Ghirmai Negash parle de censure et de libération, la vie d’un écrivain africain

Ghirmai Negash

Pour de nombreux écrivains africains, la censure peut être aussi bien une expérience vécue qu’une menace actuelle, même pour ceux qui ont émigré aux États-Unis.

Ghirmai Negash a dansé plusieurs fois près de la flamme de la censure avant d’arriver à l’université de l’Ohio. Le réexamen de l’impact de la censure sur le travail et la vie des écrivains africains était donc l’aboutissement de son année en tant que président de l’African Literature Association, à la fois comme sujet de conférence et comme moment d’introspection sur son propre parcours.

Une vie d’exil

« J’ai consciemment commencé à réfléchir et à écrire sur les questions de censure et de liberté d’expression pendant mes années d’exil en Europe dans les années 1980-90 », a déclaré Negash, aujourd’hui professeur d’anglais et directeur des études africaines à l’Université de l’Ohio. Il est né et a grandi en Érythrée, une terre avec une histoire longue et compliquée de colonisation et d’oppression.

Negash appartient à la génération d’étudiants éthiopiens et érythréens qui se sont battus contre le régime féodal de l’empereur Haile Selassie et plus tard contre la dictature militaire soutenue par l’Union soviétique de la colonie Mengistu Haile Mariam.

« Avant de finir en exil, j’avais été militant, écrivain et aussi compositeur de nombreuses paroles de chansons et de poésies », a-t-il déclaré. « J’ai quitté l’Érythrée en 1981, en pleine guerre d’indépendance. Comme des milliers d’autres qui ont fui la région vers l’Europe et les États-Unis à l’époque, je m’échappais physiquement de la situation générale de guerre et de violence et je ne pensais pas nécessairement à l’écriture. D’un autre côté, même en tant qu’étudiant STEM au lycée et mes premières années universitaires à l’Université d’Addis-Abeba, j’ai toujours été attiré par les arts et engagé dans l’écriture de poésie et d’essais.

Mais l’indépendance n’a apporté aucun réconfort.

« L’Érythrée après l’indépendance est également, malheureusement, devenue l’un des pays les plus oppressifs du monde sous le président Isaias Afwerki et ses proches, qui dirigent le pays depuis son indépendance en 1991. »

Aujourd’hui, l’Érythrée, un pays d’Afrique de l’Est bordé par l’Éthiopie, le Soudan et la mer Rouge, est une république présidentielle qui n’organise pas d’élections – et un éternel candidat au pire bilan en matière de droits de l’homme et de liberté de la presse.

Un instant d’espoir

Pourtant, c’était la maison de Negash, et cela le ramènerait plusieurs fois, d’autant plus que le pays se battait et obtenait son indépendance de l’Éthiopie.

« En 1992, j’ai visité l’Érythrée depuis les Pays-Bas. Il y avait tout autour un sentiment d’euphorie et d’excitation qu’une nouvelle ère de liberté et d’espoir inaugurait et que de bonnes choses allaient arriver. Pour être honnête, j’avais bon espoir aussi, mais également conscient que cela n’allait pas être facile », a déclaré Negash. « Alors, quand ils m’ont demandé de donner une conférence sur la liberté retrouvée – que j’ai acceptée avec hésitation – j’ai décidé de parler des nouvelles ouvertures et perspectives pour le l’économie politique de la culture, et en particulier des arts, mais aussi les dangers et les risques qui pourraient saper cette liberté durement acquise.

Son discours s’intitulait « La liberté de l’écrivain » et il est devenu une pierre de touche pour les conversations sur la censure.

Il a paru et réapparu dans plusieurs éditions, y compris dans La liberté de l’écrivain (Red Press, 2006), un recueil d’essais de Negash en langue tigrinya et en Voix non censurées (PEN Eritre/PEN International Publication). Son discours peut être lu sur « La liberté de l’écrivain » à Warscapes. (Écoutez Negash donner cette conférence sur YouTube.)

Fait intéressant, Negash a prononcé son discours sur la liberté au Officers Club à Asmara, en Érythrée, devant un public d’écrivains, de journalistes et d’intellectuels érythréens, où il a relayé le discours du prix Nobel de 1957 d’Albert Camus :

« L’amphithéâtre de l’histoire a toujours contenu le martyr et le lion. Le premier comptait sur la consolation éternelle et le second sur la viande crue historique. Mais jusqu’à présent, l’artiste était toujours à l’écart. Il chantait exprès, pour lui-même, ou au mieux pour encourager le martyr et faire oublier son appétit au lion, mais maintenant l’artiste est dans l’amphithéâtre. »

