GP des États-Unis : l’une des meilleures batailles pour le titre depuis des années atteint son paroxysme.
Le Grand Prix des États-Unis était une course qui résumait jusqu’à présent la saison 2021 de Formule 1 – incroyablement proche, tendue et captivante, décidée par de fines marges, et se terminant avec le Red Bull de Max Verstappen au sommet.
La huitième victoire de Verstappen en 17 courses a été l’une des meilleures de sa carrière. Il a été fondé sur une stratégie Red Bull typiquement agressive et dynamique.
Et, en enterrant l’impression que Mercedes construisait un avantage potentiel pour le titre avec sa voiture, il a rétabli Verstappen comme l’homme avec la main la plus forte alors que l’une des meilleures batailles pour le titre depuis des années se dirige vers son apogée.
Chez Mercedes, pendant ce temps, ils se sont posé des questions quant à savoir si, après que Lewis Hamilton ait pris la tête au départ, ils auraient pu faire n’importe quoi pour gagner la course.
Si Hamilton avait gagné, il aurait repris la tête du championnat.
Au lieu de cela, le swing net de 14 points que Verstappen a obtenu en repoussant le septuple champion en charge dans une finale passionnante a assuré au Néerlandais une avance de 12 points avant les cinq dernières courses et l’a sans doute rétabli comme le favori pour remporter son premier titre mondial.
Comment Red Bull a pincé Mercedes
La tête a changé deux fois de mains. Red Bull a admis avoir pris le pari de récupérer un avantage perdu lorsque Hamilton a pris l’avantage sur Verstappen au départ. Ils ont su s’y accrocher grâce à une performance mature et magistrale de leur pilote.
Le moment décisif a été la décision de Red Bull de se rendre au stand au début du 10e tour pour assurer sa position sur la piste.
Verstappen avait décroché une impressionnante pole position samedi, mais Hamilton a pris un meilleur départ de l’intérieur de la première ligne et a réussi à prendre la tête au premier virage malgré le fait que Verstappen l’ait serré fort à l’intérieur.
Sauter Verstappen au départ était la seule façon pour Hamilton d’avoir une chance de gagner la course. S’il ne l’avait pas fait, Verstappen se serait éloigné dans le premier relais et aurait construit une avance sur laquelle Mercedes n’aurait pas pu revenir.
Cela ressort clairement de la façon dont Verstappen a pu s’asseoir confortablement à moins d’une seconde d’Hamilton dans les premiers tours, remarquant à quel point la Mercedes glissait, une indication qu’elle avait du mal avec ses pneus.
Pouvoir s’asseoir si près pendant si longtemps était une démonstration que la Red Bull était clairement la voiture la plus rapide dans le premier relais, dans lequel les deux pilotes étaient sur les pneus « moyens ».
Les deux équipes savaient que celui qui s’arrêtait en premier prendrait une avance de facto, en raison de la puissance de ce qu’on appelle le « undercut », lorsqu’un pilote s’arrête en premier pour bénéficier de l’adhérence supplémentaire offerte par les nouveaux pneus pour devancer un rival.
Mais, voyant à quel point Hamilton se débattait avec ses pneus, Mercedes ne pensait pas pouvoir s’arrêter avant le 11e ou le 12e tour. Voyant les problèmes de Hamilton sur le pneu moyen, ils pensaient qu’ils seraient confrontés aux mêmes problèmes sur le dur.
S’ils s’étaient arrêtés, ils savaient que Verstappen resterait simplement en dehors et construirait un gros pneu décalé qu’il pourrait utiliser pour revenir plus tard dans la course.
Au lieu de cela, Red Bull a pris l’arrêt précoce.
« Nous avons décidé de prendre le pari et d’encaisser un peu d’air libre », a déclaré le patron de l’équipe Christian Horner. « Cela allait nous mettre sous pression à la fin, car invariablement ils allaient longtemps. »
Le prochain mouvement de Red Bull était de forcer Hamilton dans les stands plus tôt que Mercedes l’aurait voulu en opposant le coéquipier de Verstappen, Sergio Perez, deux tours plus tard. Mercedes a dû réagir.
