Espionnage et stabilité: Djibouti prospère dans le «  retour à la guerre froide  »

Au sommet d’un phare dans un promontoire désert, Ali Hassan Ali montre du doigt le détroit de Bab-el-Mandeb, vers le Yémen ravagé par la guerre. Puis, derrière lui, vers l’Éthiopie déchirée par la guerre. Puis, à sa droite, à la Somalie troublée. Enfin, à sa gauche en Érythrée, une dictature engagée dans le conflit du Tigray à côté.

«C’est un point de paix, de commerce», dit l’homme nerveux chargé de garder les lumières allumées. Djibouti, ancienne colonie française abritant à peine 1 million d’habitants, est un point de stabilité rare dans un lieu hautement stratégique, l’extrémité sud de la mer Rouge, en route vers le canal de Suez, pivot du commerce mondial.

Environ un tiers de toutes les expéditions quotidiennes dans le monde passent par le nord-est de l’Afrique, où l’eau se rétrécit jusqu’à un point d’étranglement en face du Yémen.

Avec une croissance économique pouvant atteindre 7% prévue cette année, soit le double de la moyenne africaine, selon le ministère des Finances, aidée par d’importants investissements chinois dans les ports, les zones de libre-échange et une ligne de chemin de fer vers l’Éthiopie enclavée, Djibouti devrait être l’un des les économies à la croissance la plus rapide du continent.

Abritant cinq bases navales, y compris depuis 2017 la première base militaire chinoise à l’étranger, son importance est à la fois géopolitique et économique. Tout dépend de «l’emplacement, l’emplacement, l’emplacement», a déclaré Aboubaker Omar Hadi, président de l’Autorité des ports et des zones franches de Djibouti et l’un des hommes les plus influents du pays.

Chuchotements, espions et fouineurs

«C’est les deux, l’emplacement et stabilité », a souligné Nima Dirieh Warsama, directrice générale d’ATD-GIE, un groupe de l’industrie du transport. Une telle stabilité est aidée par les chars français, les hélicoptères américains, les soldats chinois et les navires japonais, qui sont monnaie courante car la zone entourant Djibouti est une «poudrière», a déclaré un officier militaire occidental du pays.

Pourtant, le gouvernement prospère dans son rôle d’hôte neutre des puissances mondiales, apaisant parfois les tensions entre Américains et Chinois, dans ce qu’un haut fonctionnaire du gouvernement a appelé «un retour à la guerre froide» où «Djibouti est absolument un épicentre». « Ce qui donne à Djibouti cette effervescence, c’est le fait que les grandes puissances sont là, donc cela signifie que c’est sûr », a ajouté le responsable.

Les Français ont formé 11 000 soldats régionaux, principalement djiboutiens, et protègent l’espace aérien du pays avec des avions de combat Mirage. «Nous sommes vraiment un gage de sécurité ici», a déclaré le général Stéphane Dupont, le commandant de la base qui accueille 1 500 soldats français. D’autres puissances, comme les États-Unis, sont d’accord. Djibouti est l’épine dorsale d’une coalition mondiale contre al-Shabaab, un groupe terroriste somalien lié à Al-Qaïda, ainsi que contre la menace de piraterie qui diminue désormais.

Mais pour certains, l’arrivée de la Chine, qui a réalisé 853 millions de dollars d’investissements entre 2005 et 2019 et détient 30% de la dette totale de Djibouti, est déconcertante. «C’est un tsunami, c’est vraiment un tsunami», a déclaré un haut responsable occidental à Djibouti, faisant référence à la présence chinoise allant des investissements aux soldats. «Ils ne sont pas des ennemis, mais ce ne sont pas non plus des amis. Et nous devons vivre ensemble.

Des politiciens djiboutiens, des entrepreneurs américains et des fonctionnaires français se réunissent pour des soirées au Café de la Gare pour chuchoter sur ce que l’armée chinoise pourrait faire dans leur forteresse en béton. Il protège les navires marchands et détient une jetée qui pourrait soutenir les «porte-avions chinois à l’avenir», a récemment déclaré le commandant américain en chef pour l’Afrique, le général Stephen Townsend.

«Djibouti est situé dans une région géostratégique vitale où tous les membres de la communauté internationale ont un intérêt direct», a déclaré le ministre des Affaires étrangères Mahmoud Ali Youssouf. «Nous reconnaissons qu’il existe une sérieuse concurrence économique entre les grandes puissances», a-t-il ajouté, mais a souligné que son pays «ne tombe sous aucune sorte de sphère d’influence».

En effet, a déclaré le ministre des Finances du pays Ilyas Moussa Dawaleh: « C’est vraiment faux cette idée que la Chine prendra complètement le contrôle de Djibouti, c’est un mythe. »

Beaucoup s’accordent à dire que l’atmosphère de la ville portuaire, où vit la plupart de la population, ressemble à celle de Casablanca, le film sur l’intrigue et la romance pendant la seconde guerre mondiale. «Tout le monde se fouine», a plaisanté un haut diplomate étranger.

«Nous savons très bien que les Chinois veulent espionner. Cela ne veut pas dire que nous ne faisons pas la même chose », a déclaré un officier militaire occidental en poste à Djibouti. «Nous sommes tous amis ici, mais nous aimons tous savoir ce que fait l’autre.»

Érosion démocratique ou soutien à 99%?

Selon beaucoup, le président Ismail Omar Guelleh, 73 ans, est un autre facteur clé de la stabilité. Il dirige le pays depuis 1999 et est largement décrit comme un dirigeant rusé et avisé de ce que les critiques appellent une autocratie centralisée.

« C’est le seul match en ville », a déclaré un diplomate non africain. «Il y a eu une érosion au fil du temps sur le front démocratique.»

On attribue à Guelleh le mérite d’avoir fait de Djibouti une base pour les expéditions de fret et l’armée étrangère. La taille de l’économie est passée de 536 millions de dollars lors de sa prise de fonction à 3,3 milliards de dollars en 2019. Son portrait est omniprésent dans chaque magasin, bureau et immeuble. Le mois dernier, il a remporté un cinquième mandat avec 99% des voix.

Le principal rival de l’opposition, le nouveau venu Zakaria Ismail Farah, a déclaré que «99% ne se sont jamais produits dans le monde, sauf dans un pays de dictature extrême». Les puissances étrangères à Djibouti, a-t-il dit, «ont sacrifié la démocratie de Djibouti au nom de la stabilité régionale».

Alexis Mohamed, haut conseiller du président, a rejeté les critiques de Farah, soulignant qu’il y avait déjà des discussions sur «l’avenir politique de Djibouti» après Guelleh car, légalement, c’est le dernier mandat du président.

Le président a «réussi à préserver la paix et la cohésion sociale à Djibouti, dans une région où règnent des tensions en Ethiopie et en Somalie», a-t-il déclaré. «Dieu ne nous a pas donné de pétrole», a-t-il ajouté, faisant écho à Ali au phare, «mais il nous a donné un point stratégique.»

Une version antérieure de cette histoire indiquait que la Chine avait réalisé 853 milliards de dollars d’investissements entre 2005 et 2019. Cela a depuis été corrigé à 853 millions de dollars.