC, l’empereur était suffisamment confiant pour se rendre en Grande-Bretagne, entrant Camulodunum (Colchester) en triomphe pour recevoir la soumission de 12 chefs.

En trois ans, les Romains avaient revendiqué l’ensemble de la Grande-Bretagne dans le cadre de leur empire.

Bosman a déclaré : « La force principale venait de Boulogne et de Calais, mais le flanc nord de cette attaque devait être couvert et il était couvert par le fort de Velsen. La menace germanique revient plusieurs fois dans la littérature romaine.

« C’était un système d’alerte précoce pour les troupes en France. Peu importait ce que les tribus germaniques mettaient sur le terrain car il y avait une légion là-bas.

La première preuve d’un fort romain à Velsen, en Hollande du Nord, avait été découverte en 1945 par des écoliers qui avaient trouvé des tessons de poterie dans une tranchée antichar allemande abandonnée.

Des recherches ont été entreprises dans les années 1950 lors de la construction du Velsertunnel, sous le Nordzeekanaal, et des fouilles archéologiques ont eu lieu dans les années 1960 et 70.

En 1997, la découverte par Bosman de fossés romains à trois endroits, d’un mur et d’une porte était considérée comme une preuve suffisante pour que la zone devienne un site archéologique protégé par l’État.

Mais à ce stade, le camp de Velsen, identifié comme ayant été utilisé entre AD39 et AD47, était considéré comme petit.

Cette théorie a été complétée par la découverte en 1972 d’un ancien fort, connu sous le nom de Velsen 1, qui aurait fonctionné de l’AD15 à l’AD30. Une fouille approfondie de ce site a révélé qu’il avait été abandonné à la suite de la révolte des Frisons, le groupe ethnique germanique indigène des régions côtières des Pays-Bas. Les archéologues ont découvert des restes humains dans d’anciens puits, une tactique utilisée par les Romains en retraite pour empoisonner les eaux.

L’existence des deux forts à quelques centaines de mètres l’un de l’autre avait conduit les chercheurs à croire pendant des décennies qu’ils n’étaient probablement que de simples castellum, petits camps militaires d’un ou deux hectares seulement.

Ce n’est qu’en novembre, en rassemblant des éléments du fort Veslen plus tard qui ont été notés dans les années 1960 et 70, mais non reconnus à l’époque comme romains, et en tenant compte de ses propres découvertes archéologiques au cours du dernier quart de siècle, que une nouvelle compréhension a été atteinte.

« Ce n’est pas un ou deux hectares comme le premier fort de Velsen, mais au moins 11 hectares », a déclaré Bosman. « Nous avons toujours pensé que c’était la même taille, mais ce n’est pas vrai. C’était une forteresse légionnaire et c’est quelque chose de complètement différent.

Bosman a ajouté : « Jusqu’à cette année, je me suis interrogé sur le nombre de trouvailles à Velsen 2, beaucoup de matériel militaire, beaucoup d’armes, de longs poignards, des javelots, bien plus que ce que nous avons trouvé sur Velsen 1.

« Et nous savons qu’il y a eu une bataille à Velsen 1, et sur un champ de bataille, vous trouvez des armes. Le nombre d’armes à Velsen 2 ne peut s’expliquer que dans un contexte légionnaire. Plusieurs milliers d’hommes occupaient ce fort.

« A 11 hectares, ce ne serait pas un fort complet pour une légion complète de 5 000 à 6 000 hommes, mais nous ne savons pas où cela se termine au nord et cela aurait donc pu être plus grand. »

Le fort Velsen 2 a été abandonné en 47 après JC après que Claudius a ordonné à toutes ses troupes de se retirer derrière le Rhin. La domination romaine de la Grande-Bretagne a pris fin vers 410 après JC lorsque l’empire a commencé à s’effondrer en réponse aux combats internes et aux menaces toujours croissantes des tribus germaniques.