Forge devient le 1er club du CPL à atteindre la Ligue des champions de la CONCACAF après un superbe retour

Le Forge FC est entré dans l’histoire mardi et l’a fait avec style.

L’équipe de Hamilton s’est retranchée d’un déficit de 3-1 au match aller avec une victoire 3-0 sur Santos de Guapiles du Costa Rica pour une victoire totale de 4-3 en quart de finale de la Ligue Banque Scotia de la CONCACAF.

Ce faisant, Forge est devenu la première équipe de Premier League canadienne à se qualifier pour la Ligue des champions de la CONCACAF, la compétition de clubs phare en Amérique du Nord, en Amérique centrale et dans les Caraïbes.

La Ligue CONCACAF est un tournoi de départ à 22 équipes qui envoie six clubs en Ligue des champions – les quatre demi-finalistes ainsi que les deux meilleurs quarts de finale perdants.

Par une nuit froide devant une foule annoncée de 4 162 personnes au Tim Hortons Field, Forge a fait preuve de sang-froid face à une équipe costaricaine de qualité. Et il a joué un football merveilleux, avec des frappes étonnantes d’Omar Browne et de Mo Babouli.

« Tout simplement fantastique », a déclaré l’entraîneur de Forge Bobby Smyrniotis, qui a construit l’équipe double championne CPL avec son frère Costa, directeur du football de Forge. « Nous en avons parlé avant le match, c’est le match le plus important que nous ayons joué en tant que club dans notre histoire et à quel point cela signifierait pour nous.

« Pas seulement de se qualifier pour la Ligue des champions, mais d’avancer dans ce tournoi. Il y a un trophée dans ce tournoi. Nous sommes maintenant en demi-finale et nous continuons. »

Forge affrontera désormais le FC Motagua, qui a battu le CD Marathon 2-0 mardi pour une victoire totale de 4-0 dans un quart de finale entièrement hondurien.

La victoire de mardi faisait deux ans jour pour jour que Forge remportait le premier championnat CPL, battant le Cavalry FC 1-0 pour une victoire cumulée 2-0 et le trophée North Star Shield.

La victoire a également aidé à soulager la douleur de la défaite en demi-finale du Championnat canadien de la semaine dernière contre CF Montréal lors d’une séance de tirs au but en 11 rondes, dans le cadre d’un calendrier chargé. Le match de mardi était le sixième de Forge en 18 jours.

« Les joueurs sont des super-héros. Ils jouent tous les trois jours, ils traversent des montagnes russes émotionnelles dans différentes compétitions », a déclaré Smyrniotis. « Et tout le mérite leur revient. Ils ont été absolument fantastiques.

Le but de Josh Navarro à la 82e minute a complété le retour.

Browne a réduit l’avance globale de Santos à la 29e minute, marquant sur une fusée de surbrillance bien à l’extérieur de la surface de réparation – un tir du pied gauche qui a touché le dessous de la barre transversale et a percuté le but.

Babouli a joué le fournisseur avec un ballon du flanc gauche qu’Emery Welshman a laissé passer entre ses jambes pour se rendre à Browne. L’attaquant panaméen l’a ensuite martelé.

Babouli a égalé le match au total à la 65e minute avec une autre frappe spectaculaire. Il a volé à la maison un centre de Browne qui a contourné une demi-douzaine de défenseurs de Santos.

« Ce que nous avons vu aujourd’hui, c’est la vision que j’ai pour cette équipe », a déclaré Smyrniotis.

« Ils jouent au football qui divertit. Bien sûr, nous voulons gagner, nous voulons que ce soit un sous-produit. Mais c’est le football Forge aujourd’hui », a-t-il ajouté.

Navarro, un milieu de terrain costaricien, a ajouté le but d’assurance de près après que le Gallois a repoussé le défenseur Pablo Arboine à la signature pour livrer un centre.

« C’est un sentiment surréaliste », a déclaré Welshman à propos de la victoire.

« Quel moment. Quel moment spécial. Pas seulement pour ce club mais pour le football canadien… C’est un grand moment. Nous l’avons fait et nous l’avons fait à la dure. »

L’accomplissement a attiré les applaudissements de l’entraîneur du Canada John Herdman.

« Quelle belle soirée pour le football au Canada et dans la ville de Hamilton, résultat énorme… Félicitations au Forge FC », a tweeté Herdman.

Forge a amélioré son record dans la compétition à 7-4-3, avec tous ces matchs sauf quatre joués sur la route, le club sacrifiant certains matchs à domicile pendant la pandémie. Forge a une fiche de 3-0-1 à domicile en championnat de la CONCACAF.

Forge a failli se qualifier pour la Ligue des champions l’année dernière, s’inclinant 1-0 face au CD Marathon lors d’un match de barrage après s’être incliné lors d’une séance de tirs au but contre l’Arcahaie FC d’Haïti en quart de finale de la Ligue CONCACAF. Une victoire dans l’un ou l’autre match les aurait qualifiés.

Familier les uns avec les autres

Forge (14-8-2) est actuellement deuxième derrière le Pacific FC (13-8-6) au classement CPL. Santos (8-5-6) est troisième de la Liga FPD, la ligue supérieure du Costa Rica.

Alors que Forge et le CPL n’en sont qu’à leur troisième saison, les joueurs de Forge ont une histoire.

Dix-sept membres actuels de l’équipe faisaient partie du programme Sigma FC basé à Mississauga, en Ontario, que les frères Smyrniotis dirigeaient avant de bâtir la franchise CPL à partir de zéro.

La température était de cinq degrés Celsius au coup d’envoi mardi, Forge semblant brillant dès le départ. Il avait 68% de possession en première mi-temps ainsi qu’un avantage de 6-1 dans les tirs et les coins.

L’attaquant de Santos, Brayan Lopez, a été retiré du terrain sur une civière à la 41e minute après avoir été abattu par Alexander Achinioti-Jonsson, qui a été réservé pour le défi.

Une fois retiré du terrain, Lopez avait besoin d’aide alors qu’il boitait jusqu’au vestiaire.

Santos a montré plus de vie pour entamer la seconde mi-temps mais n’a pas pu effectuer son propre retour.

Mercredi, le Costa Rica Deportivo Saprissa mène 4-3 au match retour de son quart de finale contre le Comunicaciones FC du Guatemala.

Le Club Deportivo Guastatoya du Guatemala s’est déjà qualifié pour les demi-finales après que l’Inter Moengotapoe du Suriname et le CD Olimpia du Honduras aient été éliminés de la compétition à mi-chemin de leur huitième de finale pour ce que la CONCACAF a qualifié de « graves violations des règles d’intégrité ».