EXCLUSIF: Rivers United peut-il briser le sort de la phase de groupes de la Ligue des champions du Nigeria?

Le problème est que depuis lors, aucun autre club nigérian n’a remporté la compétition. Seul Heartland s’en est approché en 2009, mais ils ont perdu contre le TP Mazembe sur des buts à l’extérieur en finale.

Le stock d’Enyimba en Ligue des champions a également chuté depuis ce moment glorieux, avec seulement une apparition en demi-finale en 2008 et 2011, leur prochain meilleur effort. Pour un club qui a un tel prestige, c’est incroyable qu’ils aient passé plus de temps ces derniers temps dans le tournoi de deuxième niveau, la Coupe de la Confédération Caf. Même là, ils n’ont pas réussi à gagner, avec une apparition en demi-finale en 2018, leur meilleur effort.

Une récurrence accablante pour les clubs nigérians en Ligue des champions est qu’ils n’ont pas réussi à se qualifier pour la phase de groupes depuis 2016. Enyimba a été le dernier à le faire, mais ils ont été éliminés en terminant à la troisième place derrière Mamelodi Sundowns et Zamalek.

Les champions actuels du NPFL Akwa United ont obtenu la hache au premier obstacle de l’édition en cours après avoir perdu 2-1 au total contre les champions algériens de Ligue 1 CR Belouizdad au tour préliminaire.

Cela signifie qu’il ne reste qu’un seul représentant nigérian à Rivers United. Les hommes de Port Harcourt font leur deuxième apparition dans la compétition et ont pris le dessus sur les géants tanzaniens des Young Africans avec une victoire 2-0 au total au tour précédent. Le prochain pour eux est la centrale soudanaise Al-Hilal. Les Blue Waves ont éliminé l’équipe éthiopienne Fasil Kenema via des buts à l’extérieur lors de leur propre tour préliminaire.

Rivers a-t-il une chance de prendre le dessus sur les hommes d’Omdurman ce week-end ?

Ce sera difficile pour l’équipe de Stanley Eguma. Al-Hilal est un habitué de la Ligue des champions, se qualifiant chaque année depuis 2004 et a atteint les demi-finales à quatre reprises au cours de cette période (2007, 2009, 2011 et 2015).

De plus, United a déjà affronté une opposition soudanaise lors de sa seule précédente sortie en Ligue des champions. Ils ont affronté Al-Merrikh lors du dernier tour de qualification et après une confortable avance de 3-0 au match aller à Port Harcourt, ils se sont écrasés à Omdurman au match retour avec une défaite 4-0.

Il y a cependant de l’espoir que Rivers United puisse réaliser une bonne performance qui puisse aider leur cause. Ils sont connus pour avoir un bon record de buts dans les jeux continentaux. 15 buts ont été marqués en Ligue des champions et en Coupe de la Confédération combinées en 2017, tandis que neuf ont été marqués contre trois adversaires lors des éliminatoires de la Coupe de la Confédération 2020-21.

Autant les Rivers n’ont pas peur de trouver le fond du filet à tout moment, certains pensent que ce n’est pas suffisant, estimant qu’ils doivent marquer plus s’ils veulent vraiment progresser. C’est l’avis du vainqueur de la Ligue des champions Victor Ezeji qui a parlé à Pulse dans une interview exclusive.

« Le problème que j’ai avec Rivers United, c’est qu’ils ne sont pas une équipe à haut score et cette fois-ci, la compétition concerne les buts », a déclaré l’ancien attaquant d’Enyimba.

« Si vous ne marquez pas de buts, vous vous qualifierez difficilement. Quand ils ont joué contre Al-Merrikh, ils ont gagné 3-0 ici et perdu 4-0 au Soudan. Il nous dit que quelque chose ne va vraiment pas.

« Rivers United si vous les avez vus jouer la saison dernière, ce n’était pas une équipe qui marquait des buts. Regardez leur dernier match de Ligue des Champions contre les Jeunes Africains, ils ont gagné 1-0 dans les deux matches, cela vous dit qu’ils doivent améliorer leurs capacités de marqueur s’ils veulent vraiment aller loin dans cette compétition. La seule façon pour eux d’aller aussi loin est de gagner leurs matchs et de gagner de manière convaincante. »

Ezeji affirme toujours que Rivers United est solide défensivement, mettant davantage l’accent sur les raisons pour lesquelles bien marquer est un must s’ils veulent se qualifier pour la phase de groupes, établissant des parallèles avec la défaite d’Akwa United contre Belouizdad la dernière fois. Les Promise Keepers ont gagné 1-0 à Uyo avant d’être battus 2-0 à Alger.

« S’ils sont capables de battre Al-Hilal ici par trois, quatre buts, au moins ça va être difficile pour eux d’encaisser un grand nombre de buts parce que défensivement ils [Rivers United] sont très bons », a poursuivi l’ancien homme des requins et des dauphins.

« C’est juste pour eux de mettre le ballon dans le filet et c’est la seule façon pour eux de progresser. S’ils ne parviennent pas à le faire au match aller, ce sera une course très difficile.

« Nous avons vu ce qui est arrivé à Akwa United au dernier tour, donc je pense que pour que Rivers United progresse, ce qui est très très clé pour eux, ils doivent marquer plus de buts au match aller. »

Les hommes d’Eguma joueront le match aller à domicile avant de se rendre à Omdurman une semaine plus tard.

S’ils parviennent à maîtriser le récit en gardant leur garde sur les allers-retours, un premier représentant nigérian en phase de groupes de la Ligue des champions en cinq ans sera une réalité. C’est une tâche difficile, mais tout à fait réalisable. A vous Rivers United.

Kunle est un écrivain passionné qui s’intéresse aux sujets sur le sport, la politique et la santé. Ses articles ont été publiés dans Goal.com, Opera News et Vanguard News. Il détient un baccalauréat et une maîtrise en relations internationales et est un défenseur des personnes vivant avec l’hydrocéphalie et d’autres troubles neurologiques. Suivez-le sur Twitter : @kfayiga

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