Épave d’un navire de guerre de la Royal Navy coulé en 1682 identifié au large de la côte de Norfolk | Archéologie

L’épave d’un navire de guerre de la Royal Navy qui a coulé en 1682 alors qu’il transportait le futur roi James Stuart a été identifiée au large de Norfolk.

L’épave du HMS Gloucester a en fait été retrouvée en 2007 par deux frères, Julian et Lincoln Barnwell, aux côtés de leur défunt père et de deux amis, à la suite d’une recherche de quatre ans qui a couvert une zone de plus de 5 000 milles marins.

Le navire s’était échoué à 28 miles au large de Great Yarmouth mais en raison du temps nécessaire pour confirmer son identité et de la nécessité de protéger un site « à risque », qui se trouve dans les eaux internationales, ce n’est que maintenant que sa découverte peut être rendue publique.

Le HMS Gloucester a été construit à l’origine en 1652 pour la marine anglaise et a participé à des batailles pendant la guerre anglo-espagnole de 1654 à 1660 et la deuxième et la troisième guerre anglo-néerlandaise.

En 1682, le navire a fait naufrage après être entré en collision avec un banc de sable, faisant jusqu’à 250 morts. À l’époque, le navire transportait James Stuart, qui a survécu à l’épave et est devenu le roi Jacques II d’Angleterre et d’Irlande et le roi Jacques VII d’Écosse. Il s’était disputé avec le pilote au sujet de la navigation dans la zone dangereuse et avait retardé l’abandon du navire jusqu’à la dernière minute, coûtant inutilement la vie à de nombreuses personnes qui, en raison du protocole, ne pouvaient pas abandonner le navire avant la royauté.

Il n’a accepté aucune responsabilité pour le naufrage, blâmant plutôt le pilote, James Ayres, et souhaitant qu’il soit pendu immédiatement, bien qu’Ayres ait été en fait traduit en cour martiale et emprisonné.

La découverte de l’épave, en raison des circonstances de son naufrage, pourrait être la « découverte maritime historique la plus importante depuis la remontée du Mary Rose en 1982 », selon le professeur Claire Jowitt, spécialisée en histoire maritime à l’Université de Est-Anglie.

Lorsqu’il a été découvert, le navire semblait être séparé de sa quille, les restes de sa coque ayant été submergés sous le fond marin.

De nombreux objets, y compris des vêtements et des chaussures, ont été récupérés de l’épave, y compris, en 2012, la cloche du navire qui s’est avérée être un indice clé pour confirmer que l’épave était le HMS Gloucester.

Lincoln Barnwell a déclaré que la découverte de l’épave en était à leur quatrième saison de plongée à la recherche du HMS Gloucester et que le groupe commençait à penser qu’il n’allait pas pouvoir trouver le navire.

Mais Barnwell a déclaré que lors d’une plongée particulière au fond de la mer, il avait repéré un « gros canon posé sur du sable blanc » qui était « impressionnant et vraiment magnifique ».

Il a déclaré: « C’était immédiatement comme un privilège d’être là, c’était tellement excitant.

« Nous étions les seules personnes au monde à ce moment-là à savoir où se trouvait l’épave. C’était spécial et je ne l’oublierai jamais.

Le Mary Rose était un navire de guerre qui a servi la marine anglaise Tudor sous le roi Henri VIII, jusqu’à ce qu’il coule lors d’une bataille en 1545. Après sa découverte, il a été restauré et est maintenant exposé à Portsmouth.

Jowitt a déclaré que la découverte de l’épave du HMS Gloucester « changerait fondamentalement la compréhension de l’histoire sociale, maritime et politique du XVIIe siècle ».

Elle a ajouté : « C’est un exemple exceptionnel de patrimoine culturel subaquatique d’importance nationale et internationale.

« Tragédie aux proportions considérables en termes de pertes de vies humaines, privilégiées et ordinaires, l’histoire complète du dernier voyage du Gloucester et l’impact de ses conséquences doivent être racontées, y compris son importance culturelle et politique et son héritage.

« Nous essaierons également d’établir qui d’autre est mort et de raconter leurs histoires, car l’identité d’une fraction des victimes est actuellement connue. »

Une exposition est prévue pour le printemps 2023 au Norwich Castle Museum and Art Gallery pour présenter les découvertes de l’épave et partager les recherches historiques, scientifiques et archéologiques en cours.