FT Cryptofinance : les ennuis fiscaux de Michael Saylor

Bonjour et bienvenue dans la newsletter Cryptofinance du FT. Cette semaine, nous examinons Michael Saylor, l’un des plus grands supporters du bitcoin au monde.

Certaines personnes deviennent inextricablement liées à la définition des époques de manies du marché.

Les noms de Jack Grubman et Henry Blodget, analystes de Wall Street, aident à raconter l’histoire de l’ère des dotcoms. Dick Fuld, Chuck Prince et Jimmy Cayne, dirigeants de Lehman Brothers, Citigroup et Bear Stearns, sont gravés dans le récit de la crise financière de 2008. Pour le boom et le buste de la crypto-monnaie de 2021-22, Michael Saylor est l’un des noms les plus connus. Tout comme le bitcoin a une année à oublier, le responsable logiciel de 57 ans l’est aussi.

Un petit rappel pour les non-initiés : Saylor était le directeur général de MicroStrategy, une société de logiciels d’entreprise, mais est devenu le principal évangéliste du bitcoin pendant le boom. Il a essayé d’envelopper la technologie dans des phrases gnomiques telles que « Bitcoin est la propriété la plus universellement souhaitable dans l’espace et le temps » tout en investissant l’argent de l’entreprise dans la crypto-monnaie originale et la plus grande. En juin de cette année, les dépôts ont montré que MicroStrategy détenait environ 4 milliards de dollars de bitcoins, contre 5,7 milliards de dollars à la fin de 2021.

Puis vint le crash. La valeur de Bitcoin a chuté de plus de 50 % depuis le début de l’année et a montré peu de signes de reprise. Après avoir vu les ressources financières de son entreprise diminuer du mauvais côté du pari, le mois dernier, il a démissionné de son poste de PDG de MicroStrategy pour devenir président exécutif responsable de sa «stratégie d’acquisition de bitcoins». Hmm.

Les choses se sont encore aggravées pour Saylor cette semaine. Le procureur général du district de Columbia l’a poursuivi pour évasion fiscale, alléguant qu’il avait évité de payer plus de 25 millions de dollars d’impôts dans la capitale américaine en prétendant vivre en Floride, alors qu’il résidait en réalité à Washington DC.

La poursuite est une lecture fascinante, ne serait-ce que pour voir comment le bureau de l’AG – avec l’aide d’un lanceur d’alerte – a parcouru les publications sur les réseaux sociaux, les photos de yachts, les journaux locaux et les journaux de vol des jets privés pour construire son dossier.

Saylor a déclaré qu’il n’était pas d’accord avec le procès et qu’il vivait en Floride.

Le profil élevé de Saylor peut être un coup de semonce pour les autres. Le procès cite une interview que Saylor a donnée en janvier 2021 dans laquelle il a déclaré que le bitcoin était un outil idéal pour échapper aux impôts.

Quelle est la prochaine étape pour l’une des personnalités les plus colorées de la crypto ? MicroStrategy affirme que la poursuite est une « affaire fiscale personnelle » pour Saylor, même si le régulateur a désigné la société comme défenderesse, alléguant qu’elle a conspiré pour l’aider à échapper aux impôts qu’il doit. La société a ajouté que « les réclamations du District de Columbia contre la société sont fausses et nous nous défendrons agressivement contre cette portée excessive ».

Pourtant, écrire des morceaux d’adieu peut être prématuré. Comme l’a noté un récent portrait de Saylor par mon collègue Richard Waters, il a une assurance de soi à toute épreuve.

En effet, un homme prêt à déclarer en public que « Bitcoin est un essaim de cyber frelons au service de la déesse de la sagesse, se nourrissant du feu de la confiance, devenant de plus en plus intelligent, plus rapide et plus fort derrière un mur d’énergie cryptée » ne manque pas de confiance.

Il a également refait surface après avoir perdu de grandes quantités de richesses et a déjà eu des contacts avec les autorités. En mars 2000, il a vu plus de 6 milliards de dollars effacés de sa richesse personnelle en une seule journée lorsque MicroStrategy a ajusté sa comptabilité et a retraité deux années de revenus. Il a ensuite payé une amende de 8,3 millions de dollars pour régler une enquête ultérieure de la Securities and Exchange Commission sur la comptabilité, sans admettre ni nier les actes répréhensibles.

Une chose est peu susceptible de changer, quelle que soit la bataille juridique à venir de Saylor. Ma collègue Jemima Kelly lui a demandé il y a quelques semaines quelles seraient les conséquences s’il s’avérait qu’il se trompait fondamentalement sur le bitcoin. « Nous serions déjà en faillite si nous ne l’avions pas fait, et je ne pense pas que nous ayons tort », a-t-il déclaré.

