Exclusif – Les scientifiques disent que le gouvernement indien a ignoré les avertissements au milieu de la flambée des coronavirus

NEW DELHI (Reuters) – Un forum de conseillers scientifiques mis en place par le gouvernement a averti les responsables indiens début mars d’une nouvelle variante plus contagieuse du coronavirus qui s’installe dans le pays, ont déclaré à Reuters cinq scientifiques qui font partie du forum.

Malgré l’avertissement, quatre des scientifiques ont déclaré que le gouvernement fédéral ne cherchait pas à imposer des restrictions majeures pour arrêter la propagation du virus. Des millions de personnes largement démasquées ont assisté à des festivals religieux et à des rassemblements politiques organisés par le Premier ministre Narendra Modi, les dirigeants du parti au pouvoir Bharatiya Janata et des politiciens de l’opposition.

Des dizaines de milliers d’agriculteurs, quant à eux, ont continué à camper aux abords de New Delhi pour protester contre les changements de politique agricole de Modi.

Le deuxième pays le plus peuplé du monde a maintenant du mal à contenir une deuxième vague d’infections beaucoup plus grave que la première de l’année dernière, qui, selon certains scientifiques, est accélérée par la nouvelle variante et une autre variante détectée pour la première fois en Grande-Bretagne. L’Inde a signalé vendredi 386 452 nouveaux cas, un record mondial.

Le pic d’infections est la plus grande crise en Inde depuis que Modi a pris ses fonctions en 2014. Il reste à voir comment sa gestion pourrait affecter Modi ou son parti politiquement. La prochaine élection générale est prévue en 2024. Le vote aux dernières élections locales était en grande partie terminé avant que l’ampleur de la nouvelle flambée des infections ne devienne apparente.

L’avertissement concernant la nouvelle variante au début du mois de mars a été émis par le Consortium indien de génétique SARS-CoV-2, ou INSACOG. Il a été transmis à un haut fonctionnaire qui rend compte directement au Premier ministre, selon l’un des scientifiques, le directeur d’un centre de recherche dans le nord de l’Inde qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat. Reuters n’a pas pu déterminer si les conclusions de l’INSACOG avaient été transmises à Modi lui-même.

Le bureau de Modi n’a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

L’INSACOG a été créé en tant que forum de conseillers scientifiques par le gouvernement fin décembre spécifiquement pour détecter les variantes génomiques du coronavirus qui pourraient menacer la santé publique. L’INSACOG regroupe 10 laboratoires nationaux capables d’étudier les variantes virales.

Les chercheurs de l’INSACOG ont détecté pour la première fois B.1.617, qui est maintenant connue sous le nom de variante indienne du virus, dès février, a déclaré à Reuters Ajay Parida, directeur de l’Institut des sciences de la vie géré par l’État et membre de l’INSACOG.

L’INSACOG a partagé ses conclusions avec le National Center for Disease Control (NCDC) du ministère de la Santé avant le 10 mars, avertissant que les infections pourraient rapidement augmenter dans certaines parties du pays, a déclaré à Reuters le directeur du centre de recherche du nord de l’Inde. Les résultats ont ensuite été transmis au ministère indien de la Santé, a déclaré cette personne. Le ministère de la Santé n’a pas répondu aux demandes de commentaires.

Vers cette date, l’INSACOG a commencé à préparer un projet de déclaration aux médias pour le ministère de la Santé. Une version de ce projet, vue par Reuters, exposait les conclusions du forum: la nouvelle variante indienne présentait deux mutations significatives dans la partie du virus qui se fixe aux cellules humaines, et elle avait été retracée dans 15% à 20% des échantillons de Maharashtra, l’État le plus touché de l’Inde.

Le projet de déclaration indiquait que les mutations, appelées E484Q et L452R, étaient «très préoccupantes». Il a déclaré: «il existe des données sur les virus mutants E484Q échappant aux anticorps hautement neutralisants dans les cultures, et il existe des données selon lesquelles la mutation L452R était responsable à la fois d’une transmissibilité accrue et d’une fuite immunitaire.

En d’autres termes, cela signifiait essentiellement que les versions mutées du virus pouvaient plus facilement pénétrer dans une cellule humaine et contrer la réponse immunitaire d’une personne.

Le ministère a rendu ses conclusions publiques environ deux semaines plus tard, le 24 mars, lorsqu’il a publié une déclaration aux médias qui n’incluait pas les mots «très préoccupant». La déclaration indiquait seulement que des variantes plus problématiques nécessitaient les mesures déjà en cours – des tests et une quarantaine accrus. Les tests ont depuis presque doublé pour atteindre 1,9 million de tests par jour.