Avec les deux leaders désormais en pneus durs, Hamilton a dû courir plus longtemps que Verstappen dans le deuxième relais pour construire un pneu décalé, se reposer plus tard et revenir sur son rival dans les derniers tours.
Avec Perez s’estompant et hors de l’image, c’est ce que Mercedes a fait, faisant le dernier arrêt de Hamilton huit tours plus tard que Verstappen.
Pendant un moment, la victoire s’annonçait. Dans le premier relais, avec un décalage des pneus de deux tours, Hamilton avait réduit un retard de 6,7 secondes à 3,2 secondes en 15 tours avant l’arrêt final de Verstappen.
Après son dernier arrêt, Hamilton a émergé avec un décalage des pneus de huit tours et un écart de 8,8 secondes à combler. Après quelques tours en relâchant ses pneus, Hamilton a commencé à prendre de gros morceaux de l’avance de Verstappen. Mais le pilote Red Bull avait tiré les leçons de son premier relais, lorsqu’il avait trop poussé trop tôt sur ses pneus.
Bien qu’il ait semblé pendant un certain temps que Hamilton avait un gros avantage sur le rythme, ce qui se passait en réalité, c’est que Verstappen mesurait son rythme de sorte que lorsque Hamilton s’est rapproché à la fin de la course, Verstappen a pu accélérer et retenir la Mercedes. .
Ce fut une course gérée de manière experte par le pilote et l’équipe, et une victoire bien méritée pour Verstappen.
Il y a eu des stonkers parmi les 18 victoires en carrière de Verstappen. Mais, a-t-on demandé à Horner, était-ce le meilleur?
« C’est là-haut », a-t-il dit. « Il a incroyablement bien géré la course. Nous n’avons pas pris un bon départ mais nous avons pu récupérer la victoire, une stratégie agressive et nous avons réussi à la faire fonctionner.
« Max a fait un travail fantastique en gérant la dégradation et en ayant suffisamment de pneus arrière pour ces cinq derniers tours. Une performance phénoménale de sa part aujourd’hui. Une grande victoire pour nous sur un circuit sur lequel Mercedes et Lewis ont été si forts à l’ère hybride. «
Hamilton aurait-il pu gagner ?
La tâche difficile à laquelle Mercedes avait été confrontée en course a été soulignée par les messages mitigés qui leur ont été transmis par la suite.
Lorsqu’on lui a demandé s’il y avait eu un moyen de gagner la course, Wolff a déclaré: « Nous aurions pu gagner la course parce que nous étions en tête mais nous avions un rythme très fort sur le dur [tyre]. Il faut en quelque sorte retracer le week-end du vendredi au dimanche.
« Où avons-nous mal jugé, où nous sommes-nous trompés et qu’avons-nous bien fait? Il y aura de nombreuses discussions positives sur ce qu’il faut apprendre de ce week-end. »
La Red Bull était-elle une voiture plus rapide à Austin après trois courses d’avantage pour Mercedes, a-t-on demandé à Wolff ?
« Je pense que la Red Bull était plus rapide sur le médium [tyre] et Mercedes était la voiture de course la plus rapide sur le dur « , a-t-il déclaré. » Les deux pilotes ont très bien conduit aujourd’hui. «
Hamilton, cependant, n’était pas si sûr. Il a dit : « Je pense que la position sur la piste était la clé aujourd’hui. »
Mais il a ajouté: « Ils ont été plus rapides tout le week-end, avec tous les pneus aujourd’hui. Juste dans la chaleur, je pense que la vraie force a brillé ce week-end, un peu comme dans d’autres endroits – comme Bahreïn, cette année. Alors, oui , j’ai fait de mon mieux avec ce que nous avions.
« L’objectif était de prendre la tête. J’ai finalement pris un bon départ. Je n’ai pas pris un aussi bon départ depuis longtemps et j’en étais vraiment content.
« Donc, il s’agissait de rester propre et de prendre l’avantage et de s’y accrocher. C’était bien à l’époque, et je me suis dit: » Hé, c’est la première étape « , mais ils étaient tout simplement trop rapides. »
La question évidente est de savoir si Mercedes aurait dû s’arrêter avant Red Bull dans le premier relais. Cela aurait inversé la course, fait de Hamilton l’homme de tête poursuivi par Verstappen. Mais Mercedes ne pensait pas que cela aurait fonctionné.
