Essais F1: Red Bull pourrait-il défier Mercedes en 2021?

Après un programme de tests de pré-saison tronqué, réduit de moitié par la pandémie, il y a une question alléchante.

Oui oui je sais. Il est difficile de croire que Mercedes ne sera pas l’équipe à battre cette année, après avoir remporté le doublé du championnat au cours des sept dernières années, les équipes étant tenues de reporter une grande partie de leurs conceptions de voitures à partir d’un 2020, une année que Hamilton et son équipe dominé.

Mais Mercedes n’a pas fait un bon test à Bahreïn, et les pilotes ont du mal avec le comportement de leur voiture. Red Bull, en revanche, a donné à beaucoup de F1 l’impression qu’ils étaient au mieux de leur forme pendant trois jours à Sakhir.

Ceci, bien sûr, n’est qu’un instantané dans le temps. Seul un imbécile prend du temps à tester comme des indications sérieuses de compétitivité réelle. Personne ne croit que la Mercedes est autre chose qu’une voiture fondamentalement très rapide. Et ils ont prouvé à maintes reprises au cours des sept dernières années qu’ils étaient remarquablement aptes à se remettre des difficultés.

Des problèmes, cependant, ils ont certainement.

Qu’est-ce qui n’allait pas chez Mercedes?

Le test de Mercedes a mal commencé, avec un problème de boîte de vitesses qui a privé Valtteri Bottas de pratiquement toute sa course vendredi. Lorsque Hamilton a repris la voiture dans l’après-midi, il traversait clairement une période difficile, la voiture paraissant nerveuse et instable. Le septuple champion se battait de toute évidence contre la voiture et a vécu plusieurs «moments» où il a failli perdre le contrôle.

Au cours du week-end, il l’a fait. À deux reprises. Hamilton a eu un tour sur chacun des deux jours. Il est très rare pour lui de commettre ce genre d’erreurs, encore plus rares pour que cela se produise lors des tests, quand il n’y a rien en jeu, et plus rare encore pour lui de le faire des jours consécutifs.

À lui seul, cela suffirait à montrer que quelque chose n’allait pas. Et l’équipe n’a pas pris la peine de le cacher.

Bottas a déclaré: « Je dirais que l’un des gros problèmes avec la voiture est l’arrière. Il est assez vif et assez impitoyable et que, avec les nouveaux pneus qui semblent assez sensibles, la glisse n’est pas si facile.

«J’essaye de calmer un peu la voiture et de prendre ainsi un peu plus de rythme.

« On a l’impression que nous avons fait quelques pas en avant. Nous sommes allés dans la bonne direction et nous nous sommes sentis mieux. Mais toujours pas satisfaits à 100% de la voiture. »

Dans l’état actuel des choses, Mercedes ne sait pas ce qui cause cette instabilité arrière. Ils passeront les 12 jours entre la fin des tests et le début de la pratique à Bahreïn le 26 mars à essayer de le comprendre, puis à trouver des solutions pour cela.

Pourquoi Mercedes luttait-elle?

S’il semble contre-intuitif qu’une voiture qui a dominé en 2020 se révèle si difficile au début de 2021 alors que de nombreuses parties mécaniques et structurelles de celle-ci sont les mêmes, ce serait sous-estimer l’impact de certaines modifications réglementaires introduites pour cette saison.

L’année dernière, le fournisseur de pneus Pirelli s’est dit préoccupé par le fait que la vitesse des voitures mettait trop de pression sur ses pneus – en fait, cela a conduit à un certain nombre d’éclats au cours de la saison.

La société italienne a demandé à la F1 et aux équipes de trouver un moyen de limiter les améliorations de performances habituelles qui seraient constatées pendant l’hiver, et Pirelli a à son tour construit des pneus plus robustes avec une structure plus solide.

Ces changements de règle coupent une partie du plancher devant les pneus arrière et limitent la taille du diffuseur à l’arrière de la voiture, deux domaines cruciaux pour créer une force d’appui aérodynamique.

Les équipes sont libres de faire des changements aérodynamiques pour cette année, et elles ont travaillé à récupérer les appuis perdus à cause de ces changements de règles. Beaucoup sont convaincus qu’ils l’auront largement fait avant trop longtemps, sinon au-delà des niveaux d’appui de l’année dernière. Mais des changements aussi importants ont inévitablement eu un impact sur les performances et le comportement des voitures.

Cela ne veut pas dire que les problèmes rencontrés par Mercedes sont nécessairement aérodynamiques, même si l’aérodynamique est le plus grand déterminant des performances sur une voiture de F1. Ils ne le savent pas encore. Tout ce qu’ils savent, c’est que la voiture est instable à l’arrière et qu’ils doivent comprendre pourquoi et y remédier.

Hamilton a déclaré: « Je ne perds pas de temps à m’inquiéter. Cela vous dissuade de trouver une solution. Il vaut mieux que ça ne se passe pas bien de temps en temps, ça se passe bien quand nous arrivons à la course. C’est le moment idéal pour avoir les problèmes. donc je m’en réjouis.

« Personne n’est déconcerté par cela. Nous sommes une équipe qui a remporté plusieurs championnats et nous savons comment nous ressaisir, garder la tête basse et nous concentrer sur le travail.

« C’est impressionnant de voir la vitesse de certaines des autres équipes. Red Bull a l’air particulièrement fort et c’est formidable de voir McLaren paraître fort et aussi Renault (Alpine). »

Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait que Mercedes serait des challengers du championnat cette année, Bottas a déclaré: « Je crois absolument que la voiture et l’équipe ont le potentiel de le faire. Je ne pense pas que ce soit encore un ensemble en termes de performances, mais je l’ai fait. il ne fait aucun doute que nous travaillerons dur pour le trouver d’une manière ou d’une autre. « 

Quelle était la qualité de Red Bull?