Interrogé sur les raisons pour lesquelles le gouvernement n’a pas répondu avec plus de vigueur aux résultats, par exemple en restreignant les grands rassemblements, Shahid Jameel, président du groupe consultatif scientifique de l’INSACOG, s’est dit préoccupé par le fait que les autorités ne prêtaient pas suffisamment d’attention aux preuves lorsqu’elles définissaient la politique. .

«La politique doit être basée sur des preuves et non l’inverse», a-t-il déclaré à Reuters. «Je crains que la science n’ait pas été prise en compte pour orienter les politiques. Mais je sais où s’arrête ma juridiction. En tant que scientifiques, nous fournissons des preuves, l’élaboration des politiques est le travail du gouvernement. »

Le directeur du centre de recherche du nord de l’Inde a déclaré à Reuters que le projet de communiqué de presse avait été envoyé au plus haut fonctionnaire du pays, le secrétaire du Cabinet Rajiv Gauba, qui rend compte directement au Premier ministre. Reuters n’a pas été en mesure de savoir si Modi ou son bureau avaient été informés des résultats. Gauba n’a pas répondu à une demande de commentaire.

Le gouvernement n’a pris aucune mesure pour empêcher les rassemblements susceptibles d’accélérer la propagation de la nouvelle variante, les nouvelles infections ayant quadruplé le 1er avril par rapport au mois précédent.

Modi, certains de ses principaux lieutenants et des dizaines d’autres politiciens, y compris des personnalités de l’opposition, ont organisé des rassemblements dans tout le pays pour des élections locales en mars et en avril.

Le gouvernement a également autorisé le festival religieux Kumbh Mela, qui a duré des semaines, auquel ont participé des millions d’hindous, à partir de la mi-mars. Pendant ce temps, des dizaines de milliers d’agriculteurs ont été autorisés à rester campés à la périphérie de la capitale New Delhi pour protester contre les nouvelles lois agricoles.

Pour être sûr, certains scientifiques affirment que la poussée a été beaucoup plus importante que prévu et que le revers ne peut pas être imputé au seul leadership politique. « Il ne sert à rien de blâmer le gouvernement », a déclaré à Reuters Saumitra Das, directeur de l’Institut national de génomique biomédicale, qui fait partie de l’INSACOG.

MESURES STRICTES NON PRISES

L’INSACOG fait rapport au National Center for Disease Control à New Delhi. Le directeur du NCDC, Sujeet Kumar Singh, a récemment déclaré lors d’une réunion privée en ligne que des mesures de verrouillage strictes étaient nécessaires début avril, selon un enregistrement de la réunion examiné par Reuters.

«Le moment exact, selon notre pensée, était 15 jours avant», a déclaré Singh lors de la réunion du 19 avril, faisant référence à la nécessité de mesures de verrouillage plus strictes.

Singh n’a pas dit au cours de la réunion s’il avait averti directement le gouvernement de la nécessité d’agir à ce moment-là. Singh a refusé de commenter Reuters.

Singh a déclaré à la réunion du 19 avril que plus récemment, il avait relayé l’urgence de la question aux représentants du gouvernement.

«Il a été souligné très, très clairement qu’à moins que des mesures drastiques ne soient prises maintenant, il sera trop tard pour empêcher la mortalité que nous allons voir», a déclaré Singh, faisant référence à une réunion qui a eu lieu le 18 avril. identifier les représentants du gouvernement qui ont participé à la réunion ou décrire leur ancienneté.

Singh a déclaré que certains responsables gouvernementaux présents à la réunion craignaient que les villes de taille moyenne ne voient des problèmes d’ordre public alors que les fournitures médicales essentielles telles que l’oxygène s’épuisent, un scénario qui a déjà commencé à se dérouler dans certaines régions de l’Inde.

La nécessité d’une action urgente a également été exprimée la semaine précédente par le Groupe de travail national sur le COVID-19, un groupe de 21 experts et responsables gouvernementaux mis en place en avril dernier pour fournir des conseils scientifiques et techniques au ministère de la Santé sur la pandémie. Il est présidé par VK Paul, le principal conseiller de Modi en matière de coronavirus.

Le groupe a eu une discussion le 15 avril et «a convenu à l’unanimité que la situation est grave et qu’il ne faut pas hésiter à imposer des verrouillages», a déclaré un scientifique qui a participé.

Paul était présent à la discussion, selon le scientifique. Reuters n’a pas pu déterminer si Paul a relayé la conclusion du groupe à Modi. Paul n’a pas répondu à une demande de commentaire de Reuters.

Deux jours après l’avertissement de Singh le 18 avril aux représentants du gouvernement, Modi s’est adressé à la nation le 20 avril, se plaignant contre les verrouillages. Il a déclaré qu’un verrouillage devrait être le dernier recours pour lutter contre le virus. Le verrouillage national de deux mois en Inde il y a un an a mis des millions de personnes au chômage et a dévasté l’économie.

