Fauci fait pression pour un vaccin universel contre le coronavirus

La quête scientifique d’un vaccin universel contre le coronavirus a reçu un coup de pouce mercredi, alors que trois grands chercheurs fédéraux, dont le Dr Anthony Fauci, ont tracé une voie pour développer de nouveaux vaccins qui pourraient lutter contre une variété de maladies, y compris Covid-19, certains rhumes et futurs virus .

Écrivant dans le New England Journal of Medicine, Fauci et deux collègues ont déclaré qu’il était peu probable que le virus qui cause Covid-19 soit éliminé et que les vaccins actuels soient trop limités pour empêcher l’émergence de nouvelles variantes. D’autres coronavirus sont également susceptibles de se propager des animaux pour devenir de futures menaces pandémiques, ont-ils écrit.

Pour surmonter ces problèmes, les auteurs soutiennent que le monde de la recherche devrait « s’engager pleinement » dans le développement d’une « deuxième génération » de vaccins contre les coronavirus qui offriraient une large protection à travers le spectre génétique des coronavirus. Ils suggèrent de former un effort international pour collecter des échantillons de coronavirus animaux dans le monde entier et de développer des essais de défi éthique pour les coronavirus, entre autres mesures.

Au cours des deux dernières décennies, le monde a connu quatre épidémies mortelles de coronavirus, dont deux épisodes de SRAS au début des années 2000, l’émergence du MERS en 2012 et maintenant Covid-19, qui a tué plus de 800 000 Américains.

Le commentaire n’offre pas de solution miracle à la pandémie. Mais l’approbation par Fauci de l’approche vaccinale universelle pourrait servir d’appel de clairon et de plan pour les scientifiques.

« C’est une bonne feuille de route », a déclaré Pablo Penaloza-MacMaster, immunologiste viral et professeur adjoint à la Northwestern University, à propos de l’article. « Cela crée une certaine clarté scientifique : quels sont les obstacles spécifiques au développement de vaccins universels ? »

Depuis des années, les chercheurs courent après les vaccins dits universels. Les scientifiques testent des vaccins universels contre la grippe depuis plus d’une décennie, dans le but de fournir une protection durable qui ne nécessiterait pas de vaccin antigrippal annuel. Le premier essai clinique humain pour un vaccin universel contre la grippe a commencé en 2019 ; un vaccin n’a pas encore atteint le marché.

Le nouveau document n’est pas le premier cas dans lequel Fauci mentionne l’importance d’un vaccin universel contre les coronavirus. Mais l’émergence de variantes hautement mutées comme l’omicron, qui pourraient compromettre le niveau de protection offert par les vaccins disponibles, a rendu plus urgente la recherche d’une solution à long terme.

Les National Institutes of Health ont annoncé en septembre qu’ils avaient investi plus de 36 millions de dollars dans les efforts universitaires pour des vaccins qui pourraient neutraliser de nombreux coronavirus.

« Nous en faisons certainement une priorité élevée », a déclaré Fauci au Washington Post ce mois-ci. «Il y a des défis scientifiques fondamentaux avant de pouvoir réellement faire une presse complète à ce sujet. Ce n’est pas comme si vous aviez une voie claire vers un produit et que tout ce que vous aviez à faire était d’y consacrer plus de ressources.

Pour développer un vaccin universel, Fauci, le Dr David Morens et le Dr Jeffery Taubenberger, suggèrent de créer un effort international de collaboration pour collecter des échantillons d’animaux comme les chauves-souris, les civettes palmistes et les chiens viverrins, qui sont des hôtes fréquents, ou des réservoirs, de coronavirus qui pourraient sauter aux gens.

Le séquençage des génomes de ces virus pourrait aider les chercheurs à identifier de nouvelles menaces et à découvrir des points communs entre les coronavirus qu’un nouveau vaccin pourrait ensuite cibler.

Les auteurs – qui sont tous des médecins de haut rang à l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses (NIAID) – suggèrent également davantage de recherches sur d’autres coronavirus soupçonnés de provoquer des pandémies il y a longtemps, avant qu’ils ne deviennent des éléments permanents qui causent des rhumes.

Les scientifiques devraient également trouver des cibles cellulaires communes à de nombreux coronavirus que les vaccins pourraient aider à attaquer, identifier les vaccins candidats qui stimulent les réponses immunitaires à long terme et déterminer la meilleure façon de tester sur les animaux, indique le document.

Les tests de vaccins universels dans des études de provocation humaine seront également importants, affirment les auteurs. Ce type de recherche pourrait accélérer le développement d’un vaccin, mais c’est éthiquement compliqué car il implique d’infecter intentionnellement des personnes pour tester un vaccin.

Alors que de nombreux scientifiques considèrent les études de provocation humaine pour Covid-19 comme contraires à l’éthique en raison de leur gravité, il pourrait être possible de concevoir des études responsables pour les virus qui causent le rhume ou un autre proxy. Les chercheurs ont mené des études de provocation dans des essais sur la grippe.

Développer un vaccin universel contre le coronavirus « semble être faisable », a déclaré Penaloza-MacMaster. Ses propres recherches ont indiqué que les vaccins existants pourraient protéger les souris contre les coronavirus qui n’étaient pas la cible d’origine.

Mais parvenir à un vaccin universel contre le coronavirus pourrait prendre des années, a déclaré Penaloza-MacMaster. Il pourrait également nécessiter plus d’un vaccin pour couvrir différentes familles de coronavirus, a-t-il déclaré, car les souris ont reçu plus de protection contre des virus qui étaient plus génétiquement similaires.

La proposition du journal est ambitieuse.

La collecte d’échantillons viraux dans les grottes de chauves-souris, les marchés d’animaux et les personnes qui interagissent avec ces créatures « nécessite beaucoup de travail » et nécessite de solides précautions de biosécurité pour garantir que le virus ne peut pas passer accidentellement aux humains.

« Vous avez des gens qui vont dans les grottes où se trouvent les chauves-souris. Vous ne voulez pas de débordements », a déclaré Penaloza-MacMaster.

Au moins une demi-douzaine de groupes de recherche évaluent déjà des candidats vaccins universels et recherchent les meilleures parties des coronavirus à cibler, a-t-il déclaré.

Les vaccins actuels contre le coronavirus fabriqués par Moderna, Pfizer et Johnson & Johnson visent la protéine de pointe, que Penaloza-MacMaster appelle le «talon d’Achille» du virus, bien que ce soit également une partie qui est susceptible de muter et d’évoluer.

Le laboratoire de Penaloza-MacMaster travaille sur un vaccin qui cible les protéines « au niveau des entrailles du virus », a-t-il déclaré, tandis que d’autres laboratoires évaluent un vaccin à nanoparticules, qui contient plusieurs protéines de pointe de différents virus.

« C’est un peu comme jeter l’évier de la cuisine » pour que le système immunitaire le reconnaisse, a déclaré Penaloza-MacMaster.

Il a ajouté qu’il espère que l’approbation par Fauci d’un vaccin universel fera avancer les efforts et stimulera davantage le soutien du gouvernement.

« Face à une pandémie imminente, il est bon d’avoir des œufs dans des paniers différents. Toutes les approches ne fonctionneront pas », a-t-il déclaré.