Fran Alonso prêt pour un « test énorme » alors que Levante attend le choc de la Ligue des champions
CELTIC sera, à plus d’un titre, en territoire inconnu lorsqu’il disputera son tout premier match de Ligue des champions contre Levante à la Koteng Arena de Trondheim ce soir. En revanche, Glasgow City aura le confort d’un environnement familial pour son match d’ouverture contre les champions maltais Birkirkara à Broadwood.
City est un vétéran européen, ayant joué pendant 14 saisons consécutives en Ligue des champions et atteint les quarts de finale à deux reprises. Ils devraient avoir peu de mal à éliminer une équipe qu’ils ont battu 9-0 dans le tournoi il y a huit ans.
C’est une histoire très différente pour Celtic, finaliste de la SWPL1. Ils ont exceptionnellement bien réussi à terminer devant les Rangers et à revendiquer la deuxième place écossaise en Europe, mais comme l’a admis l’entraîneur-chef Fran Alonso, aujourd’hui est une proposition tout à fait différente.
« Nous n’avons jamais affronté un adversaire de la qualité de Levante », a confirmé l’Espagnol, qui connaît Levante mieux que quiconque. « C’est un test énorme, et pour nous, il s’agit d’expérimenter et de se familiariser avec l’Europe. »
Levante, qui a terminé troisième de la Primera Division la saison dernière derrière Barcelone et le Real Madrid, est l’un des bénéficiaires du nouveau format Ligue des champions. Il a été étendu à 72 équipes, les changements incluant les pays d’élite ayant trois, au lieu de deux, représentants.
Pour la toute première fois, et conformément à la Ligue des champions masculine, il y aura une phase de groupes lucrative à 16 équipes. L’inconvénient pour les clubs écossais – Glasgow City s’est régulièrement qualifié pour les huitièmes de finale précédente ainsi que pour les quarts de finale – est que, et encore une fois comme pour le tournoi masculin, le classement est fortement pondéré en faveur des meilleures nations.
Les vainqueurs des 15 minitournois du premier tour disputés cette semaine passeront à un deuxième tour à domicile et à l’extérieur. Ils seront rejoints par neuf équipes têtes de série, dont Manchester City et Lyon, qui sont sept fois vainqueurs de la Ligue des champions.
Les titulaires de Barcelone, les finalistes de Chelsea, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain ont tous reçu des laissez-passer directement dans les phases de groupes et ils seront rejoints par les douze vainqueurs du deuxième tour.
Vainqueur du championnat espagnol à quatre reprises – mais pas depuis 2008 – Levante a une équipe qui compte des internationalistes de sept pays différents. L’un d’eux, le défenseur argentin Aldana Cometti, était un remplaçant inutilisé lors du tristement célèbre match nul 3-3 qui a coûté à l’Écosse une place en huitièmes de finale de la Coupe du monde 2019.
Gagnant ou perdant, le Celtic restera à Trondheim pour un deuxième match samedi – soit la finale du mini-tournoi, avec une place au deuxième tour en jeu, soit un match pour la troisième place sans signification contre les perdants de l’autre match de groupe d’aujourd’hui entre les hôtes Rosenborg et les champions de Biélorussie Minsk.
« J’aime le nouveau format du tournoi, mais le seul problème est que vous perdez un match et vous êtes absent », a déclaré Alonso avant d’emmener ses joueurs s’entraîner sur le terrain hier soir. « Si je pouvais choisir, je choisirais un autre adversaire, mais c’est comme ça.
Glasgow City, en plus de profiter de l’avantage à domicile, devrait avoir peu de mal à se débarrasser de son Birkirkara ce matin. Ils pourront ensuite assister au deuxième match du minitournoi ultérieur entre le BIIK Shymkent et le Slovan Bratislava, également à Broadwood.
L’équipe du Kazakhstan, anciennement connue sous le nom de BIIK Kazygurt, a battu City sur des buts à l’extérieur lorsque les deux équipes se sont rencontrées lors des 32 derniers du tournoi en 2017-18. Si les équipes se rencontrent à nouveau lors de la finale du minitournoi samedi, ce sera un match beaucoup plus difficile pour l’entraîneur-chef par intérim Grant Scott et ses joueurs.