« Nous étions en retrait », a déclaré le patron de Mercedes, Toto Wolff. « Nous n’aurions pas pu nous arrêter tôt car nous ne pensions pas pouvoir terminer la course.
« Lewis a conduit à merveille. Il a rentré le pneu, est resté calme, même si nous avions 6,5 secondes de retard puis 8,5 secondes au deuxième arrêt.
« Il a augmenté le rythme et à un certain stade, c’était une énorme différence. Cela a été brillamment exécuté mais [he was] juste pas assez près à la fin. Lorsque vous suivez une voiture, vous commencez à souffrir un peu. C’est ce que c’est et vous devez féliciter Red Bull. »
Qu’est-ce que cela signifie pour le rodage?
À première vue, ce résultat est une mauvaise nouvelle pour Mercedes. Ils ont cédé une avance et ont vu Verstappen doubler son avantage de points. Verstappen compte huit victoires contre cinq pour Hamilton cette saison. Et les équipes se dirigent maintenant vers deux courses au Mexique et au Brésil qui ont historiquement favorisé Red Bull.
Le Mexique, en particulier, inquiète les ingénieurs de Mercedes. L’altitude élevée là-bas – la piste est à 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer – est un problème pour le moteur Mercedes, pour des raisons techniques compliquées liées à la façon dont ils font fonctionner leur turbo.
Cela signifie que le partenaire moteur de Red Bull, Honda, est plus en mesure de compenser le manque d’oxygène dans l’atmosphère à Mexico que Mercedes, ils devraient donc avoir un avantage de puissance. Il est difficile de voir sur papier comment Mercedes peut lutter contre cela.
C’est la même raison pour laquelle Red Bull est fort – bien que dans une moindre mesure – par rapport à Mercedes en Autriche, où la piste de course est à 700 mètres d’altitude et où Verstappen a remporté les deux courses cette année. Et au Brésil, où Interlagos est à 800 mètres, et où Verstappen a battu Hamilton lors de la dernière course à Sao Paulo en 2019.
La ligne officielle de Red Bull et de Mercedes est de minimiser cela.
Horner a déclaré: « Cette année a été si serrée entre les deux équipes et il n’y a aucune raison de penser que ce ne sera pas serré lors des deux prochaines courses. »
Wolff a ajouté: « Je ne crois pas qu’il y ait un modèle de qui convient à quelle piste. »
Et Verstappen s’en tient à son mantra selon lequel il doit juste se concentrer sur chaque course à la fois.
« Cela ne change pas vraiment grand-chose », a-t-il déclaré. « Tout est une question de détails. Une victoire pour moi ne me donne pas plus de confiance. Nous sommes tous confiants dans l’équipe que nous pouvons faire du bon travail, mais nous devons régler les détails et recommencer au Mexique pour essayer d’obtenir le meilleur de tout notre package. »
Hamilton, cependant, soupçonne qu’il est dos au mur.
« Les deux prochaines pistes sont à coup sûr très fortes pour Red Bull, donc ça va être difficile », a-t-il déclaré.
« Je n’y pense pas pour le moment – soyez heureux du travail que j’ai fait aujourd’hui et vivez dans l’instant.
« Nous n’avons pas été assez rapides aujourd’hui, mais je vais regarder vers l’avenir et prendre une course à la fois. Nous n’en avons aucune idée. Il y a deux circuits qui sont forts pour Red Bull donc nous allons juste essayer de minimiser leur force par rapport à nous et voir si nous pouvons faire un meilleur travail. »
Wolff a déclaré : « Nous devons faire attention à ne pas trop basculer entre la manie et la dépression, mais nous devons continuer à comprendre la voiture.
« Il n’y a jamais eu de point [this season] quand j’ai pensé : ‘Nous n’allons pas faire ça [championship].’
« Le retour général [before this race] était : « Vous êtes en train de dominer maintenant et que va faire Red Bull ? »
« Avance rapide de 24 heures et c’est l’inverse. Il s’agit d’exploiter le produit. J’appelle la voiture le produit. Comment livrons-nous la performance ? Et c’est ce qui va faire la différence entre perdre et gagner. »