«Nous devons sauver le pays des verrouillages. Je demanderais également aux États d’utiliser les verrouillages comme dernière option », a déclaré Modi. «Nous devons faire de notre mieux pour éviter les verrouillages et nous concentrer sur les zones de micro-confinement», a-t-il déclaré, faisant référence à de petits verrouillages localisés imposés par les autorités pour contrôler les épidémies.

Les gouvernements des États indiens disposent d’une grande latitude pour définir la politique de santé de leurs régions, et certains ont agi de manière indépendante pour essayer de contrôler la propagation du virus.

Le Maharashtra, le deuxième État le plus peuplé du pays, qui comprend Mumbai, a imposé des restrictions sévères telles que la fermeture de bureaux et de magasins au début du mois d’avril, les hôpitaux manquant de lits, d’oxygène et de médicaments. Il a imposé un verrouillage complet le 14 avril.

‘BOMBE À RETARDEMENT’

La variante indienne a maintenant atteint au moins 17 pays, dont la Grande-Bretagne, la Suisse et l’Iran, conduisant plusieurs gouvernements à fermer leurs frontières aux personnes venant d’Inde.

L’Organisation mondiale de la santé n’a pas déclaré le mutant indien une «variante préoccupante», comme elle l’a fait pour les variantes détectées pour la première fois en Grande-Bretagne, au Brésil et en Afrique du Sud. Mais l’OMS a déclaré le 27 avril que sa modélisation précoce, basée sur le séquençage du génome, suggérait que le B.1.617 avait un taux de croissance plus élevé que les autres variantes circulant en Inde.

La variante britannique, appelée B.1.1.7, a également été détectée en Inde en janvier, y compris dans l’État du nord du Pendjab, un épicentre majeur des manifestations des agriculteurs, a déclaré à Reuters Anurag Agrawal, un scientifique chevronné de l’INSACOG.

Le NCDC et certains laboratoires de l’INSACOG ont déterminé qu’un pic massif de cas au Pendjab avait été causé par la variante britannique, selon un communiqué publié par le gouvernement de l’État du Pendjab le 23 mars.

Le Pendjab a imposé un verrouillage à partir du 23 mars. Mais des milliers d’agriculteurs de l’État sont restés dans les camps de protestation à la périphérie de Delhi, beaucoup faisant des allers-retours entre les deux endroits avant le début des restrictions.

«C’était une bombe à retardement», a déclaré Agrawal, directeur de l’Institut de génomique et de biologie intégrative, qui a étudié certains échantillons du Pendjab. «C’était une question d’explosion, et les rassemblements publics sont un énorme problème en période de pandémie. Et B.1.1.7 est une très mauvaise variante en termes de potentiel de propagation. »

Le 7 avril, plus de deux semaines après l’annonce du Punjab sur la variante britannique, les cas de coronavirus ont commencé à augmenter fortement à Delhi. En quelques jours, les lits d’hôpitaux, les établissements de soins intensifs et l’oxygène médical ont commencé à manquer dans la ville. Dans certains hôpitaux, les patients sont décédés à bout de souffle avant de pouvoir être traités. Les crématoriums de la ville débordaient de cadavres.

Delhi souffre maintenant de l’un des pires taux d’infection du pays, avec plus de trois tests sur 10 positifs pour le virus.

L’Inde dans son ensemble a signalé plus de 300 000 infections par jour au cours des neuf derniers jours, la pire séquence au monde depuis le début de la pandémie. Les décès ont également augmenté, avec un total de plus de 200 000 cette semaine.

Agrawal et deux autres scientifiques de haut niveau du gouvernement ont déclaré à Reuters que les autorités sanitaires fédérales et les responsables locaux de Delhi auraient dû être mieux préparés après avoir vu ce que les variantes avaient fait dans le Maharashtra et le Pendjab. Reuters n’a pas pu déterminer quels avertissements spécifiques avaient été adressés à qui sur la préparation d’une énorme poussée.

«Nous sommes dans une situation très grave», a déclaré Shanta Dutta, chercheuse médicale à l’Institut national du choléra et des maladies entériques, géré par l’État. «Les gens écoutent plus les politiciens que les scientifiques.»

Rakesh Mishra, directeur du Centre de biologie cellulaire et moléculaire, qui fait partie de l’INSACOG, a déclaré que la communauté scientifique du pays était abattue.

«Nous aurions pu faire mieux, notre science aurait pu avoir plus d’importance», a-t-il déclaré à Reuters. « Ce que nous avons observé de quelque manière que ce soit, cela aurait dû être mieux utilisé. »