« Au moment où Camus a prononcé ce discours », a déclaré Negash dans son discours, « la Seconde Guerre mondiale avait pris fin depuis longtemps en 1945, après avoir causé la perte de millions de personnes et la destruction d’une vaste quantité de biens ; mais c’était aussi une période lorsque de nouvelles confrontations se profilaient à l’échelle mondiale. C’était un moment où de sombres nuages ​​politiques et idéologiques hantaient l’Europe, semant d’abord lentement les graines de l’inimitié, et finalement menant à la soi-disant guerre froide entre la Russie et l’Amérique, et leur satellites. En général, la tension croissante a également entraîné une augmentation des restrictions, des restrictions et des violations des droits fondamentaux démocratiques et humains des peuples et, en particulier, a nui au sort des écrivains. »

L’exposé de Negash en 1992 revenait sur des décennies de domination coloniale en Érythrée, mais il envisageait également la répression prévisible et inévitable de la liberté d’expression qui interviendrait dans un pays avec si peu d’expérience en tant qu’État indépendant. C’était aussi, écrit-il, un pays sans école de journalisme, avec peu de presses à imprimer et une pénurie de papier.

Avance rapide jusqu’en 2001 : Notes d’un chercheur en exil

« Je suis retourné en Érythrée en 2001 pour enseigner à l’Université d’Asmara. Mes collègues et moi avons pu faire du bon travail, notamment en créant un département de langues et littérature érythréennes, que j’ai fondé et dirigé pendant quatre ans », a déclaré Negash. .

« Mais la situation dans le pays s’était alors dramatiquement détériorée. Des personnalités politiques ont été emprisonnées, des journaux privés interdits et des journalistes arrêtés (certains se sont enfuis). Et finalement l’Université d’Asmara, la seule université nationale du pays, a été fermée par ordre du président.

« J’ai dû quitter le pays craignant pour ma propre sécurité et je suis venu aux États-Unis pour travailler et élever une famille. »

Negash a écrit dans Notes from an Exiled Researcher, que « la trajectoire de ma vie universitaire… ma vision, mes idées et ma pédagogie sont inéluctablement connectées, formées et parfois entièrement informées par mon expérience migratoire ».

« Avant de me rendre en Érythrée en 1992, j’avais d’autres projets de recherche, mais après la visite, je me suis engagé à travailler sur la littérature érythréenne. En entrant dans le programme de doctorat à l’Université de Leiden, je me suis lancé dans un projet ambitieux et largement inexploré. domaine de la littérature érythréenne, pour étudier les 100 ans d’histoire orale et écrite de la littérature tigrigna en Érythrée. »

Une histoire de la littérature tigrinya en Érythrée : l’oral et l’écrit 1890-1991 est devenu sa contribution à l’émancipation culturelle des Érythréens et des peuples du continent africain.

Un thème de censure

Negash a conclu cet été sa présidence de l’African Literature Association avec une conférence axée sur la censure, « tout en réaffirmant la mission centrale de l’organisation de soutenir activement les peuples africains dans leur lutte pour la libération ».

« Pour être clair, je n’ai pas initié l’idée d’organiser une conférence sur la censure. Cependant, cela a résonné en moi », a-t-il déclaré. « La censure est spécifique et contextuelle à bien des égards. Comme le savent de nombreux écrivains, dont moi-même, qui ont fait l’expérience de la censure, son pouvoir repose sur deux piliers. Le premier est la culture de « l’autocensure » ​​de et au sein des citoyens et écrivains. La seconde est l’imposition de restrictions et de suppression de la liberté par l’État. Cette deuxième forme officielle de censure est subordonnée à – et alimente et renforce – la première. »

Negash note que les présentations de la conférence se sont largement concentrées sur trois axes d’enquête : (1) les expériences de cas réels de censure ; 2) différentes stratégies utilisées par les écrivains et militants travaillant sous des régimes de censure (politique, social, culturel) ; 3) les technologies traditionnelles et nouvelles de censure et les formes évolutives de résistance.

Et maintenant?

Le poids de la censure pèse-t-il toujours sur les épaules de Negash ?

« Je ne peux qu’être ambivalent à propos de cette question que vous soulevez. Oui et non ! Bien sûr, je sens que j’ai plus de liberté maintenant que je vis en Occident et que je peux mener une vie décente d’érudition et de liberté personnelle », a-t-il déclaré. en même temps, je ne peux pas dire que je me sens entièrement libre parce que je suis profondément préoccupé par les abus et les violations des droits de l’homme les plus inquiétants en Érythrée et en Afrique en général. De plus, bien que vivre et travailler en Occident soit plus libre et plus facile à bien des égards, il est exact de dire que j’ai l’expérience que les structures et effets libérateurs de l’Occident, même au sein du monde universitaire, imposent des contraintes visibles et invisibles, parfois de manière profonde.  »