Jeudi, quelques heures après que l’AG a déposé sa plainte, il était en train de tweeter: « Bitcoin est une bonne énergie. »

Vous avez des idées sur ce que vous aimeriez lire dans ce bulletin? Envoyez-moi un e-mail à scott.chipolina@ft.com.

Les temps forts de la semaine

• Certains échecs sont plus amusants que d’autres, et la disparition d’OptiFi ne déçoit pas. Il s’agissait d’un échange décentralisé alimenté par Solana jusqu’à lundi, lorsqu’un développeur travaillant sur une mise à niveau a accidentellement arrêté l’ensemble du projet au-delà de la récupération. Pour leur défense, les développeurs se sont présentés comme les meilleurs ils pourraient mais ce n’est pas un conte qui les couvre de gloire. Optimistes, ils ont demandé à leurs utilisateurs : « Comment pouvons-nous faire mieux ? » Sur la blockchain, il n’y a pas que les transactions qui sont immuables. Vos erreurs le sont aussi.

• La finance traditionnelle a des sécurités pour les erreurs stupides. Crypto.com a obtenu une ordonnance du tribunal en Australie pour le retour de ses fonds après avoir accidentellement transféré 10,5 millions de dollars australiens à une femme australienne, au lieu d’un remboursement de 100 dollars australiens. L’entreprise n’a ensuite rien remarqué pendant sept mois. Elle en a dépensé une partie pour acheter une maison, mais le tribunal lui a ordonné de vendre la propriété et de rembourser l’argent.

• La police ukrainienne sévit contre la cryptographie. Une perquisition dans des centres d’appels présumés a révélé un stratagème criminel qui aurait détourné des fonds de citoyens à travers l’Ukraine et l’UE sous couvert de commerce de crypto, de valeurs mobilières, d’or et de pétrole.

• Sam Bankman-Fried, directeur général de l’échange de crypto FTX, a de grandes ambitions, mais l’achat de l’échange rival Huobi n’en fait pas partie. Cette semaine, il a tweeté « Juste pour être explicite car apparemment beaucoup de gens disent ceci : Non, nous ne prévoyons pas d’acquérir Huobi. »

Extrait sonore de la semaine : un membre du Congrès s’en prend aux escrocs cryptographiques

Le membre du Congrès Raja Krishnamoorthi, qui préside également le sous-comité sur la politique économique et des consommateurs, a envoyé des lettres à Binance, Coinbase, FTX, Kraken et KuCoin pour demander des informations sur la manière dont ils combattent la fraude cryptographique. Le département du Trésor et la Securities and Exchange Commission figuraient également sur la liste des récipiendaires.

« L’absence d’autorité centrale pour signaler les transactions suspectes dans de nombreuses situations, l’irréversibilité des transactions et la compréhension limitée que de nombreux consommateurs et investisseurs ont de la technologie sous-jacente font de la crypto-monnaie une méthode de transaction préférée des escrocs. »

Exploration de données

Il y a quelques semaines, dans cette newsletter, nous nous sommes penchés sur le Merge, une mise à jour tant attendue de la blockchain Ethereum qui vise à réduire drastiquement son empreinte carbone.

Au moment de la rédaction de cet article, il est encore probable qu’il se déroulera du 15 au 19 septembre, mais les développeurs n’ont pas fixé de date limite.

Personne ne sait vraiment ce que cela signifie pour le prix de l’éther, la monnaie d’origine d’Ethereum, car un changement aussi important pour une blockchain aussi importante est sans précédent dans la courte histoire de la crypto. Au cours du mois dernier, l’éther a fait un aller-retour de 1 500 $ à 2 000 $ et vice-versa.

Au cours des trois derniers mois, il y a également eu une baisse de 65% des adresses de portefeuille Ethereum actives, selon les données du tableau de bord FT Wilshire Digital Assets. En règle générale, une augmentation de l’activité de portefeuille unique signale un sentiment globalement positif du marché.

Le marché à terme, qui est largement utilisé pour parier sur le prix des crypto-monnaies, suggère que de nombreux commerçants se préparent à l’inattendu. Le nombre de contrats à terme sur l’éther, libellés en éther, est à un niveau record, selon les recherches de Kaiko, et la plupart des paris sont positionnés pour une chute.

Cela pourrait tout aussi bien être une assurance que de la spéculation. Collectivement, les signaux suggèrent que les investisseurs couvrent la possibilité à la fois de gains rapides et de baisses soudaines dans les semaines à venir.

C’est tout pour cette semaine. Rendez-vous à la même heure vendredi prochain. Passe un bon weekend!