Espoir, moralité conflictuelle alors que les fans de Newcastle accueillent les Saoudiens | Nouvelles sportives

Par ROB HARRIS, écrivain AP Global Soccer

NEWCASTLE, Angleterre (AP) – Vêtu d’une fausse coiffe arabe, Chris Greenslade, entre deux gorgées d’une bouteille de Newcastle Brown Ale, embrassait fièrement le nouveau statut de son club comme l’un des plus riches en sports mondiaux.

« Nous sommes des Saoudiens », a déclaré le fan de Newcastle de 41 ans. « On peut tout se permettre. »

C’était un jour de fête avant même le coup d’envoi contre Tottenham dimanche à St. James’ Park alors que la Premier League ouvrait une nouvelle ère – avec une équipe sous contrôle saoudien.

Mais les fans de Newcastle doivent – ​​à contrecœur dans de nombreux cas – accepter que leur club, longtemps sous-performant, se retrouve mêlé à un labyrinthe moral sportif de l’éthique de la propriété par un État. Saisir les richesses du fonds souverain saoudien pour écarter un propriétaire longtemps méprisé signifie un attachement importun au côté le plus obscur d’un royaume.

« Vous allez avoir des trucs comme ça là-bas », dit Greenslade, soulignant un véhicule arborant le nom « Jamal Khashoggi » à côté d’une image du journaliste assassiné au consulat saoudien à Istanbul en 2018. Il y avait aussi une photo du prince héritier saoudien impliqué dans le complot macabre : Mohammed ben Salmane.

« Y a-t-il des preuves ? » dit Greenslade. « Est-il cloué ? »

Les services de renseignement américains ont déclaré qu’ils pensaient que le meurtre du journaliste saoudien basé aux États-Unis était intervenu sur les ordres du prince héritier qui dirige le Fonds d’investissement public qui détient désormais 80% de Newcastle. Des avions appartenant à une société PIF auraient été utilisés par l’escouade d’assassinat saoudienne. Le prince Mohammed nie avoir commis des actes répréhensibles.

Alors que la camionnette faisait à nouveau le tour de St. James’ Park, Adel Al-Shammari, un Saoudien étudiant à l’université de Newcastle, regardait avec perplexité.

«Ce sont de fausses nouvelles», a-t-il déclaré. « Crois-moi. »

Lorsque le sort de Khashoggi, son corps et les conclusions des enquêteurs ont été évoqués, Al-Shammari était inquiet.

« Je connais l’histoire. Ce n’est pas comme vous le pensez », a-t-il déclaré. « C’est une autre histoire. C’est difficile à expliquer. »

Ce coin du nord-est de l’Angleterre est la dernière extension des efforts de l’État saoudien pour améliorer son image grâce à des investissements sportifs.

« Visitez simplement l’Arabie saoudite, demandez aux gens là-bas », a déclaré Al-Shammari. « Vous trouverez la vérité. »

Pour l’instant, ce sont les Saoudiens réguliers en Angleterre qui parlent, mais pas le nouveau président non exécutif du club, Yasir Al-Rumayyan, qui utilise le titre Son Excellence et siège en tant que gouverneur au conseil d’administration du PIF dominé par les ministres saoudiens.

Abdulrahman Alshmasi s’est rendu à Newcastle depuis Birmingham, dans le centre de l’Angleterre, où il étudie pour regarder le club qu’il a commencé à soutenir lorsque le rachat prolongé a été achevé il y a moins de deux semaines.

« C’est le club le plus riche du monde maintenant », a-t-il déclaré. « J’espère qu’ils deviendront l’une des meilleures équipes européennes. »

C’est l’espoir des fans locaux après 14 ans d’investissement limité sous la propriété du magnat de la vente au détail Mike Ashley, désespéré non seulement pour un premier trophée depuis la FA Cup 1955, mais juste pour être compétitif sur le terrain.

Matty Ward a renoncé à son abonnement après en avoir eu marre du manque d’argent dépensé pour l’équipe et est revenu dimanche après trois ans.

« C’est tout simplement génial, je suis vraiment heureux », a déclaré Ward, 18 ans, portant une imitation de la coiffe à carreaux rouges et blancs imitant les Saoudiens. « Avoir un peu d’espoir dans son club, c’est ça le football… pouvoir à nouveau croire en son club. »

Des fans comme Ward essaient de ne pas trop s’enfoncer dans les controverses saoudiennes mises en évidence par des militants comme Amnesty International qui ont tenté de bloquer l’accord.

« Les droits de l’homme sont évidemment une préoccupation. Si quelque chose est prouvé, je m’attends à ce qu’il soit traité correctement et en profondeur », a déclaré Ward. « Mais tant qu’il y a une séparation claire entre cela et le club, je ne vois pas le problème. »

Pour approuver la vente bloquée l’année dernière, la Premier League a déclaré avoir reçu « des assurances juridiquement contraignantes que le Royaume d’Arabie saoudite ne contrôlera pas le Newcastle United Football Club ». La structure de propriété d’entreprise de PIF contredit cela, bien que la Premier League n’en discutera pas ni pourquoi les garanties sont requises.

Amanda Staveley, qui a négocié l’accord et détient désormais 10% via un véhicule d’investissement, a défendu la nouvelle propriété et était au match de dimanche avec Al-Rumayyan.

L’un des facteurs de complication pour avoir autorisé le rachat était que la Premier League cherchait des moyens légaux pour mettre fin à une opération de piratage télévisé liée à l’Arabie saoudite qui piratait des images de beIN Sports, propriété du Qatar. Le dégel du conflit diplomatique plus large du Golfe cette année a conduit beIN à être informé qu’il n’était plus interdit en Arabie saoudite, éliminant ainsi un obstacle au changement de propriétaire.

Combien de temps il faudra avant que des images de Newcastle célébrant un trophée soient diffusées dans le monde entier reste incertaine. Les dépenses ne peuvent pas commencer avant la fenêtre de transfert de janvier et l’équipe a commencé le match de dimanche dans la zone de relégation.

Des fans comme Greenslade, qui a cessé de venir aux matchs il y a une décennie, peuvent trouver des billets maintenant difficiles à acheter. Il dit qu’il suffit de venir au stade un jour de match pour commencer à s’enthousiasmer – « après 14 ans de scories absolues » – à propos de la perspective de moments passionnants à venir.

Il est prêt pour une lente reconstruction au fur et à mesure que l’équipe est reconstituée.

« Cela peut prendre 10 ans tant que ça vient », a-t-il déclaré. «Pourquoi (les joueurs) vont-ils venir ? Seulement l’argent pour le moment.

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