Alors que la Mercedes était nerveuse et instable en piste, la Red Bull était le contraire. Elle est apparue, d’un commun accord, comme la voiture la plus impressionnante de Bahreïn au cours des trois derniers jours.

Verstappen a terminé le test le plus rapide de tous, et le nouveau coéquipier Sergio Perez a été le plus rapide lors de la première séance dimanche avant que le Néerlandais ne prenne le contrôle de la voiture.

Il n’y avait pas de problèmes de fiabilité majeurs, et la voiture avait l’air stable et rapide sur la bonne voie.

Verstappen a déclaré que le test s’était bien passé: « Ce qui était le plus important était de faire beaucoup de tours à bord, de comprendre la voiture et d’essayer des choses sur la voiture. Ils répondaient tous comme nous l’aurions espéré, donc c’était très positif. »

Mais après sept ans de déceptions aux mains de Mercedes, Red Bull n’est pas sur le point de commencer à prendre quoi que ce soit pour acquis.

« Le nombre de fois où Mercedes a dépassé les tests ces dernières années n’est pas très élevé », a déclaré Verstappen. «Il ne s’agit pas de performances pures.

«J’avais des sentiments positifs dans la voiture, mais nous saurons où nous en sommes lors de la première course. Cela fait maintenant quelques bons jours, mais nous nous améliorons toujours et essayons d’être meilleurs.

« Je ne pense pas que nous soyons les favoris si Mercedes remporte autant de championnats d’affilée. Je pense que c’est toujours la même chose qu’avant le test. »

Peut-être, mais le contraste avec le début de l’année dernière est frappant.

Ensuite, Mercedes a effectué des essais, tandis que les pilotes Red Bull avaient du mal à garder leur voiture pointée vers l’avant lorsque la piste a tourné.

Cette année, les rôles ont été inversés. Restera-t-il ainsi?

Qu’en est-il du reste?

Il est notoirement difficile d’obtenir une lecture précise de la compétitivité relative des équipes lors des tests de pré-saison. Le nombre de variables en jeu – charges de carburant, conditions de piste, modes de moteur, etc. – rend impossible une comparaison comparable.

Cela dit, les équipes elles-mêmes ont des programmes informatiques complexes, dans lesquels elles alimentent des montagnes de données, à la fois actuelles et historiques, et leurs algorithmes génèrent généralement un ordre approximatif assez précis, dans une marge d’erreur d’environ 0,3-0,5 secondes pour chaque voiture.

Cette année, pas tellement, car à Bahreïn il y avait encore plus de variables que d’habitude.

L’usure des pneus est plus élevée à Sakhir qu’à Barcelone, le lieu habituel de pré-saison, de sorte que les temps au tour diminuent beaucoup plus rapidement tour par tour, ce qui réduit la quantité de données utiles à analyser.

Les tests commencent à 10 h 00 locales, traversent la chaleur de la journée lorsque les temps au tour ralentissent et se terminent à 19 h 00, dans des conditions optimales dans l’obscurité sous la lumière. En tant que tel, les conditions de la piste variaient beaucoup plus que la normale – il pourrait y avoir jusqu’à 1,5 seconde d’écart simplement en fonction de l’heure de la journée, de la direction du vent, etc.

Et les modes moteurs ont une plus grande influence sur le temps au tour à Bahreïn qu’à Barcelone.

Le résultat est que la confiance relative habituelle avec laquelle les ingénieurs quittent le test sur l’ordre concurrentiel n’est pas là cette année.

Cela s’applique certainement à essayer de comparer Mercedes et Red Bull, mais c’est encore plus pertinent juste derrière eux, où la bataille l’année dernière était serrée et frénétique.

En conséquence, il est impossible pour quiconque de dire comment McLaren, Aston Martin, Alpine, Ferrari et Alpha Tauri se comparent. Il n’y a que des impressions et des généralités.

McLaren a sans aucun doute eu un test solide, fonctionnant de manière fiable et apparemment rapide à tout moment alors qu’ils entraient dans leur nouvelle relation avec le fournisseur de moteurs Mercedes et le nouveau pilote Daniel Ricciardo.

Fernando Alonso semble être revenu en F1 après deux ans de course ailleurs comme s’il n’avait jamais été absent, et son équipe Alpine semble être en bonne forme.

Alpha Tauri a fait tourner quelques têtes avec sa régularité et son rythme, et leur nouveau pilote japonais Yuki Tsunoda avait l’air très prometteur.

Ferrari semblait avoir du mal, du moins jusqu’à ce que Charles Leclerc effectue un tour impressionnant sur le pneu du milieu dans la partie la plus chaude de la journée dimanche. Il était difficile de les lire.

Et il en va de même pour Aston Martin, anciennement Racing Point, qui avait des problèmes de fiabilité et a fait très peu de course représentative, ce qui a incité la nouvelle recrue Sebastian Vettel à dire qu’il manquait environ 100 tours du kilométrage dont il avait besoin pour se coucher avec sa nouvelle équipe et auto.

Si quoi que ce soit, cela semble encore plus serré entre ces équipes qu’en 2020.

Le directeur de l’équipe McLaren, Andreas Seidl, a déclaré: « Nous verrons que ce sera un combat serré entre nous, Aston Martin, Alpine et Ferrari. Alpha Tauri a l’air très fort aussi. Avec tout ce que nous avons pu voir jusqu’à présent, tout semble à nouveau très proche. . « 

Un sentiment, cependant, est tout ce que c’est.